Blue Jays le ganó el primero de Serie Divisional a Yankees y Springer apuesta por extender su poder de temporada regular
Incluso en los momentos más difíciles, cuando parecía que su carrera había migrado al norte para nunca volver, George Springer se negó a perder la noción de quién era. Durante las temporadas 2023 y 2024, la temibilidad que había definido su carrera se desvaneció. Y, sin embargo, se resistía a la idea de que los números lo definieran. Todavía creía que la grandeza existía en su interior, y cualquier esperanza de resurgimiento requería que fuera su yo más auténtico. Por eso, cada día, cuando la música en el clubhouse de los Toronto Blue Jays retumbaba por los altavoces, Springer comenzaba a bailar.
"Tiene que haber una alegría en el día", dijo Springer. "No importa cómo te vaya. Siempre he sido así. Cuando las cosas no salen como uno quiere, uno tiende a buscar y encontrar cosas que no existen".
En este caso, se esfumaron la potencia que definió el juego de Springer y el dinamismo que lo convirtió en cuatro veces All-Star. La búsqueda de estas cualidades puso a prueba la fortaleza de Springer e hizo que la temporada 2025 fuera mucho más gratificante. Porque junto con su swing, Springer encontró un propósito. El ex Jugador Más Valioso de la Serie Mundial quería llevar a los Blue Jays de vuelta a los playoffs, ganar otro campeonato y recorrer las calles de Toronto a lomos de un caballo de la Real Policía Montada de Canadá.
El sábado comenzó el final de este viaje. Los Blue Jays, primeros preclasificados, pegaron primero ante los New York Yankees, una indiscutible victoria por 10-1 en el primero de sus cinco juegos de la Serie Divisional de la Liga Americana en el Rogers Centre. Springer, de 36 años, intenta extender su mejor temporada en más de media década a la época del año que más le provoca ganas de bailar.
A pesar de toda la excelencia de Vladimir Guerrero Jr., el poder de Daulton Varsho y el bateo oportuno de Bo Bichette, nadie era más importante para los Blue Jays de 2025 que Springer. Su promedio de bateo de .309 en la temporada regular lo ubicó cuarto en las Grandes Ligas, su porcentaje de embasamiento de .399 en segundo lugar y su porcentaje de slugging de .560, en quinto. Sólo Aaron Judge y Shohei Ohtani terminaron con un promedio de embase ponderado superior al de .408 de Springer. Esto me recordó la época de Springer con los Houston Astros, cuando sus prolíficas actuaciones en la temporada regular se veían coronadas anualmente por octubres memorables.
"Mucha gente descartó a George Springer, dijo que ya había pasado su mejor momento, pensó que el George de Houston que conocí, odiaba y contra el que jugué ya no estaba", dijo el lanzador derecho de los Blue Jays, Chris Bassitt. La gente pensaba que eso era cosa del pasado. Estoy orgulloso de George siendo quien es, sin conformarse nunca con ser promedio.
Aunque la edad es el mayor impedimento para el rendimiento, ver a un Springer disminuido —ya no capaz de controlar los jardines como una gacela, con un OPS de .674 el año pasado— fue una sorpresa. Llegó a Toronto en 2021 con un contrato de agente libre de seis años y 150 millones de dólares para revivir la gloria de los Blue Jays, cuya última aparición en Serie Mundial fue en 1992. Aunque su único campeonato llegó con los Astros de 2017, posteriormente expuestos por hacer trampa mediante un esquema de robo de señales, Springer se había ganado la reputación de ganador anual y destacado en postemporada, con sus 19 jonrones en postemporada, empatado en el sexto puesto de la lista de todos los tiempos.
Jugar para un equipo de Toronto que fue barrido en la ronda de Comodines en 2022 y 2023, antes de terminar en el último lugar de la División Este de la Liga Americana en 2024, mermó esa reputación y sus estadísticas. Esto lo impulsó a aceptar las sugerencias de los coaches de bateo de Toronto —David Popkins y Lou Iannotti, junto con Hunter Mense— de priorizar el bateo más frecuente. La capacidad de Springer para batear a alta velocidad se había evaporado en 2024, y habría sido fácil atribuirlo a la edad.
"A veces era muy pasivo y muy defensivo, sobre todo, bateando", dijo Bassitt. "Y este año lo tienen encasillado en 'no importa la cuenta, es simplemente agresivo'. Siempre se siente al ataque y con el control del bat, y de repente comete un error y está listo para ello".
El camino hacia su regreso no fue lineal. En los entrenamientos de primavera, Springer bateó .108 en 37 turnos al bat. No conectó hits el Día Inaugural. El cuerpo técnico de Toronto no flaqueó en su apoyo. El cuerpo de Springer se mantuvo flexible y explosivo, y los entrenadores de Toronto estaban convencidos de que, con el tiempo, los resultados estarían a la altura de la calidad de sus swings. Los coaches de bateo de los Blue Jays, dijo Springer, "han hecho todo lo posible para asegurarme de que mantenga la mentalidad adecuada. Que incluso si le pego fuerte a una pelota y me ponen out, no hay problema. Se trata de concentrarse en el proceso, no en el resultado".
El resultado finalmente alcanzó al proceso. Su velocidad de bat, que había caído debajo de las 72 mph, se acercó a 74, una de las mayores ganancias en la MLB este año y en el cuartil superior de la liga. Dejó de perseguir lanzamientos fuera de la zona. Siguió recibiendo bases por bolas. Y cuando logró ese swing A, causó un daño tremendo. Registró un OPS superior a 1.000 en cada uno de los últimos tres meses de temporada. Los 32 jonrones de Springer lideraron a los Blue Jays. Su juego completo también alcanzó su punto máximo, con 18 bases robadas en 19 intentos y un afán por causar estragos en las bases.
"Su corrido de bases ha sido contagioso", dijo el manager de los Blue Jays, John Schneider. "Eso ha marcado un estándar para nuestro equipo y nos ha ayudado enormemente".
Su desempeño en el terreno, según sus compañeros, sólo es superado por su desempeño fuera de él. Es muy querido en el clubhouse de los Blue Jays, donde es el sabio de un grupo de veinteañeros. Cuando Varsho pasó dos meses en lista de lesionados por una distensión en el tendón de la corva, lo único que podía garantizar cada día era que su teléfono sonaría y vería a Springer intentando hablar con él por FaceTime. El apoyo de Springer lo animó durante el aburrimiento de esperar a que sanara una lesión, y también le sirvió de lección.
"Algo que he aprendido de él es a desconectar la mente después de los juegos. Es el mejor", dijo Varsho. Sea un buen o mal día, no importa. Una vez que termina el juego, se acabó. Es una de las cosas más geniales que he visto. Nunca he visto a nadie ir justo después del juego, chasquear los dedos y decir que se acabó. Y, sinceramente, es muy, muy impresionante. Hablemos de él en postemporada: por eso es tan bueno. Porque es capaz de desconectar la mente rapidísimo".
Ese momento del calendario ha llegado. Los Yankees, a quienes los Blue Jays vencieron en el desempate para asegurar el primer puesto y la ventaja de local en la Liga Americana, llegaron a Toronto disfrutando de su victoria en la serie de Comodines contra Boston. Conocen bien a Springer. Los venció en el juego de Comodines en 2015. Los venció en la Serie de Campeonato de la Liga Americana en 2017. Los volvió a vencer en la Serie de Campeonato de la Liga Americana en 2019. Y ahora, comenzó con su partido 69 de playoffs y tiene la oportunidad de repetirlo.
"No importa contra quién juegues", dijo Springer. "Probablemente ya hayas jugado contra ellos. Probablemente te hayas enfrentado a alguien en el montículo antes de jugar en estos entornos. La mayor diferencia es que el ambiente general es mucho más intenso".
Hay pocos entornos de beisbol más intensos que Toronto. Y eso infunde en Springer aún más energía para cumplir su objetivo. Quiere celebrar un título sirviendo como miembro honorario de la Policía Montada por un día, a lomos de su caballo, paseando por un abarrotado Bremner Boulevard.
La Unidad Montada de la Policía de Toronto estará encantada de complacerlo. En un video reciente, un policía le ofreció a Springer un trato: gana la Serie Mundial y el paseo en poni más genial de este lado de HorseCapades será tuyo. El cariño de estos Blue Jays, elegidos para terminar últimos en la División Este de la Liga Americana, es infinito, y lo mínimo que la ciudad puede hacer por su jugador más productivo es ofrecerle un paseo.
Springer intentará que este octubre sea tan memorable como abril a septiembre. Desatando su swing estrella. Luchando contra el Padre Tiempo. Y bailando hasta el final.