Es de suponer que veremos cierto caos en las primeras semanas de la temporada. Uno o dos equipos de bajo nivel disfrutarán de una buena racha, y los equipos de calidad podrían enfrentar algunos obstáculos. Sin embargo, la expectativa es que una vez transcurrido el primer mes y medio de la temporada ya tengamos una muestra suficientemente certera para evaluar el verdadero potencial de una novena.
Pues bien, hemos llegado a esa marca… y tenemos algunos clubes sorprendentes dando la pelea contra las típicas superpotencias de Grandes Ligas.
Seis equipos (Rays, Rangers, Diamondbacks, Red Sox y Pirates) han mostrado un nivel muy superior al esperado. ¿Sus arranques de temporada son una muestra de la realidad o no? ¿Qué los impulsa? Y, ¿quiénes son las estrellas inesperadas que han conducido a sus equipos a la victoria?
Los expertos de Grandes Ligas de ESPN Alden González, Bradford Doolittle y David Schoenfield analizan a los contendientes inesperados, las formas en las que nos han sorprendido y su capacidad para mantener su impulso hasta octubre.
Sabíamos que serían buenos equipos, pero no tanto
Tampa Bay Rays
Cómo nos han sorprendido: Apabullando ofensivamente a sus rivales. Los Rays se han hecho con la reputación de ser una franquicia valiente que, por lo general se muestra sólida en los fundamentos del béisbol y experta a la hora de maximizar sus enfrentamientos, abrumando a los rivales con un carrusel de lanzadores dominantes. Sin embargo, la versión de este año también es líder de las Grandes Ligas en diversas categorías ofensivas importantes, incluyendo la de cuadrangulares. Los Rays no han terminado por debajo del décimo puesto de las Mayores en OPS desde 2014. Este año también comandan esta categoría estadística.
Por qué podrían mantenerse: Los Rays juegan en la división más complicada de este deporte: el Este de la Liga Americana. Constantemente poseen una de las nóminas más bajas de toda la industria y a pesar de ello, han ganado más encuentros que el resto de las franquicias del Béisbol Mayor con la excepción de dos (Los Angeles Dodgers y Houston Astros) desde inicios de 2019. Su especialidad es ganar. Y este podría ser el roster más talentoso que han poseído.
Por qué podrían caer: Los Rays ya han perdido a Jeffrey Springs por el resto de la temporada tras verse obligado a someterse a la cirugía Tommy John, y ahora Drew Rasmussen estará inactivo hasta agosto con una distensión del flexor. Hablamos de dos legítimos abridores de primeros puestos en cualquier rotación. Y a pesar de que Tyler Glasnow se recupera para volver (y que los Rays son los mejores a la hora de formar pitchers), estas bajas representan una cuesta demasiado empinada.
Jugador Más Valioso de su inicio sorprendente: Lo que podría separar a estos Rays de versiones anteriores es la presencia de una superestrella joven en ciernes con la capacidad de convertirse en el mejor pelotero de todo el béisbol. Ese pelotero, como es de suponer, es Wander Franco: el campocorto increíblemente talentoso que, después de un 2022 plagado por las lesiones, empieza a satisfacer su potencial en esta temporada con 22 años. Es probable que varios bateadores de los Rays estén rindiendo por encima de su nivel en estos momentos, pero Franco cuenta con talento suficiente para sostenerse. Los Rays pueden llegar tan lejos como los lleve su paracorto dominicano.
Fecha prevista de su último juego importante: En algún día de noviembre, suponiendo que la Serie Mundial vuelva a prolongarse hasta el penúltimo mes del año. Olvídense del tamaño de la muestra. Es evidente que los Rays forman parte del debate para definir al mejor equipo de este deporte: a la ofensiva, a la defensiva, sobre las bases, sobre el morrito. Lo hacen todo bien. Y hay pocas razones que los lleven a detenerse. -- González
Sabíamos que tenían potencial para explotar, pero han superado las expectativas
Baltimore Orioles
Cómo nos han sorprendido: Recordarán que los Orioles fueron la gran sorpresa de la temporada pasada. No obstante, todo parecía indicar que experimentarían, al menos, un ligero retroceso. La línea de tendencias apuntaba hacia arriba, pero en 2022 Baltimore superó en varios juegos su diferencial de carreras y tuvo una fuerte dependencia de una clase de actuaciones de bullpen que no es tan fácil de repetir. Y en la temporada invernal, los Orioles no fueron agresivos en la búsqueda de peloteros veteranos con calidad para ser las bases de su proyecto.
A pesar de ello, una vez más superan las expectativas y tenemos que considerarlos legítimos contendientes por un cupo en la postemporada. Sus peloteros siguen mejorando y no sólo hablamos de los prospectos emergentes, sino también de jóvenes veteranos que han recibido una segunda oportunidad, como es el caso de Jorge Mateo. ¿Y qué hay de ese rendimiento insostenible de su bullpen? Los relevistas de los Orioles han sido incluso mejores en 2023.
Por qué podrían mantenerse: Con la excepción de la sorprendente actuación del relevista novato Yennier Canó, no hay muchos jugadores que suman lo que podría considerarse como estadísticas insostenibles. De hecho, es el extremo opuesto: los Orioles pueden esperar mejor producción de piezas clave tales como Gunnar Henderson, Grayson Rodríguez y Ryan Mountcastle. El staff de pitcheo podría beneficiarse de la llegada de varios pitchers recuperados como Dillon Tate, Mychal Givens y, posteriormente, John Means. La tendencia ascendente de los Orioles no ha sido pronunciada. Ha sido gradual y consistente, sin la presencia de señales de alarma que adviertan de un colapso inminente.
Por qué podrían caer: Los Orioles podrían beneficiarse de la nueva fórmula del calendario, más que cualquier otro equipo de las Mayores. A pesar de que ha disminuido la frecuencia de sus encuentros contra los rivales divisionales Tampa Bay, Yankees, Boston y Toronto, siguen representando la porción más amplia de su programación. Y tienen que competir con dichos equipos (todos contendientes legítimos) por un cupo en los playoffs. Incluso en esta era de formatos inflados de postemporada, no se pueden colar cinco equipos de una misma división. Alguien se quedará afuera. A pesar de la alentadora mejora de los Orioles, ¿son realmente mejores que alguno de esos cuatro oponentes, si todos se mantienen relativamente sanos y cumplen con sus proyecciones?
Jugador Más Valioso de su inicio sorprendente: Mateo ha estado genial: bateando para poder, distrayendo a los oponentes sobre las bases y brillando con el guante. Esta es la versión de Mateo que una vez creíamos que llegaríamos a ver cuando era un prospecto cotizado del béisbol y del que desistimos una vez que se desvaneció con la organización de los San Diego Padres. Los Orioles se han convertido en un equipo cuyos peloteros experimentan franca mejora, y nadie personifica su proceso de mejora de nivel mejor que Mateo.
Fecha prevista de su último juego importante: 30 de septiembre. Antes hablamos sobre la profundidad del Este de la Americana, pero el otro problema para los Orioles es la División Oeste del Joven Circuito, que tiene probabilidades de que dos de sus equipos clasifiquen a la postemporada entre los campeones defensores en Houston, los Rangers que se muestran como potencia recién consolidada y Mariners y Angels con suficiente calidad para llegar lejos. Así que será toda una pelea a uñas y dientes en la recta final, que se prolongará hasta los días finales de la temporada. Creo que los Orioles estarán metidos hasta el final, pero se quedarán cortos. El último día de la temporada regular es el 1 de octubre, así que yo diría que el último juego que disputarán antes de su eliminación será el día anterior. -- Doolittle
Texas Rangers
Cómo nos han sorprendido: Mostrando equilibrio a la ofensiva. Los Rangers se han beneficiado de la productividad en todos los peldaños de su alineación al bate, incluso a pesar de que Corey Seager ha pasado el último mes recuperándose de una lesión de isquiotibiales. Nathaniel Lowe y Adolis García siguen produciendo y Marcus Semien se ha recuperado. Por su parte, Ezequiel Durán, Josh Smith y Leody Taveras muestran OPS ajustado superior al promedio de la liga; mientras que Jonah Heim, el espigado receptor de los Rangers de 1.95m de estatura, batea como loco.
Por qué podrían mantenerse: Los Rangers han acusado las ausencias de Seager y Jacob deGrom durante todo el mes y a pesar de ello, siguen ganando. Su rotación abridora tiene calidad, su bullpen es sólido y su alineación ofensiva (al menos hasta ahora) muestra profundidad. Los Astros son más talentosos, Seattle tiene mayor profundidad y los Angels más estrellas, pero si sus dos mejores peloteros se mantienen sanos y juegan bien, los Rangers pueden tener las mismas probabilidades que sus rivales directos de alzar el banderín del Oeste de la Americana.
Por qué podrían caer: Debería ser una obviedad: es probable que los Rangers no lleguen lejos si deGrom no se mantiene sano. Texas asumió un riesgo importante cuando contrató al diestro por cinco años y $185 millones durante la temporada baja. Todos lo sabían dentro de la industria del béisbol. Los Rangers también estaban conscientes de ello. Aunque también estaban conscientes de esto: cuando deGrom está sano, es el mejor y más electrizante lanzador de las Grandes Ligas. Tras un debut complicado, deGrom sumó efectividad de 1.35 en sus cinco aperturas posteriores. Después comenzó a desarrollar una inflamación en su codo que le mantendrá inactivo durante al menos otro par de semanas. No han pasado ni dos meses de la temporada y los Rangers ya viven a plenitud la Experiencia de Jacob deGrom.
Jugador Más Valioso de su inicio sorprendente: Los pitchers abridores de los Rangers terminaron la campaña 2022 con efectividad colectiva de 4.63, ubicándose en el puesto 25 de la categoría en Grandes Ligas. Era un aspecto que requería de una evidente mejora para un equipo que buscaba volver a meterse en la pelea, tal como lo demostró la actividad de transacciones durante la temporada baja. Pero con deGrom lesionado y Andrew Heaney lidiando con efectividad de 5.25, ha sido Nathan Eovaldi (quizás el más inadvertido entre sus nuevos lanzadores) el que ha hecho grandes aportes, con promedio de carreras limpias permitidas de 2.70 en sus primeras cinco aperturas.
Fecha prevista de su último juego importante: 22 de septiembre. Eso puede parecer duro para un equipo que se acerca a un diferencial de carreras superior a 100, pero hay dos elementos que juegan en contra de la clasificación de los Rangers: Astros, Mariners y Angels podrían acecharles durante todo el año y es totalmente concebible que el Este de la Americana clasifique a tres de sus equipos a los playoffs de este año. Mantengo la creencia de que los Astros son el mejor equipo del Oeste del Joven Circuito y el título divisional podría ser el único camino para que Texas llegue a la postemporada. Independientemente de ello, las últimas seis series de los Rangers serán contra Toronto, Cleveland, Boston, Angels y Mariners (dos contra este último). Es una forma brutal de terminar la temporada regular. Se trata de un periodo de juegos que probablemente definirá su temporada, para bien o para mal. -- González
Arizona Diamondbacks
Cómo nos han sorprendido: Han jugado bien a pesar de que algunos jugadores clave no han rendido lo esperado: Jake McCarthy no bateó y fue enviado a Triple-A; Madison Bumgarner estaba tan mal que los Diamondbacks decidieron comerse el resto de su contrato y liberarlo; y el jardinero central Alek Thomas y el abridor novato Ryne Nelson han tenido problemas. Arizona ha superado actuaciones monticulares inestables al anotar carreras, principalmente gracias a un promedio de bateo líder en la liga y una producción inesperada de jugadores como Geraldo Perdomo y Pavin Smith.
Por qué podrían mantenerse: Los D-backs tienen a dos de los mejores jugadores de la liga en el as subestimado Zac Gallen y el candidato a Novato del Año Corbin Carroll. Gallen, quien tuvo una racha de 44⅓ entradas sin permitir anotaciones la temporada pasada, logró una racha de 28 entradas sin anotaciones en cuatro aperturas consecutivas esta temporada. También se han defendido bien contra los Dodgers y los Padres, con un récord combinado de 7-7 contra sus rivales del Oeste de la Liga Nacional.
Por qué podrían caer: ¿Hay suficiente en la rotación detrás de Gallen y Merrill Kelly? Hasta ahora no. Además del comienzo lento de Nelson, Brandon Pfaadt, el mejor lanzador prospecto del equipo, fue llamado y fue bateado libremente en sus dos primeras aperturas, permitiendo 13 carreras y seis jonrones. Eso podría significar problemas para Arizona, ya que sus esperanzas de playoffs pueden residir en la efectividad de Nelson, Pfaadt y su compañero novato Drey Jameson.
Jugador Más Valioso de su inicio sorprendente: Gallen. Carroll ha sido uno de los jugadores más entretenidos de las mayores con su combinación de velocidad y potencia, pero Gallen parece estar preparado para mejorar su resultado en el Cy Young de 2022, cuando ocupó el quinto lugar en la votación. Su tasa de aciertos y errores en su curva ha aumentado del 33% al 44%; no es de extrañar que la esté lanzando más que nunca. Eso lo ayuda a acumular ponches a pesar de una velocidad de bola rápida de 93.5 mph.
Fecha prevista de su último juego importante: Es probable que la Liga Nacional incluya al menos un equipo comodín con menos de 90 victorias (hubo dos la temporada pasada), por lo que mantendrá vivo a cualquier equipo alrededor de .500 matemáticamente con dos semanas para el final. Comenzando con su serie final de agosto, los D-backs tendrán una serie fuera de casa en el Dodger Stadium, más dos viajes separados a Nueva York para jugar contra los Mets y los Yankees, antes de cerrar en casa contra los Astros. Diré que son eliminados oficialmente en su final en el Yankee Stadium el 24 de septiembre. -- Schoenfield
Tanta angustia, y en realidad son bastante buenos
Boston Red Sox
Cómo nos han sorprendido: Veamos. El año pasado fue visto como un desastre después de que terminaron 78-84, lo que enfureció a la Nación de los Red Sox. Xander Bogaerts firmó con los Padres, lo que enfureció a la Nación de los Red Sox. Necesitaban lanzadores, pero su gran movimiento fue firmar a Corey Kluber, lo que enfureció a la Nación de los Red Sox. No parecían tener un plan en el campocorto, lo cual... bueno, ya sabes. Las expectativas no habían sido tan bajas en Boston desde los olvidables años de Butch Hobson a principios de los 90. Entonces, ¿qué ha pasado? La ofensiva ha sido realmente buena, con Rafael Devers conectando jonrones y el trío de jardineros de Masataka Yoshida, Alex Verdugo y Jarren Duran, todos con cifras de OPS+ superiores a 130. El bullpen al final del juego con el cerrador Kenley Jansen también ha sido excelente.
Por qué podrían mantenerse: La ofensiva seguirá marcando. Yoshida ha demostrado por qué los Red Sox le dieron $90 millones y silenció a los críticos que pensaban que los Red Sox pagaban de más. Durán ha sido la gran sorpresa después de pasar apuros en 2022 y comenzar la temporada en Triple-A (donde bateó .195 en 11 juegos). Sin embargo, sus índices de aciertos han sido legítimos y también ha jugado bien en el jardín central. También existe la posibilidad de que la ofensiva mejore si Triston Casas puede comenzar a batear (al menos está recibiendo bases por bolas, lo cual es positivo). En cuanto al pitcheo abridor: no hay a dónde ir sino hacia arriba, ya que la rotación ha estado entre las peores de las mayores.
Por qué podrían caer: Sí, por esa rotación. Lo mejor que se puede decir es que Chris Sale, Tanner Houck, Nick Pivetta y Kluber han hecho todas sus aperturas, pero cada uno tiene una efectividad de más de 5.00 (y tres de ellos tienen más de 6.00). Brayan Bello ha mostrado un gran brazo pero tiene una efectividad de 5.01. James Paxton hizo su debut con los Red Sox el viernes, apenas su segunda apertura en las últimas tres temporadas, así que quién sabe si podrá contribuir. Habrá alguna mejora de al menos un par de esos muchachos, pero esto todavía no tiene la apariencia de una rotación del calibre de los playoffs.
Jugador Más Valioso de su inicio sorprendente: Llámalo un empate a tres bandas entre Verdugo, Yoshida y Devers, pero los Red Sox mejoraron después de un comienzo lento cuando Yoshida se lesionó. Estuvo fenomenal durante una racha de hits de 16 juegos del 20 de abril al 7 de mayo, cortando .438/.479/.750 con 5 jonrones, 18 carreras impulsadas y 14 carreras mientras los Red Sox tenían marca de 11-5 en ese tramo.
Fecha prevista de su último juego importante: Los Red Sox terminan la temporada con cuatro juegos en Baltimore. ¿Importarán esos juegos? Diré que los dos primeros lo harán, con los Red Sox todavía luchando por un comodín hasta el último fin de semana. Por desgracia, se quedarán cortos ya que el pitcheo abridor no puede sostenerse y el bullpen se desvanece lo suficiente. -- Schoenfield
¡¿De dónde rayos salió esto?!
Pittsburgh Pirates
Cómo nos han sorprendido: Los Pirates avanzaron hacia el liderato en la División Central de la Liga Nacional gracias a la calidad de los lanzadores abridores, audaces corridos en las bases y manteniendo a los oponentes dentro del parque. Han tenido inicios sorprendentes de veteranos como Andrew McCutchen, Connor Joe y Carlos Santana. Y han tenido una mejora real tanto de los prospectos como de los jóvenes veteranos, como Jack Suwinski y Mitch Keller.
Por qué podrían mantenerse: Bueno, es posible que la división no sea tan buena, pero es probable que alguien tenga que ganar entre 86 y 90 juegos para tomarla. Los Pirates acumularon muchas victorias tempranas, así que ese es el primer paso. Ganaron sin obtener mucho de Oneil Cruz, quien se lesionó temprano, y su eventual regreso podría ser un gran impulso justo cuando lo necesitan.
Por qué podrían caer: ¿Porque ya lo son? Después de que Pittsburgh ganó el 29 de abril para pasar 12 juegos por encima de .500 (20-8), su mejor marca de la temporada, procedieron a perder 11 de 13 juegos y fueron superados 66-18 durante esos juegos. Es una de esas cuestiones de perspectiva. Si le dijéramos antes de la temporada que los Pirates superarían los .500 y liderarían la división de cara a la segunda semana de mayo, se sorprendería. Si te contamos lo que sucedió después de eso, probablemente dirías algo como: "Bueno, eso era de esperarse". Ahí es donde todavía se encuentra este equipo en el proceso de reconstrucción.
Jugador Más Valioso de su inicio sorprendente: Keller ha sido estelar y parece que está a punto de establecerse como un titular legítimo al frente de la rotación. Siento que también estuvo bastante bien el año pasado, pero lo perdimos porque los Pirates fueron muy malos en general y el récord de su carrera (12-29, 5.00 de efectividad) aún era bastante feo. Pero Keller está mostrando signos reales de mejora esta temporada, con más ponches, menos bases por bolas y una consistencia muy mejorada.
Fecha prevista de su último juego importante: 20 de septiembre. Si los Piratas pueden mantenerse encaminados para lograr una racha de .500, deberían estar a tiro de piedra de la contienda de la División Central de la Liga Nacional hasta y un poco más allá del Día del Trabajo. En este momento, mis simulaciones tienen a los Piratas aterrizando en alrededor de 79 victorias, con los Milwaukee Brewers tomando la división con alrededor de 87 victorias. Esa brecha mantiene a los fanáticos de los Pirates comprometidos en la tercera semana de septiembre, donde pueden decir: "Oye, una buena racha y nunca se sabe". Eso haría de esta una buena temporada de bloques de construcción para un club que busca dar la vuelta a la esquina pronto. Los Pirates tienen un set de tres juegos en Wrigley Field al final de la temporada, en el momento en que podría verlos eliminados, así que diré que el juego medio de esa serie será el final. -- Doolittle