Cómo arrasan los torneos de pickleball y las rivalidades en MLB

Así es como la cancha de pickleball está reemplazando al campo de golf como el lugar donde el mundo del béisbol se aleja de su juego.

CUANDO Los Angeles Dodgers llegaron al entrenamiento de primavera, los campeones defensores, famosos por sus grandes inversiones y repletos de estrellas, eran el tema de conversación en el mundo del deporte. Pero mientras el resto del mundo del béisbol discutía las posibilidades de que Los Ángeles repitiera el título, en Camelback Ranch había un tema más urgente: el pickleball.

Animados por el mánager Dave Roberts durante semanas, finalmente se programó una feroz batalla uno contra uno entre el asistente del mánager general Jeff Kingston y el mánager de la Triple A Scott Hennessey.

"Es el tema más comentado en mis siete años con los Dodgers", dijo el entrenador de lanzadores Mark Prior.

Aunque quizá sin tanto revuelo como el enfrentamiento entre Kingston y Hennessey, las partidas de pickleball se han convertido en algo habitual en el béisbol. Este deporte en rápido crecimiento está sustituyendo al baloncesto e incluso al golf como actividad preferida en los días libres de los miembros de la dirección, los entrenadores, los árbitros y algunos jugadores.

A medida que el pickleball ha ganado popularidad en los últimos años, han surgido pistas por todo el país, lo que ofrece a los trabajadores del béisbol lugares convenientes para hacer ejercicio y dar rienda suelta a su espíritu competitivo, independientemente de la ciudad en la que se encuentren. Pero algunos de los partidos más reñidos tienen lugar antes de que los equipos salgan a la carretera para afrontar los rigores de la temporada regular, y algunos incluso construyen pistas en sus instalaciones de entrenamiento de primavera en Arizona y Florida.

Sin embargo, el enfrentamiento entre Kingston y Hennessey atrajo tanta atención que se celebró fuera de las instalaciones para dar cabida a todos los espectadores. Un numeroso grupo de miembros del personal de los Dodgers recorrió los seis kilómetros que separan el complejo de entrenamiento de primavera del equipo hasta Chicken N Pickle, un popular restaurante local con pistas. Algunos de los asistentes estimaron que ese día de marzo estaban presentes entre 80 y 100 miembros de la organización, incluidos Roberts, Blake Snell, Mookie Betts, Miguel Rojas y otros jugadores.

"Hennessey se autoproclama un gran jugador de pickleball", declaró Roberts a ESPN. "Cuando alguien se autopromociona, me gusta verlo en la competición. Se rumoreaba que Jeff Kingston también era un gran jugador de pickleball.

"Hicimos apuestas".

Algunos jugadores de los Dodgers buscaban ventaja al llegar al evento y preguntaban: "¿Podemos ver cómo calientan antes de apostar?"

Hennessey estaba tan seguro de sí mismo que le dio cinco puntos de ventaja a Kingston. Los partidos se juegan al mejor de 11, por lo que la idea era igualar el terreno de juego para el ejecutivo de los Dodgers frente al exjugador de las ligas menores convertido en mánager.

Roberts se creyó la bravuconería de Hennessey y apostó por el mánager de la Triple A, mientras que el presidente de operaciones de béisbol, Andrew Friedman, apostó por su asistente, el general gerente general, que partía como perdedor.

At ESPN today, the story behind these vids, featuring the intros and final point of a fierce pickleball match between Dodgers exec Jeff Kingston and Triple-A manager Scott Hennessey. Dave Roberts bows down to the winner! pic.twitter.com/x9YjiOvA1L

— Jesse Rogers (@JesseRogersESPN) April 17, 2025

"Era tan frío y hablador de porquería que todo el mundo pensaba que, si tenía tanta confianza, era porque era bueno", dijo Kingston sobre Hennessy en una entrevista telefónica. "Le dijo a Mookie a la cara: 'Mañana te ganaré por 10 000 dólares'"

Entonces ocurrió lo impensable: Kingston ganó.

"Todo el lugar se volvió loco", recordó Kingston con una sonrisa. "Henny se quedó sin palabras".

Roberts no podía creer que hubiera perdido después de pasar semanas promocionando el partido.

"Le hicieron pasar un mal rato", dijo el mánager de los Dodgers. "Henny vino al día siguiente y se tragó sus palabras".

PICKLEBALL BRINDÓ una oportunidad de romper la monotonía de la primavera, pero para los Texas Rangers se convirtió en un componente esencial de su camino hacia el primer campeonato mundial de la organización en 2023.

El equipo de apoyo de los Rangers está obsesionado con el deporte, incluso jugando al aire libre con temperaturas de 4 grados Celsius en Chicago a principios de esta temporada. El grupo, liderado por el fisioterapeuta del equipo, Regan Wong, lleva varios años en esto.

"El primer o segundo día de cada serie, buscamos una cancha para jugar", dijo Wong. "Ya sea solos o con la gente local. Es una excelente manera de mantenerse activo. Hay camaradería. Trabajo en equipo. Charlas informales. Nos motiva".

Wong busca canchas en aplicaciones en ciudades de toda la liga, con la esperanza de que no estén ocupadas durante el corto periodo que tienen antes de ir al estadio. Pero las cosas se pusieron un poco más supersticiosas en 2023, mientras Texas se preparaba para la postemporada.

"Cuando estábamos en un bache, uno de nuestros lanzadores abridores nos preguntó: '¿Jugaron hoy?'", recordó Wong. "Y la verdad es que no jugamos. Dijo que creía que cuando jugábamos al pickle como visitante, nuestro porcentaje de victorias era muy bueno".

Así que revisamos rápidamente el calendario y, efectivamente, teníamos un porcentaje de victorias del 90%".

Mientras los Rangers luchaban por el título de la División Oeste de la Liga Americana, el personal de apoyo del equipo se aseguraba de que jugaran al pickleball en todas las ciudades por las que pasaban en la recta final.

"Pero en una ciudad no lo hicimos", dijo Wong. "En Seattle, intentamos ir, pero los lugareños lo invadieron, así que no supimos cómo entrar en la pista".

Texas perdió tres de los cuatro partidos contra los Mariners y, posteriormente, perdió la división, conformándose con una plaza en la repesca. Después de eso, el pickleball se convirtió en una parte innegociable del calendario en octubre.

"Volamos 1.100 millas hasta Tampa", dijo Wong. "Vamos a entrenar. No tenemos planes de jugar porque estamos intentando prepararnos para la postemporada. El mismo lanzador titular nos pregunta: "¿Jugasteis en Los Ángeles?". Sí, lo hicimos. "¿Jugasteis en Seattle?". No. "Es culpa vuestra. ¿Dónde jugáis hoy?".

"Así que nos miramos y supimos que teníamos que jugar".

Texas barrió a Tampa Bay y luego voló a Baltimore, donde Wong y el resto del personal encontraron un lugar. Los Rangers ganaron la serie en tres partidos y se dirigieron a Houston para la Serie de Campeonato de la Liga Americana.

"Creo que fue en el Bumpy Pickle de Houston", dijo Wong. "De hecho, el médico ortopédico de los Astros estaba en otra pista con su hijo".

Tras ganar una serie de siete partidos, los Rangers llevaron su superstición con el pickleball hasta la Serie Mundial. Por suerte, justo fuera de sus habitaciones en el lujoso hotel Biltmore de Arizona, les esperaban pistas de pickleball en el complejo turístico. Se rumorea que el ruido de las pelotas golpeadas por otros aficionados, justo fuera de su ventana, incluso hizo que el entrenador de los Rangers, Bruce Bochy, llegara temprano al estadio un día.

"Teníamos que marcar la casilla en cada una de las ciudades por las que pasábamos", dijo Wong. "No digo que fuera la razón por la que ganamos, pero éramos un poco supersticiosos".

DEBIDO A LA naturaleza animada de este deporte, las provocaciones son habituales entre quienes se han adaptado a la cultura del pickleball. Y en el entorno hipercompetitivo de los deportes profesionales, muchos equipos de MLB lo han convertido en un nuevo arte.

Quizás no haya mejor ejemplo de ello que los Milwaukee Brewers, que han construido instalaciones, creado un cargo no oficial en el organigrama e incluso han contratado ayuda externa para mejorar su juego.

"Tenemos dos pistas al aire libre", dijo el director general Matt Arnold. "[El entrenador de campo] Matt Erickson es nuestro vicepresidente de operaciones de pickleball. Incluso trajimos a un profesional del pickleball al campamento para que diera algunas clases. Hubo un par de jugadores interesados".

Los Brewers son uno de los varios equipos que mantienen power rankings regulares para seguir el rendimiento de sus jugadores de pickleball. Fuentes permitieron a ESPN ver la última clasificación de Milwaukee, en la que el vicepresidente de operaciones de pickleball, Erickson, ocupa el primer puesto. Arnold le sigue de cerca en la tabla, que incluye un informe de seguimiento en el que se analiza el juego del director general de 46 años: «Gran habilidad con la pala en ambos lados, astuto, ventaja psicológica sobre sus oponentes, gran motor, gran intención, competidor al estilo Larry Bird".

Sin embargo, es posible que toda la clasificación sea un poco parcial, ya que Arnold está por delante del entrenador de tercera base Jason Layne, quien, según fuentes familiarizadas con sus habilidades, es claramente mejor que su jefe.

"Es un poco como el teletipo bursátil", dijo Arnold sobre su controvertida posición. "Sube y baja. Soy Bronny James. Soy muy bueno en la G League, pero no tanto en la liga profesional".

Al menos su clasificación es mejor que la del asistente especial Matt Klentak, cuyo informe de seguimiento simplemente dice "se esfuerza" junto a su nombre.

Los Boston Red Sox, por su parte, prefieren las competiciones de pickleball al estilo de los torneos a las clasificaciones de poder durante sus viajes. Cuando el entrenador de lanzadores Andrew Bailey termina de estudiar los informes de bateo para la próxima serie, saca su teléfono para buscar una pista de pickleball y luego abre su ordenador portátil para crear torneos al estilo del March Madness.

"Lo hice todo en mi computadora", dijo. "La final de Baltimore City. La Copa Mundial de Toronto. El segundo día de una serie es un poco más relajado. Quien gane último será el cabeza de serie número uno para el siguiente partido".

El mánager Alex Cora participaba ocasionalmente en los partidos de Boston antes de anunciar recientemente su retiro de la competición.

"Me lesioné", dijo. "Estoy acabado".

Los Padres de San Diego adoptan un enfoque combinado para satisfacer sus necesidades de pickleball, utilizando clasificaciones de poder y torneos por equipos para determinar quién es el mejor. La competencia fue intensa entre los miembros de la gerencia y el cuerpo técnico que competían por ser coronados campeones, antes de que tuvieran que tomarse un descanso porque se puso demasiado intenso.

"Una final animada y concurrida", dijo el mánager Mike Schildt. "Muchas charlas basura. Son un grupo de alfas que van tras él.

"No te voy a mentir. Se puso tan competitivo que tuvimos que tomarnos un descanso".

Tras ser parte de esas batallas durante su tiempo con los Padres, el entrenador de banca de los Cubs, Ryan Flaherty, ha traído esa mentalidad a Chicago en los últimos dos años.

"Tienes golf y todas esas otras cosas, pero el pickleball como visitante, una hora al día, es intenso", dijo Flaherty. "Como visitante, encontraremos un lugar. A veces pagamos nosotros, a veces ellos lo compensan".

Cuando los A's se mudaron de Oakland a Sacramento esta temporada, su lista de tareas pendientes estaba repleta de preparativos para una vida temporal en una nueva ciudad. Un imprevisto: encontrar una cancha de pickleball local. El gerente general David Forst sigue buscando nuevos lugares para jugar y mantener su juego semanal, aunque sabe que está en desventaja al enfrentarse a dos exjugadores de Grandes Ligas cuando entren a la cancha.

"[El gerente general adjunto] Dan Feinstein y yo hemos jugado un partido con [el entrenador de primera base] Bobby Crosby y [el mánager] Mark Kotsay", dijo Forst. "Tienen 25 años de experiencia en las Grandes Ligas en su lado de la red. Y no tenemos nada".

La norma en este deporte es la competencia entre miembros de la misma organización, pero algunos de los principales directivos de MLB juegan entre sí y estaban ansiosos por lanzar sus (en su mayoría) bromas a sus compañeros ejecutivos de pickleball de otros clubes. Cuando se le preguntó quién era mejor jugador, entre Friedman y Arnold, el gerente general de los White Sox, Chris Getz, bromeó: "Me quedo con Friedman porque está un poco más cerca del suelo".

Aunque Friedman se encuentra actualmente en la lista de lesionados de pickleball, se atrevió a afirmar con valentía que aún podía vencer a Arnold, su excompañero de los Tampa Bay Rays, mientras se recuperaba de una rotura de menisco.

"Se necesitan de cuatro a cinco días para reconstruir a Humpty Dumpty", dijo Friedman. "Aunque todavía puedo con Arnold".

APENAS MOMENTOS después de que los New York Mets fueran eliminados de la postemporada en octubre, le preguntaron al bateador designado JD Martínez cuáles eran sus planes inmediatos.

"Pickleball", dijo.

Martínez no ha parado. Jugando, firmó con la empresa de equipamiento JOOLA, ya que posiblemente se está dedicando al pickleball en lugar del béisbol.

"Veo el pickleball como un deporte en el que participaré a largo plazo", declaró al unirse a la empresa.

Pero a medida que el deporte ha conquistado las directivas y los cuerpos técnicos, la mayoría de los jugadores han tardado un poco más en sumarse al mundo del pickleball. Martínez y Betts, de los Dodgers, son dos jugadores que usan una raqueta con regularidad. O al menos Betts solía hacerlo.

"Ya no juego. Me enganché al golf otra vez... Ahora juego de campocorto. No tengo tiempo para correr y esas cosas".