El singular proceso de contratación durante la temporada baja del béisbol se basa en comparaciones. Pero ¿qué ocurre con el lanzador carente de analogías?
El sistema de arbitraje salarial de las Grandes Ligas de Béisbol ocupa un lugar fascinante dentro del panorama laboral de este deporte. A partir de esta mañana, los agentes negociarán con los equipos los salarios de alrededor de 170 jugadores para la temporada 2026. La fecha límite formal para llegar a un acuerdo es la 1 p. m. ET. La fecha límite real es a las 8 p. m. La mayoría llegará a un acuerdo. Algunos no lo harán. Esos jugadores presentarán la cifra que desean ganar. Los equipos, por su parte, ofrecerán una cifra menor, a veces ridículamente menor, como la diferencia de tan solo $25,000 que casi llevó a Casey Mize y a los Detroit Tigers a una audiencia en 2024. Y sí, si las partes no llegan a un acuerdo, comparecen ante un panel de tres personas que escucha al equipo hablar sobre todas las deficiencias del jugador, en presencia del propio jugador. Es un espectáculo impresionante, y hoy, en ese escenario, se encuentra el mejor lanzador del mundo.
La liga quiere eliminar el arbitraje salarial, evitar las posibles fricciones y reemplazarlo con una fórmula que recompense a los jugadores por su rendimiento, similar al sistema de bonificaciones previo al arbitraje implementado en 2023, que beneficia a quienes aún no han acumulado suficiente tiempo de servicio (normalmente tres años o más) para acceder a las cuantiosas sumas que se obtienen mediante el arbitraje. Más allá del rechazo de la liga, las directivas de los equipos generalmente detestan el tiempo que se invierte en un proceso que, según argumentan, termina arrojando resultados muy similares a los que se obtendrían con un sistema basado en fórmulas. Los ejecutivos de los equipos afirman que es sumamente ineficiente, sobre todo para una negociación de tan poca trascendencia, dedicar tantas horas de trabajo a unos pocos millones de dólares. Todos tienen cosas más importantes que hacer.
Sin embargo, a pesar de la parte de verdad que pueda haber en esa postura, los jugadores se aferran firmemente al arbitraje no por respeto a las victorias históricas de la Asociación de Jugadores de las Grandes Ligas de Béisbol en el pasado, sino porque tiene un valor real y tangible para ellos. Cuando un equipo selecciona a un jugador, este negocia su bono de fichaje (muchos de los cuales reflejan las cifras preestablecidas en el sistema de selección de jugadores aficionados), luego ingresa al sistema de ligas menores donde los salarios están predeterminados, llega a las Grandes Ligas donde su salario durante los primeros tres años lo determinan los equipos y solo entonces accede al arbitraje. Ya de por sí es un camino largo. Si se eliminara el arbitraje, el jugador promedio pasaría más de una década sin poder decir una sola palabra a su empleador sobre su salario.
Nadie, en ningún ámbito laboral, querría trabajar durante 10 años sin al menos poder negociar un aumento de sueldo, sobre todo cuando el arbitraje ha demostrado aumentar los salarios de los jugadores que han pasado por este sistema. Dejemos de lado por un momento la cuantía de sus salarios, porque, sí, las personas que hacen cosas que otros no pueden y atraen a 75 millones de personas anualmente para ver sus hazañas en persona, reciben una parte de las ganancias en una sociedad capitalista. Esto se trata de la capacidad de decisión en el empleo: el privilegio de, literalmente, poder defender sus propios intereses.
El sistema, con todas sus peculiaridades, es bastante ingenioso. Los casos comparables rigen el arbitraje. Y con su nacimiento en 1973, dos años antes de que Catfish Hunter, Andy Messersmith y Dave McNally consiguieran la agencia libre, el sistema de arbitraje cuenta con más de medio siglo de historia en el que cada parte determina los predecesores estadísticamente similares de un jugador y utiliza sus salarios para argumentar cuánto debería ganar dicho jugador.
Cada victoria importante en una audiencia o un acuerdo favorable para un jugador beneficia a sus compañeros de posición. Por el contrario, las derrotas obligan a los futuros jugadores a reconsiderar la conveniencia de presentar otra reclamación, y los malos acuerdos provocan conflictos. Si bien los 30 equipos de MLB informan de sus negociaciones al departamento de relaciones laborales de la liga, la MLBPA actúa como centro de información para los agentes e intenta, en la medida de lo posible, coordinarlos. La naturaleza intrínseca de las disputas entre los agentes -por agravios pasados, presentes y casi siempre insignificantes- dificulta considerablemente esta tarea para el sindicato en comparación con la bien engrasada maquinaria de la liga, que solía otorgar un cinturón de campeonato de plástico al equipo que, a su juicio, mejor lograba reducir los salarios en los arbitrajes, hasta que un artículo sobre esta tradición en The Athletic avergonzó a la MLB lo suficiente como para que la eliminara.
En este contexto se presenta el caso más fascinante de los últimos años, uno que podría tomar múltiples rumbos. Tarik Skubal, el ya mencionado mejor lanzador del mundo, es el dos veces ganador consecutivo del Premio Cy Young de la Liga Americana. Está comenzando su sexta temporada con los Tigers y se encuentra en su tercer y último año de arbitraje salarial antes de convertirse en agente libre, donde aspira a convertirse en el primer lanzador en la historia del béisbol en firmar un contrato de $400 millones.
Antes de eso, establecerá otro récord como el lanzador mejor pagado en la historia del arbitraje salarial. El monto exacto dependerá de la tolerancia al riesgo de Skubal y de su deseo de aprovechar el amplio margen que el sistema ofrece a sus mejores jugadores para superar los límites. Porque, si bien el arbitraje salarial se basa en comparaciones, sus reglas permiten a la élite poner a prueba los límites, incluso si el riesgo que esto conlleva disuade a la mayoría.
Aquí están las cifras relevantes en el caso de Skubal: ganó $10 millones el año pasado. El mayor aumento salarial por arbitraje para un lanzador abridor lo ostenta Jacob deGrom en 2019, con $9.6 millones (pasando de $7.4 millones a $17 millones de salario tras su temporada ganadora del premio Cy Young). El salario más alto obtenido por un lanzador abridor mediante arbitraje es el de David Price en 2015, con $19.75 millones. Ya sea que llegue a un acuerdo o vaya a una audiencia de arbitraje, Skubal superará ambas cifras.
La pregunta es por cuánto, y ahí es donde la situación se vuelve realmente interesante. A favor de Skubal están sus llamados "logros especiales", que cualquier jugador que haya batido récords o ganado premios puede citar. Dos premios Cy Young consecutivos, incluyendo uno en su temporada más reciente (lo que se valora positivamente), junto con las estadísticas que ha registrado, le dan a Skubal un caso en el que es imposible argumentar en su contra, ya que no hay aspectos negativos.
Además, existe una cláusula poco utilizada que permite a los jugadores con más de cinco años de servicio comparar su salario no solo con el de otros jugadores elegibles para arbitraje, sino con el de cualquier jugador de las Grandes Ligas. Esto significa que, si Skubal eligiera, por ejemplo, a Max Scherzer en su mejor momento ($43.3 millones al año) o a Zach Wheeler ($42 millones) como referentes, podría argumentar ante un panel de arbitraje que, debido a sus logros especiales y su rendimiento constante, merece un salario similar al de ellos.
El arbitraje, por supuesto, no es la agencia libre y nunca se concibió como tal, por lo que las pretensiones de Skubal son muy ambiciosas. Y dado que los precedentes importan, quizás incluso el récord de arbitraje -$31 millones, establecido por Juan Soto hace dos años- sea demasiado arriesgado de intentar superar. Pero es una opción. Y si alguien tiene la motivación, ese podría ser Skubal. No solo es el mejor lanzador del mundo, sino que también forma parte del subcomité ejecutivo de ocho miembros de la Asociación de Jugadores de las Grandes Ligas (MLBPA), el grupo de jugadores más influyente del béisbol. Es un grupo formidable, compuesto por veteranos experimentados (Marcus Semien, Chris Bassitt, Pete Fairbanks, Jake Cronenworth, Cedric Mullins, Brent Suter) y otra superestrella: Paul Skenes, el as de los Pittsburgh Pirates. Dado que el actual convenio colectivo expira el 1 de diciembre y se espera que la reforma del arbitraje vuelva a estar entre las prioridades de MLB, que Skubal intente llevar al límite el sistema sería un mensaje contundente no solo para la liga, sino también para sus compañeros.
Al mismo tiempo, la verdad es que los casos más importantes casi siempre terminan en acuerdos. No solo para Soto, sino también para Shohei Ohtani el año anterior, con un acuerdo de $30 millones, a pesar de su logro excepcional, genuinamente inimitable. Todos los casos de al menos $20 millones o más se han resuelto mediante acuerdos. El salario más alto decidido en una audiencia se dio en 2024, cuando Vladimir Guerrero Jr. ganó el arbitraje contra los Toronto Blue Jays por $19.9 millones.
La gran variedad de posibles enfoques por parte de Skubal y su agente, Scott Boras, deja a los Tigers en la incertidumbre. Podrían tener una idea, en las negociaciones previas a la 1 p.m. (la fecha límite oficial) o a las 8 p.m. (la hora en que las partes acuerdan intercambiar cifras), de la postura de Skubal. Los Tigers tienen un incentivo para cerrar un acuerdo y evitar cualquier complicación. Sin embargo, si no se llega a un acuerdo, ¿reflejará la cifra presentada por los Tigers los precedentes y se inclinará hacia un aumento marginal, o les preocupará que, dado que el mayor aumento salarial se produjo hace siete años y el salario más alto hace más de una década, un panel de arbitraje pueda considerar que Skubal es un caso excepcional que rompe con el sistema?
Los Tigers son un equipo que suele recurrir al arbitraje, un término que se usa para describir a las organizaciones que consideran las 8 p.m. como una fecha límite inamovible: si no hay un acuerdo y se intercambian las cifras, irán a una audiencia. Aunque han hecho excepciones -Mize, con una diferencia de 25.000 dólares, lo evitó al aceptar un acuerdo que incluía una opción para el club-, Skubal firmará un contrato de un año, sin más. Y la evolución del arbitraje, que antes operaba con mayor urgencia en lugar de esperar hasta el último día para actuar, hace que las horas de esta mañana sean aún más cruciales.
Por lo general, prevalece la distensión. El plazo para el arbitraje salarial finaliza cada año con entre 15 y 25 casos sin resolver, en los que las partes intercambian cifras. Algunos de estos casos se resuelven después de la fecha límite, sobre todo si la diferencia es lo suficientemente pequeña como para llegar a un acuerdo. El resto se somete a audiencias, en las que cada parte presenta su caso durante una hora y dispone de 30 minutos para las réplicas.
La historia sugiere que se llegará a un acuerdo, ambas partes seguirán adelante y Skubal se presentará a los entrenamientos de primavera sin mayores preocupaciones. Un aumento en los salarios de los jugadores mejor pagados del mercado beneficiaría a alguien como Skenes, sin duda, pero no se produciría un efecto dominó significativo que elevara los salarios de todos los lanzadores abridores en el futuro. Cualquier victoria, ya sea mediante un acuerdo o en una audiencia, sería principalmente simbólica. Por ejemplo, que el campocorto de los Baltimore Orioles, Gunnar Henderson, estableciera un nuevo precedente en su primer año de elegibilidad, podría tener un efecto más tangible en más jugadores.
Y, sin embargo, ese no es el punto. Para los jugadores, lo importante es lo que ofrece el arbitraje: la posibilidad de salirse de las limitaciones de un sistema fijo. Flexibilidad en su enfoque, ya sean $43.3 millones, $31.5 millones o incluso $20 millones. La capacidad de decidir una estrategia y ejecutarla, en lugar de que una fórmula les diga cuánto valen. Es un microcosmos de la situación actual del béisbol: la eficiencia es la máxima prioridad, el rendimiento se reduce a una sola cifra (victorias por encima del promedio) y el factor humano queda eliminado.
Todo esto culmina en ese día frenético en el que aproximadamente el 20% de los jugadores de las Grandes Ligas se enterarán de cuánto ganarán este año. El espectáculo está a punto de comenzar. Siéntense y disfruten de la función.