Enfrentando nuevamente la eliminación, Nueva York le pedirá a su novato récord, Cam Schlittler, otra joya de octubre.
NUEVA YORK -- La primera vez que Cam Schlittler lanzó con furia en un acalorado partido de rivalidad, era un estudiante de último año de preparatoria de 18 años. Era el as que la preparatoria Walpole desplegó para sus partidos más importantes en 2019. Los enfrentamientos contra la preparatoria Braintree, otra potencia de las escuelas públicas de Massachusetts en la zona, entraban en esa categoría.
Schlittler venció a Braintree tres veces esa primavera. Antes de un encuentro, mientras los dos equipos se estiraban, escuchó a los jugadores de Braintree chirriar.
"Estaban hablando de mi novia en ese momento", dijo Schlittler. "Así que casi derribo a uno de los bateadores. El entrenador de Braintree es de Walpole, así que lo conocía. Le dije mientras pasaba por allí en la primera entrada: 'Si vuelven a hablar de mi novia, voy a golpear a los siguientes tres'.
"Así que se acercó y les dijo a sus chicos que se callaran y dejaron de hablar. Después de eso, me quedé bastante concentrado. Los destruí."
La segunda vez que Schlittler lanzó enojado en un partido de rivalidad fue la semana pasada.
El escenario era diferente: lanzar para los New York Yankees contra los Boston Red Sox, su equipo favorito de la infancia, en el Yankee Stadium. Había mucho en juego: un tercer partido decisivo de la serie de comodines con un viaje a Toronto para la Serie Divisional de la Liga Americana en juego en apenas su decimoquinta apertura en las Grandes Ligas. Pero una furia similar se apoderó de él después de que los aficionados de los Medias Rojas, en su opinión, se pasaran de la raya al atacar a sus familiares en redes sociales.
"Le escribí a mi familia 20 minutos antes del partido", dijo Schlittler. Dije algo así como: 'Oye, esto es béisbol de postemporada. No importa que seamos de Boston. Te van a sacar de quicio. Simplemente no respondas. Aléjate. No les des ventaja. Nos encargaremos después del partido, como sea. Y les daré una paliza'.
El novato de 24 años cumplió su promesa, convirtiéndose en el primer lanzador en lanzar al menos ocho entradas en blanco con al menos 12 ponches y ninguna base por bolas en un partido de postemporada. Los 12 ponches fueron la mayor cantidad en la historia de un juego de todo o nada. Dominó a los Medias Rojas con una dosis constante de rectas de 100 mph. Desmanteló el club de su ciudad natal.
El miércoles, seis días después de ayudar a salvar la temporada de los Yankees, le pedirán que lo vuelva a hacer, con el equipo perdiendo 2-1 en la Serie Divisional de la Liga Americana.
"Creo que obviamente confía en su habilidad y sale al campo con un equipo muy bueno", dijo el mánager de los Yankees, Aaron Boone. "Pero es muy práctico y espera hacerlo bien, además de ser responsable y autosuficiente. Me pregunto: '¿Cómo puedo sacar algo de esa salida que deba mejorar un poco o aprovechar lo que realmente salió bien?'"
SCHLITTLER ALCANZÓ POR PRIMERA VEZ 80 mph siendo un estudiante de secundaria de 5'6" (1.68 metros). Rozó por primera vez las 90 mph, tras un estirón de 6 pulgadas (15 cm), en su segundo año en el equipo universitario de Walpole. Y rozó por primera vez las 100 mph, mucho después de alcanzar los 6'6" (1,98 m), en su debut en la MLB en el Yankee Stadium en julio.
"Me encanta cuando miro hacia arriba y veo el 100 con la llama", dijo Schlittler. "Es una buena sensación. Pero no me preocupa demasiado el 100. Me importa más mi promedio que la velocidad máxima. Para mí, es como: 'Si puedo promediar 97, 98, eso es élite'. Sí, es bueno alcanzar los 100, pero, al final del día, si mi recta sigue a 98, 99 en la séptima entrada, ese es el objetivo principal".
Este ascenso fue la culminación de una trayectoria de desarrollo constante. Schlittler nunca fue considerado un prospecto destacado a nivel nacional en ningún nivel. Estudió en Northeastern, un programa de nivel medio, antes de ser seleccionado en la séptima ronda del draft. Pero quienes lo rodeaban apostaban por su potencial sin explotar.
"Desarrolló su talento tarde, pero fue dominante", dijo Chris Costello, entrenador principal de béisbol de Walpole. "El tema común siempre fue: potencial, potencial, potencial. Hay que reconocerle que hay muchos jugadores con potencial. La mayoría no lo alcanza. Él lo ha logrado en todos los niveles".
Para alcanzarlo al máximo nivel, Schlittler se centró en subir de peso durante los últimos dos inviernos. Un malestar estomacal durante los entrenamientos de primavera anuló sus ganancias para la temporada 2024, pero mantuvo el peso este año. Aun así, su recta rondaba entre 93 y 96 mph cuando se presentó a los entrenamientos de primavera, según Matt Blake, entrenador de lanzadores de los Yankees. Había más trabajo por hacer.
Para el verano, tras optimizar su mecánica en Doble-A y Triple-A, Schlittler se mantenía estable en las altas 90 mph. Luego, cuando los Yankees necesitaban a alguien que reemplazara al abridor lesionado Clarke Schmidt, debutó en el Bronx contra los Seattle Mariners el 9 de julio y reveló su número 100.
El quinto lanzamiento de Schlittler ese día en el Yankee Stadium fue una recta de 99.9 mph. Su noveno fue una recta de 99.6 mph por el centro que congeló al aspirante al Jugador Más Valioso de la Liga Americana, Cal Raleigh, para el tercer strike. Su decimocuarto lanzamiento superó oficialmente el umbral de los tres dígitos.
"No diría que es tan común en un año calendario dar ese salto, de 6 o 7 millas por hora", dijo Blake. "Pero tampoco es totalmente insólito, especialmente con un tipo como este, a quien se le considera un tipo con una estructura clásica y proyectable. Pero que sea proyectable no significa que lo vaya a lograr. Ese siempre es el siguiente paso".
El aumento inesperado no fue una descarga de adrenalina pasajera. Schlittler mantuvo el aumento de velocidad dentro de los juegos y entre aperturas. Su recta de cuatro costuras promedió 98 mph en sus 14 aperturas de temporada regular. Su sinker promedió 97.5 mph. La semana pasada, lanzó 107 lanzamientos contra los Red Sox. De ellos, 64 fueron de al menos 98 mph y 11 alcanzaron los tres dígitos.
"Todo se reduce al esfuerzo que hice durante la pretemporada", dijo Schlittler, quien ya ha lanzado 37 entradas más este año que nunca. "Sentirme tan bien al final de la temporada es una bendición".
JOHN SCHLITTLER QUERÍA que su hijo asistiera a la Preparatoria Xaverian Brothers, una escuela católica privada en la cercana Westwood, para su formación académica. Fue allí donde estudió antes de jugar béisbol y fútbol americano en Stonehill College.
"En eso me centraba", dijo John Schlittler. "Porque, en ese momento, no tenía nada que ver con el béisbol... Solo pensé que le vendrían bien la disciplina y la formación académica. Pero dijo: 'Quiero quedarme en casa y jugar con mis hijos aquí mismo en Walpole'".
Seis años después de graduarse, Cam Schlittler está en un chat grupal con 17 amigos de la Preparatoria Walpole. El mes pasado, cuando los Yankees jugaron en Fenway Park, 16 de ellos se presentaron a un partido. El número 17, un bombero de Boston, estaba trabajando. Después del partido, los amigos se tomaron una foto en el campo.
"Fue como una reunión en Fenway", dijo Schlittler. "Conseguí entradas para todos... Realmente no los veo mucho, así que estuvo muy bien".
Esos mismos amigos criticaron duramente a Schlittler por sacar a sus Medias Rojas de la postemporada. Schlittler vive en Boston durante la temporada baja y considera la ciudad su hogar. Algunos comentarios negativos de sus amigos estaban bien, y eran de esperar. Pero dijo que le impactó la hostilidad que él y su familia recibieron esa noche, y se lo tomó un poco más a pecho de lo que se habría tomado de otra afición.
"Es una persona muy leal", dijo Costello. "Su familia es muy unida. Y simplemente hicieron enfadar a la persona equivocada esa noche".
Lo más probable es que Schlittler no lance enojado el miércoles cuando se enfrente a una alineación mucho más peligrosa que la de la semana pasada. La venganza quizás podría servirle de combustible.
Fue contra los Blue Jays, en el Yankee Stadium, que Schlittler tuvo la peor apertura de su joven carrera. Ocurrió el 5 de septiembre en su décima salida. Su repertorio era impecable. Hizo buenos lanzamientos. Pero los Blue Jays, el equipo más difícil de ponchar en las Grandes Ligas esta temporada, parecían estar en todo. Lanzó 66 lanzamientos en tan solo una entrada y dos tercios. De los 66, 24 fueron conectados de foul.
"Estaba llegando a un punto en el que quería que la pusieran en juego", dijo Schlittler.
Para los Yankees era obvio que Schlittler estaba delatando sus lanzamientos. Tanto él como Blake dijeron que el asunto se había abordado y que ya no era un problema. Pero aún queda un gran reto. De nuevo, Schlittler tiene que extender la temporada de los Yankees.
"Tengo confianza en mí mismo", dijo Schlittler. "Tengo confianza en este equipo".