Cuando el viento sopla a favor, hay pocas cosas peores que ponerse a prueba en Friendly Confines.
CHICAGO -- "Eso fue un gran batazo al jardín derecho-central. García fue hacía atrás, cerca de la pared y... se estira y atrapa la pelota. Y Tucker no lo podía creer en absoluto.
"Es un momento de bienvenida al Wrigley Field".
Esa fue la narración del comentarista de los Chicago Cubs, Jon Sciambi, el 7 de abril cuando Kyle Tucker elevó la bola contra los Texas Rangers tras batear una bola que salió a 104 mph con un ángulo de salida de 29 grados y un promedio de bateo esperado de .880. En lugar de sobrepasar la cerca, la bola cayó en el guante del jardinero derecho Adolis García, gracias al viento, que soplaba a 17 mph. Era el cuarto juego de Tucker en su nuevo estadio.
"Recuerdo que fue uno de los primeros", dijo el discreto Tucker esta semana. "Le pegué bastante bien a [Nathan] Eovaldi. Y no se fue".
Sería la primera de varias bolas que Tucker bateó bien esta temporada que se quedaran en la zona de advertencia, y no es el único. Alguna vez conocido por sus partidos de ida y vuelta con altas anotaciones, el Wrigley Field se ha convertido en uno de los estadios más difíciles para los bateadores debido a un cambio en el viento en las últimas temporadas.
En 81 partidos jugados en el North Side este año, incluyendo tres en la ronda de comodines la semana pasada (los Cubs abrieron la temporada con dos partidos en casa en Japón), el viento sopló 51 veces y 12 partidos tuvieron viento cruzado del jardín derecho al izquierdo. Solo sopló en 19 partidos. En 2024, el viento sopló 39 veces, en comparación con 21 partidos y 21 partidos con viento cruzado.
"En los últimos dos años, el viento ha entrado en verano", dijo el veterano jardinero de los Cubs, Ian Happ. "Cuando hacía calor, entraba. Y eso es básicamente lo contrario de lo que era tradicionalmente. Ahora, cuando hacía frío, salía.
"No parece haber una razón exacta, que sepamos, pero ha sido diferente".
El jardinero jefe de los Cubs, Dan Kiermaier, tampoco puede identificar la razón del cambio, pero el hombre que estudia los patrones de viento para el equipo puede confirmar que es una tendencia real y no solo que los bateadores se den cuenta cuando el viento les juega en contra.
"Es un poco desconcertante. Todos los años anteriores a estos dos últimos, el viento salía en verano. No tengo antecedentes ni nada parecido. No sé exactamente por qué ha sido así en los últimos dos años.
Happ y sus compañeros bateadores esperan un cambio de rumbo cuando la Serie Divisional de la Liga Nacional se reanude el miércoles por la noche en el Wrigley, ya que se esperan temperaturas de alrededor de 15 °C, pero no cuenta con ello. Cálido o frío, el Friendly Confines no ha sido un buen lugar para los bateadores.
"Más que en cualquier otro estadio en el que haya jugado", dijo Justin Turner, de 40 años. "No puedes intentar hacer algo diferente. Ojalá se batee fuerte con el viento y lejos de un defensor".
El Wrigley Field ocupó el cuarto peor lugar para los bateadores este año en distancia extra que ofrece un estadio, según Statcast, basándose en factores que no incluyen la temperatura. El año pasado, ocupó el puesto 29. Ganen o pierdan el miércoles, los Cubs necesitan algunas carreras para mantenerse con vida en la postemporada, ya que van perdiendo 2-0 en su serie al mejor de cinco contra los Milwaukee Brewers. Deberían tener una ventaja al lidiar con la situación local considerando todo el tiempo y la energía que el equipo le ha dedicado.
"Abracen a Wrigley", lo llamó el entrenador de bateo Dustin Kelly. "En lugar de acobardarnos y decir que el viento nos va a matar hoy, ¿cómo podemos cambiar eso y usar el viento a nuestro favor hoy?".
Cómo afecta a los bateadores
Tras jugar los dos primeros partidos de la Serie Divisional de la Liga Nacional en el American Family Field climatizado de Milwaukee, los ajustes iniciales para afrontar las condiciones en el Wrigley Field comenzarán mucho antes del primer lanzamiento del tercer partido.
Durante las reuniones de bateadores antes de cada partido en casa, Kelly muestra una gráfica de la dirección del viento ese día. La muestra Kiermaier, hermano del exjugador de las Grandes Ligas Kevin Kiermaier. Es lo más detallado posible, pero Chicago no es precisamente la ciudad más predecible en cuanto a clima.
"Cambiará", dijo Kelly. "Nuestras predicciones no siempre son perfectas, pero intentamos estar lo más preparados posible".
Para algunos bateadores, empezar a pensar en la dirección del viento mucho antes de llegar al estadio.
"Cuando conduzco por Lake Shore Drive y veo si el lago está tranquilo o no", dijo Happ con una sonrisa.
Dansby Swanson agregó: "No puedes dejar que te consuma, pero también es la realidad. Sería una tontería como jugador no tenerlo en cuenta al jugar".
Kelly cree que Swanson se ha visto particularmente afectado por el viento, que le quita posibles extrabases, especialmente a un bateador diestro. Al igual que le pasó a Tucker contra Eovaldi, la pelota suele morir en el jardín derecho-central, y ese era uno de los lugares preferidos de Swanson para batear antes de venir a Chicago.
"Era muy bueno en eso en Atlanta", dijo Kelly. "Hay una corriente en chorro que funciona bien para eso. Aquí no la tiene".
"No recuerdo la última vez que conecté un doblete al jardín derecho-central", dijo Swanson. "Definitivamente me ha causado mucha frustración".
Claro que el viento juega igual para el oponente que para los bateadores de los Cubs, así que en cierto sentido se equilibra en un día determinado, pero la diferencia para los bateadores rivales es que están en el Wrigley Field para tres juegos, no 81. Aun así, Swanson se consuela al saber que no es el único que siente la frustración de una pelota bien bateada que resulta en un out en lugar de extrabases.
"[Juan] Soto y [Giancarlo] Stanton batearon algunas pelotas muy fuertes la temporada pasada que se quedaron en el parque", recordó Swanson. Se les notaba en la cara.
"Me río y les digo: 'Aquí no, amigo'".
Entonces, ¿cuál es el objetivo de un bateador cuando el viento sopla a favor? Happ dice que la tendencia es intentar halar la pelota, usando la fuerza del jugador hacia ese lado del campo para batear contra el viento. Eso es un error.
"Como bateador, intenta luchar contra eso y mantenerte en el centro del campo", dijo. "Lo mejor que puedes hacer es mantener tu enfoque y no preocuparte por eso. Es más fácil decirlo que hacerlo cuando estás buscando hits".
Cómo afecta esto a los lanzadores
Aunque un pronóstico meteorológico con viento a favor puede arruinarle el día a un bateador, siempre es una buena noticia para los lanzadores que se dirigen al montículo del Wrigley.
En los 51 juegos con viento a favor esta temporada, los Cubs y su oponente promediaron en conjunto solo 7.4 carreras por juego. Estas cifras son una gran diferencia con respecto a cuando el viento no beneficia al lanzador: los equipos promediaron en conjunto 12.4 carreras por juego con viento a favor, y poco menos de 10 carreras cuando se consideró viento cruzado.
"Podría ser tu mejor amigo o tu peor pesadilla", dijo el lanzador zurdo de los St. Louis Cardinals, Matthew Liberatore. "Recuerdo una pelota que bateó Patrick Wisdom (en 2024) a 110 mph con un ángulo de salida de 35 grados. Todos bajaron la cabeza y pensaron que se había ido. Fue un elevado de rutina al jardín izquierdo. La siguiente vez que estuve allí, las pelotas volaban por todas partes".
Para bien o para mal, dependiendo del día, los Cubs emplean a varios lanzadores de elevados, incluyendo a Shota Imanaga. Diecisiete de los 31 jonrones que permitió esta temporada fueron en casa.
"Mi trabajo es que conecten elevados que se queden en la zona de advertencia", dijo Imanaga a través del intérprete del equipo.
El diestro Andrew Kittredge, quien fue adquirido en la fecha límite de cambios de este año, aprendió rápidamente lo impredecible que puede ser ese trabajo en el Wrigley Field simplemente por estar rodeado de sus compañeros en el bullpen.
"Alguien en el bullpen suele comentarlo en la primera entrada", dijo. "Intento no prestarle demasiada atención. No puedo dejar que eso dicte cómo le lanzo a un bateador".
Los receptores tienen sentimientos aún más encontrados al trabajar en el Wrigley Field, ya que les encantaría ver las banderas ondear cuando batean, pero también conocen los desafíos adicionales que esos días suponen para los lanzadores con los que trabajan detrás del plato.
"Lo miro en cada entrada", dijo el receptor de los Cubs, Carson Kelly. "Más a la defensiva, porque si hay un elevado en algún lugar donde el viento sopla en contra, podría volver a ti en algún momento.
"Es necesario que todos nos pongamos manos a la obra cuando una pelota se va al aire"
Qué significa esto para la agencia libre
Cuando llegue el último out de la temporada 2025 de los Cubs, Chicago se convertirá inmediatamente en el centro de atención durante la pretemporada, con Tucker probablemente siendo uno de los agentes libres mejor pagados de este invierno, ya sea que el contrato provenga de los Cubs o de otro pretendiente.
Esta agencia libre de alto perfil llega en un momento en que el ambiente de bateo en el Wrigley Field parece ser un tema de debate entre los agentes más que nunca.
Después de que Cody Bellinger conectara 26 jonrones con los Cubs en 2023, firmó un contrato de tres años por 60 millones de dólares con cláusulas de rescisión, pensando que se avecinaban mejores días ofensivos. Pero fue justo entonces cuando las condiciones comenzaron a cambiar en contra de los bateadores, y Bellinger conectó solo 18 jonrones en 2024 antes de ser traspasado a los Yankees durante el invierno.
Kelly cree que el cambio de rumbo en 2024 impactó a Bellinger tanto como a cualquiera.
"Lo adoro y es uno de mis jugadores favoritos de todos los que he entrenado; era Belli", dijo Kelly. "Su swing es espectacular. No batea bolas a 112 o 113 mph. Tiene buen contacto y ángulo de salida, pero con el viento soplando desde la derecha, reduce la velocidad de la bola que se batea a 102 mph a 28 grados. Eso es un jonrón en muchos lugares".
De hecho, Bellinger conectó 18 jonrones en 80 partidos en casa con los Yankees esta temporada y 11 más como visitante.
Bellinger está representado por Scott Boras, quien también es el agente del tercera base de los Boston Red Sox, Alex Bregman. Cuando los Cachorros reclutaron a Bregman para jugar con ellos durante la agencia libre, tenían un factor en contra en comparación con el equipo que finalmente eligió: Wrigley Field vs. Fenway Park.
Bregman quería más dólares garantizados para firmar con los Cachorros (al menos cinco años), pero estaba dispuesto a aceptar un contrato más corto en Boston, con cláusulas de rescisión, porque tiene un mejor ambiente de bateo, según fuentes familiarizadas con la situación. Bregman acumuló un OPS de 0.821 esta temporada, su mejor registro desde 2019, y parece probable que rescinda su contrato de tres años y $120 millones.
"No creo que esté ahuyentando a los bateadores, pero los jugadores son más conscientes ahora", dijo Kelly. "Los agentes lo saben".
Quizás ningún jugador en Chicago sea más consciente de cómo el viento del Wrigley puede afectar a un jugador y cambiar con el tiempo que Happ, un bateador ambidiestro que ha estado con el equipo desde 2017. Tras firmar un contrato de tres años para quedarse con los Cubs en 2023, Happ volverá a la agencia libre después de la próxima temporada. Se le preguntó a Happ cómo las condiciones en el Wrigley podrían afectar a un jugador que se dirige al mercado abierto, como lo hará Tucker en noviembre.
"Las estadísticas esperadas ayudan a contar una historia diferente al entrar en la agencia libre, pero no tienen en cuenta que sabes que el viento sopla a favor", dijo Happ. "Mentalmente, es un desafío".