Japón llega al Clásico Mundial de Beisbol con Shohei Ohtani y Yoshinobu Yamamoto en su nómina de lujo
Con una nómina de lujo, que incluye al mejor jugador del planeta y al Jugador Más Valioso de la pasada Serie Mundial de Grandes Ligas (MLB), y un grupo de primera ronda bastante accesible, Japón arranca el Clásico Mundial de Béisbol en inmejorable posición para buscar defender el título que ganó hace tres años.
El extraordinario jugador de dos vías Shohei Ohtani y el lanzador abridor Yoshinobu Yamamoto, ambos de los bicampeones de MLB, Los Ángeles Dodgers, encabezan el lujoso roster de Japón, que enfrentará a Taiwán, Corea del Sur, Australia y República Checa, en el Grupo C de la primera ronda desde el jueves en Tokio.
El "Samurai Team" también incluye a los jardineros Seiya Suzuki (Chicago Cubs) y Masataka Yoshida (Boston Red Sox); los infielders Kazuma Okamoto (Toronto Blue Jays) y Munetaka Murakami (Chicago White Sox) y los lanzadores Yusei Kikuchi (Los Ángeles Angels) y Tomoyoki Sugano (Colorado Rockies).
Pero además, a los jardineros Kensuke Kondoh (SoftBank Hawks) y Shota Morishita (Hanshin Tigers); el antesalista Teruaki Sato (Hanshin Tigers) y los lanzadores Hiroto Takahashi (Chunichi Dragons) y el zurdo Hiroya Miyagi (Orix Buffaloes), que son de los mejores de las ligas mayores niponas (NPB).
En total, el manager Hirokazu Ibata ha regresado a la mitad de los guerreros que le ayudaron a ganar el título en 2023, el tercero para su país (también en 2006 y 2009), en cinco ediciones.
Los dos mejores equipos del todos contra todos en la capital japonesa avanzan a Miami para enfrentar, en juegos directos de eliminación en cuartos de final, a los dos clasificados del Grupo D, que está formado por Israel, Nicaragua, Países Bajos, República Dominicana y Venezuela.
Ohtani, quien ha ganado cuatro trofeos de Jugador Más Valioso (todos por unanimidad) en las Grandes Ligas estadounidense, es el centro de atención de Japón y del torneo, incluso si en esta ocasión estará limitado a fungir como bateador designado y no podrá accionar como lanzador.
En el Clásico Mundial de Béisbol anterior, Ohtani bateó .435 con cuatro dobles, un jonrón nueve anotadas y ocho carreras impulsadas y como pitcher tuvo 2-1, 1.86 con 11 ponches y dos boletos gratis en 9.2 entradas. Terminó la final ponchando a su entonces compañero con los Angels, Mike Trout, para salvar el triunfo de Japón por 3-2 sobre Estados Unidos.
Ahora, la responsabilidad de lanzar recaerá en otros, especialmente su compañero de los Dodgers, Yamamoto, quien tuvo una actuación heroica en los últimos dos juegos de la pasada Serie Mundial contra los Blue Jays para asegurar el primer bicampeonato en MLB en casi tres décadas y el premio de Jugador Más Valioso.
En el Clásico Mundial de Béisbol de 2023, Yamamoto tuvo marca de 1-0, efectividad de 2.45 y abanicó a 12 bateadores en 7.1 innings, mejorando sus bonos para buscar el salto de Japón a Estados Unidos. Nueve meses después de celebrar la conquista del campeonato mundial en Miami, Yamamoto firmó un contrato de 12 años y $325 millones de dólares, el récord para un lanzador, con los Dodgers.
Japón no debe tener mayores inconvenientes para conseguir uno de los dos boletos que reparte su grupo y, básicamente, no tendrá competencia dura hasta que llegue a Miami para enfrentar, muy probablemente, a República Dominicana o Venezuela. Pero para ese encuentro podría tener haciendo su segunda salida a Yamamoto, quien está construyendo una imagen de pitcher confiable para los grandes momentos.