Cooperstown dio la bienvenida a dos nuevos jugadores el martes por la noche. He aquí por qué estos dos jardineros centrales ingresarán al Salón de la Fama.
El Salón de la Fama del Béisbol dio la bienvenida a dos nuevos miembros el martes por la noche, uno de los cuales, con el debido respeto a Shohei Ohtani, es el mejor jugador que he visto en mi vida.
Jugando para los Houston Astros en los playoffs de 2004, Carlos Beltrán se dio a conocer a muchos aficionados al béisbol con una deslumbrante demostración de poder, velocidad y defensa. Antes de llegar a Houston en un traspaso esa misma temporada, Beltrán había jugado en el anonimato con los modestos Kansas City Royals, pero en 12 partidos memorables durante dos semanas de octubre, bateó para .435, tuvo un slugging de 1.022, conectó 8 jonrones, robó 6 bases, anotó 21 carreras y atrapó todo lo que se le cruzó en el jardín central.
"Era Superman", dijo su compañero de equipo en los Astros, Craig Biggio, en 2014. "Fue una actuación como nunca había visto".
Si bien esa fue la mejor actuación de Beltrán, continuó con una destacada carrera en la que conectó 435 jonrones, impulsó más de 1.500 carreras y anotó más de 1.500, siendo uno de los 39 jugadores en alcanzar ambos hitos y uno de los nueve que también robaron al menos 300 bases.
Y ahora, Beltrán puede considerarse a sí mismo un miembro del Salón de la Fama.
Andruw Jones también irrumpió en la escena durante la postemporada, un prodigio de 19 años que conectó dos jonrones en el primer partido de la Serie Mundial de 1996 con los Atlanta Braves. Jones llegó a batear 434 jonrones, pero su mayor impacto lo tuvo en la defensa, ganando 10 Guantes de Oro consecutivos y siendo reconocido como quizás el mejor jardinero central defensivo de todos los tiempos.
Ahora también es miembro del Salón de la Fama.
Beltrán y Jones son el cuarto y quinto jardineros centrales titulares en alcanzar el Salón de la Fama que comenzaron sus carreras después de 1960, uniéndose a Andre Dawson (quien jugó más partidos en el jardín derecho, pero tuvo mayor impacto como jardinero central), Kirby Puckett y Ken Griffey Jr.
Es un grupo selecto. Veamos cómo llegaron hasta aquí.
Por qué Carlos Beltrán merece un lugar en el Salón de la Fama
La forma más sencilla de describir a Beltrán: era un jugador completo. Podemos usar las estadísticas para corroborar esta afirmación. Es uno de los ocho jugadores con 300 jonrones y 300 bases robadas. Posee el porcentaje de éxito en bases robadas más alto de la historia (86.4%) entre los jugadores con al menos 200 intentos. Ganó tres Guantes de Oro y tenía un brazo excepcional, liderando su liga en asistencias en cuatro ocasiones. Su máximo de jonrones en una sola temporada fue de 41, y conectó al menos 30 en cuatro ocasiones y 29 en otras dos. Bateó para .300 en cuatro temporadas y para .290 en otras tres.
Hay otras cifras que lo avalan: el club de los 1500/1500 que demuestra su longevidad; sus nueve selecciones al Juego de Estrellas; su impresionante trayectoria en la postemporada, donde bateó .307/.412/.609 con 16 jonrones y 42 carreras impulsadas en 65 partidos. Entre los jugadores con al menos 200 apariciones al plato en la postemporada, es el único con un OPS superior a 1.000, por encima de Albert Pujols, David Ortiz, Mickey Mantle o Reggie Jackson.
Sin embargo, las estadísticas no reflejan la fluidez y la elegancia con la que jugaba, especialmente en la primera mitad de su carrera, antes de que su velocidad disminuyera. Podía superarte de muchas maneras, algo que los aficionados de los New York Mets nunca parecieron apreciar del todo. Tras su destacada actuación en octubre con los Astros, Beltrán firmó un contrato de siete años y $119 millones con los Mets antes de la temporada 2005. En ese momento, era solo el décimo contrato en la historia del béisbol con un valor de al menos $100 millones, y los aficionados de los Mets pasaron los siguientes siete años esperando que Beltrán jugara a ese nivel durante toda una temporada.
De hecho, el recuerdo que perdura de Beltrán entre los aficionados de los Mets es el tercer strike cantado con una curva de Adam Wainwright en el último out del séptimo partido de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional de 2006. Desafortunadamente, ese ponche eclipsa la trayectoria de Beltrán con los Mets. Durante esas siete temporadas, se ubicó en el noveno lugar entre los jugadores de posición en cuanto a WAR (Victorias por encima del reemplazo), incluyendo una temporada con 8.2 de WAR en 2006 y 7.0 de WAR en 2008.
Tras ser traspasado a los San Francisco Giants en el último año de su contrato con los Mets, Beltrán pasó por varios equipos: los St. Louis Cardinals, los New York Yankees y un par de meses con los Texas Rangers. Fue un jugador ganador, llegando a los playoffs con cada uno de esos clubes, un veterano respetado y un líder. Su última temporada fue un regreso a los Astros en 2017.
Fue allí donde empañó su legado, cuando se descubrió que los Astros habían estado robando señales. Beltrán fue una figura central en todo este sórdido asunto, diciéndoles a sus compañeros que los Astros estaban "atrasados" en una época en la que los equipos aprendían a usar videos para robar señales. Ayudó a idear el infame plan de golpear un cubo de basura para transmitir más rápidamente las señales robadas al bateador.
Así que sí, hizo trampa.
Esto le costó el puesto de mánager de los Mets, para el cual había sido contratado en noviembre de 2019, justo antes de que estallara el escándalo. El entonces mánager de los Astros, A.J. Hinch, consiguió otra oportunidad como mánager. El mánager de los Red Sox, Alex Cora, quien estuvo involucrado en el escándalo de trampas como entrenador de los Astros en 2017, fue suspendido por una temporada, pero regresó como mánager de Boston en 2021. Beltrán no ha recibido otra oportunidad para dirigir, aunque se unió a la directiva de los Mets en 2023. El escándalo también, sin duda, retrasó su ingreso al Salón de la Fama, ya que podría haber sido elegido en la primera votación en 2023.
Al final, la magnitud de sus logros fue demasiado grande como para ignorarla. Entre los jugadores que disputaron al menos el 50% de sus partidos como jardinero central, ocupa el octavo lugar de todos los tiempos con un WAR de 70.0 en su carrera. No es un miembro indiscutible del Salón de la Fama, pero está muy por encima del nivel de los candidatos que están al límite. Según el sistema JAWS de Jay Jaffe, que combina el valor de la carrera y el valor en su mejor momento, Beltrán se sitúa como una elección promedio para el Salón de la Fama entre los jardineros centrales.
Su presencia eleva la calidad del Salón de la Fama y, durante un memorable mes de octubre, fue tan bueno como cualquiera que haya jugado al béisbol.
Por qué Andruw Jones es un miembro del Salón de la Fama
Hace años, cuando John Smoltz aún lanzaba para los Braves, le pregunté cómo le ayudaba tener a Jones jugando en el jardín central detrás de él. La clave, explicó Smoltz, era que podía ir perdiendo en la cuenta de lanzamientos, pero aun así sentirse seguro lanzando una recta, sabiendo que Jones podía atrapar una bola bateada con fuerza en el hueco, lo que resultaba en menos bases por bolas o en no ir perdiendo aún más en la cuenta.
¿Respaldan las estadísticas esta afirmación? Jones se convirtió en el jardinero central titular de los Braves en 1998 y permaneció en ese puesto hasta 2007; fue durante esos años que ganó sus 10 Guantes de Oro consecutivos. Durante ese período, Smoltz permitió un promedio de bateo de .259 después de ir perdiendo 1-0 en la cuenta; el promedio de la MLB en ese mismo lapso fue de .339. Por supuesto, Smoltz es un lanzador del Salón de la Fama, así que era de esperar que fuera mejor que el promedio. Aun así, es una diferencia de 80 puntos, y el promedio de bateo general permitido por Smoltz en ese período fue solo 27 puntos menor (.240 frente a .267).
Es imposible saber cuánto de ese éxito se puede atribuir directamente a Jones, pero hay algo que todos los que vieron jugar a Jones en el jardín central pueden confirmar: 10 Guantes de Oro no mienten.
Si se tienen en cuenta sus 434 jonrones, Jones se une a Willie Mays, Ken Griffey Jr. y Mike Schmidt como los únicos jugadores con al menos 400 jonrones y 10 Guantes de Oro. No hace falta decir que estos tres jugadores pertenecen al círculo más selecto del Salón de la Fama, y la combinación de defensa y poder de Jones es la forma más concisa de explicar por qué ahora es miembro del Salón de la Fama. Claro que Jones no está realmente en la misma categoría que esos tres, razón por la cual tardó nueve votaciones en ser elegido.
Su defensa durante esa década fue excepcional, y cabe destacar que los Bravos llegaron a los playoffs todos los años desde 1996 hasta 2005, en una época en la que solo cuatro equipos por liga clasificaban. Jones jugaba en el jardín central muy cerca del plato, y aun así parecía imposible batear una pelota por encima de su cabeza. Sus saltos y su anticipación eran legendarios, e incluso durante su carrera activa, las comparaciones con Mays eran constantes. Existe una anécdota muy repetida, contada por el ex tercera base de los Bravos, Terry Pendleton, sobre un día en que Mays estaba cerca de la jaula de bateo en San Francisco y le dijo a un joven Jones que era el mejor jardinero central que Mays jamás había visto.
No está claro si Mays se incluía a sí mismo en esa afirmación.
Las métricas defensivas utilizadas en Baseball-Reference, que son una combinación de diferentes sistemas según la época de cada jugador, clasifican a Jones como el cuarto jugador defensivo más valioso de la historia, solo por detrás de Brooks Robinson, Mark Belanger y Ozzie Smith. Esto lo convierte en el jardinero mejor valorado: 30 carreras mejor que Roberto Clemente (el segundo mejor jardinero) y la impresionante cifra de 50 carreras mejor que Mays (el tercer mejor jardinero).
Lo más sorprendente: Jones jugó 14.857 entradas en el jardín central, y poco más de 17.000 entradas en total en los jardines. Mays, por su parte, jugó 24.331 entradas en el jardín central. Por cada 1.350 entradas, aproximadamente el equivalente a una temporada completa, Jones promedió 18.6 carreras salvadas; Mays promedió 10.2 carreras salvadas. Es cierto que Mays jugó hasta los 40 años, perdiendo algo de valor defensivo con la edad, mientras que la última temporada de Jones como jardinero central fue cuando tenía solo 30 años. (Y una vez que dejó los Bravos después de la temporada 2007, se convirtió en un jugador de rol en dos años).
Aun así... ¿casi el doble de bueno que Mays? Quizás esto ayude a explicar parte del escepticismo sobre la inclusión de Jones en el Salón de la Fama, incluso si su WAR de carrera de 62.7 lo sitúa en el decimotercer puesto de todos los tiempos entre los peloteros que jugaron al menos la mitad de sus partidos en el jardín central.
Al igual que Beltrán, Jones también tuvo un incidente que empañó su imagen, uno que provocó -y sigue provocando- que algunos votantes lo descarten. En diciembre de 2012, después de haber jugado su último partido en las Grandes Ligas (jugaría dos temporadas más en Japón), Jones fue arrestado y acusado de agresión tras una disputa doméstica con su esposa. Se declaró culpable, pagó una multa y recibió libertad condicional.
A pesar de todo, Jones fue elegido. Al igual que Ozzie Smith o Brooks Robinson, fue un jugador fundamental en equipos ganadores, un habitual en las jugadas sobresalientes pasadas por SportsCenter, con suficiente valor ofensivo para ser elegido.
Dos jardineros centrales. Ya era hora de que un par más de ellos fueran incluidos en el Salón de la Fama de Cooperstown.