El estrella japonés Shohei Ohtani quiere firmar otra temporada histórica con Dodgers y el Trofeo Cy Young está en la mira
PHOENIX -- A medida que Shohei Ohtani progresaba en su rehabilitación, aumentaba su resistencia y comenzaba a asemejarse a un pitcher abridor tradicional en la recta final del año pasado, el coach de pitcheo de Los Ángeles Dodgers, Mark Prior, asumió que su trabajo conjunto se vería comprometido. El bateo siempre lo acaparaba, el tiempo a menudo era limitado, y las conversaciones entre entradas que Prior solía tener con el resto de su equipo, pensó, serían poco realistas con un jugador que podía jugar en ambas vías. Pero Prior pronto se equivocó. Las aspiraciones de Ohtani trascendían su capacidad de reacción.
"En cada inning que entraba", dijo Prior, "era un repaso".
A menos que se estuviera preparando para abrir la siguiente media entrada, Ohtani entraba al dugout, buscaba un espacio vacío cerca de la banca y se reunía con su catcher y Prior para analizar lo sucedido y planificar lo que seguiría. Ohtani quería saber cómo estaba funcionando su repertorio y cómo respondían los bateadores, si el plan de juego estaba funcionando o si era necesario hacer ajustes. A menudo, esas conversaciones ocurrían mientras Ohtani se apresuraba a ponerse el equipo de bateo y escabullirse al círculo de espera. En varias ocasiones, dejaba una pregunta en el aire y esperaba una respuesta al regresar.
"La mayoría de los jugadores se toman un respiro", dijo Prior. "Empieza a hablar sin parar sobre lo que está pasando porque, obviamente, sabe que tiene poco tiempo. No me imaginaba que sería así. Pensé que sería más bien antes del juego, y luego iría a jugar, y tal vez habría más evaluación posterior. Pero él era como cualquier otro pitcher: presente en el momento".
Los directivos de los Dodgers que vieron a Ohtani compaginar el pitcheo y el bateo simultáneamente el año pasado descubrieron que esto producía dos personalidades distintas. Cuando sólo bateaba, Ohtani parecía relajado, a menudo jovial. Cuando también lanzaba, su intensidad aumentaba, se notaba en cierto límite. Y al comenzar el spring training, con Ohtani preparándose para asumir funciones de pitcher a tiempo completo por primera vez en tres años, muchos han notado una clara intención.
"Parece que tiene una misión en cuanto al pitcheo", dijo Andrew Friedman, presidente de operaciones de beisbol de los Dodgers. "Siempre que lo hemos visto con una misión, pasan cosas buenas".
Friedman lo presenció en 2024, la primera temporada del contrato de 10 años y 700 millones de dólares de Ohtani con Los Dodgers. Una segunda reparación de su ligamento colateral cubital le había quitado la posibilidad de lanzar, y Ohtani se propuso convertirse en un corredor de bases más agresivo. Duplicó con creces su récord personal de bases robadas, se convirtió en el primer bateador designado en ganar un MVP. Friedman se encuentra ahora entre los muchos que creen que Ohtani dedicará un enfoque similar al pitcheo. Lo que produzca sólo puede dejarse a la imaginación.
"No hay límite para él", dijo Will Smith, receptor de Los Dodgers. "Puede salir y ganar un Cy Young este año. No tengo duda."
Ohtani, de 31 años, ha ganado cuatro premios al Jugador Más Valioso (MVP) en los últimos cinco años, todos por unanimidad. Tras seis años languideciendo en equipos de Los Ángeles Angels que nunca llegaron a los playoffs, ahora es bicampeón. Un Cy Young es el único premio importante que se le escapa. Y aunque al inicio del spring training expresó que su principal objetivo era "estar sano todo el año", sus coaches y compañeros han tenido claro que ser nombrado el mejor pitcher de la Liga Nacional, y dejar claro que es el talento más grande y singular en la historia de las Grandes Ligas, es una meta.
"Quiere un Cy Young", dijo el catcher suplente de los Dodgers, Dalton Rushing. "Quiere un Cy Young, y se nota en su comportamiento reciente."
OHTANI LANZÓ CONSISTENTEMENTE arriba de las 90 mph durante el primer entrenamiento oficial de primavera de los Dodgers, un avance notable para alguien que tradicionalmente prefiere adaptarse a su programa de pitcheo de manera gradual. Cuatro días después, alrededor de las 10:00 horas del 17 de febrero, Ohtani se sentó en la cima del montículo en el Campo 1 del complejo de su equipo y se preparó para enfrentar a los bateadores por primera vez este año. Rushing se agachó detrás del home mientras todos los principales responsables de la toma de decisiones de los Dodgers estaban cerca, apiñados detrás de una pequeña red. Su interés se despertó.
La sesión, durante la cual Ohtani alcanzó las 98 mph en una entrada simulada, no disminuyó las expectativas.
Rushing describió su repertorio como "electrizante".
El jardinero de los Dodgers, Teoscar Hernández, quien estaba cerca, dijo: "Creo que este año vamos a ver un Shohei diferente en el montículo".
Entre dos cirugías de codo, Ohtani realizó 74 aperturas con los Angels entre 2021 y 2023, durante las cuales registró una efectividad de 2.84, ponchó a 542 bateadores y concedió 143 bases por bolas en 428.entradas. Entre los 57 pitchers que lanzaron al menos 400 entradas en ese período, solo dos (Max Fried y Max Scherzer) tuvieron una efectividad menor. Sólo uno (Blake Snell) tuvo una tasa de ponches más alta. Sin embargo, la pregunta que prevalece en torno a Ohtani es si aún tiene potencial.
Nadie sabe cuánto tiempo más podrá lanzar Ohtani, pero sus circunstancias de cara a 2026 —haber regresado a la rotación a finales del año pasado, allanando el camino para una temporada baja normal, y ahora trabajar más estrechamente con una organización conocida por mejorar a sus lanzadores, a pesar de su reputación de lesiones— hacen que éste sea el momento ideal para maximizar su potencial.
Sus compañeros de equipo podrían ayudarlo.
Hace 23 años, Prior formó una rotación devastadora junto a su compañero de los Chicago Cubs, Kerry Wood. Gracias a ello, Prior se convirtió en un mejor pitcher. Más tarde, a medida que Prior se convertía en coach, vio cómo la presencia de Clayton Kershaw elevaba a Hyun-Jin Ryu, Walker Buehler y Julio Urías. Prior cree que algo similar ocurrirá entre Ohtani y Yoshinobu Yamamoto, quien terminó tercero en la votación del Cy Young de la Liga Nacional el año pasado. Ambos tienen las mismas posibilidades que cualquiera de convertirse en el primer lanzador japonés en obtener el máximo galardón de la MLB.
Prior espera que se impulsen mutuamente. Pero también serán impulsados por Snell, dos veces ganador del Cy Young, y Tyler Glasnow, quien posee algunas de las mejores reservas del beisbol, además de una serie de abridores jóvenes y prometedores que completan posiblemente la mejor rotación abridora del beisbol.
"Es el nivel competitivo que uno empieza a crear", dijo Prior. "Y luego, se convierte en una especie de hermandad o lealtad, como se quiera describir, como si quisieras mantener el estándar establecido, ya sea por un lanzador o quizás tres o cuatro. Y cuando llegas a esa parte de la cultura de la rotación, es cuando los equipos se vuelven extremadamente competitivos y extremadamente letales porque nadie quiere ser el eslabón débil".
EL REGRESO DE OHTANI al pitcheo comenzó básicamente con él trasladando su rehabilitación a los juegos. Empezó lanzando una entrada a la vez a mediados de junio y no llegó a la marca de cinco entradas hasta finales de agosto. En total, registró una efectividad de 3.34, con 90 ponches y 16 bases por bolas en 67.1 entradas, incluyendo los playoffs.
Prior notó casos en los que Ohtani se volvió demasiado predecible, como cuando se apoyó demasiado en su combinación de recta y sweeper en una apertura del 13 de agosto contra los Angels y pagó el precio. Pero Prior también notó momentos en los que el dominio de Ohtani de seis pitcheos le abrió puertas que otros no tenían. Como cuando lanzó 23 curvas el 27 de agosto contra los Cincinnati Reds porque la velocidad de su recta no era la adecuada. O durante el cuarto juego de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, cuando, en medio de un juego de tres jonrones, repentinamente usó su splitter y le dio a los bateadores de los Milwaukee Brewers otra oportunidad que enfrentar.
"Creo que el año pasado fue importante para él simplemente regresar, recuperarse y lanzar", dijo Prior. "Ahora, se trata de refinar los usos, el arsenal, tal vez cómo ataca a los bateadores y conocer su repertorio actual".
Antes de los entrenamientos de primavera, Ohtani ya había completado dos sesiones de bullpen casi a intensidad plena. Para cuando salió del campamento de los Dodgers el 23 de febrero para unirse a sus compañeros japoneses en un Clásico Mundial de Beisbol en el que sólo bateará, había trabajado dos entradas completas y parecía encaminado a unirse a la rotación para el Opening Day. Al reunirse con sus compañeros —quizás incluso el 19 de marzo si Japón avanza al juego por el campeonato—, se espera que Ohtani se haya enfrentado a bateadores, al menos, dos veces más. Sin embargo, la logística podría ser un problema. La dificultad de los viajes internacionales, la realidad de un torneo altamente competitivo y las limitaciones de un calendario de entrenamientos que a menudo obliga a la selección nacional de Japón a trabajar en campos de preparatoria podrían ser un obstáculo.
Como es su costumbre, los Dodgers no apresurarán a Ohtani como pitcher, ni al comienzo ni durante la temporada. La presencia de abridores jóvenes y opcionales como Emmet Sheehan, River Ryan, Gavin Stone, Kyle Hurt, Roki Sasaki, Landon Knack y Justin Wrobleski les permite darle a Ohtani tantos días libres entre aperturas como necesite. Ohtani podría mantenerse sano todo el año y fácilmente no superar las 25 aperturas, un total que 82 lanzadores rebasaron en 2025. La simple oportunidad podría minar sus posibilidades de ganar el Premio Cy Young. Y, sin embargo, a pesar de los obstáculos que tiene por delante, las expectativas vuelven a ser astronómicas.
Suele cumplirlas.
"Sigue enfrentándose a situaciones donde esperas que suceda algo increíble, y rara vez decepciona", dijo el tercera base de los Dodgers, Max Muncy. "Para mí, será lo mismo este año: no va a decepcionar".