Enero promete ser un mes lleno de acción en el béisbol, ya que hay varios agentes libres importantes en búsqueda de empleo, Chipper Jones, Jim Thome y algunos amigos esperan la llamada de Cooperstown y la oficina del comisionado y la Asociación de Jugadores intentan encontrar terreno común en el escabroso asunto del ritmo del juego.
Muchas historias individuales comenzarán a resolverse en las siguientes semanas y meses. Restando seis semanas para que se reporten los lanzadores y receptores a Florida y Arizona, he aquí un vistazo a las 18 personas más interesantes del 2018 según ESPN.com:
1. Shohei Ohtani
Dejó sus prioridades en claro cuando dejó a los Hokkaido Nippon Ham Fighters a los 23 años y sacrificó un posible acuerdo de nueve cifras en dos años. La posibilidad de Ohtani de lanzar y batear provocó que la mayoría de los equipos llenara cuestionarios y siete equipos se reunieran directamente con él para firmarlo.
La llegada de Ohtani a la Liga del Cactus igualará el frenesí provocado en 2013, cuando Josh Hamilton, Mike Trout y Albert Pujols aparecieron juntos en su primera conferencia de prensa en el Tempe Diablo Stadium. Una vez se completen las presentaciones de rigor, Ohtani, el manager Mike Scioscia y los Angelinos navegarán por la amplia gama de retos mientras intenta hacer algo sin precedentes en suelo extranjero.
Los Angelinos prometen ser uno de los equipos más interesantes en el béisbol ahora que el gerente Billy Eppler ha renovado su cuadro interior con las adiciones de Zack Cozart y Ian Kinsler y firmó a Justin Upton con una extensión de contrato de cinco años. Si los Angelinos siguen desperdiciando los mejores años de Trout, no será por falta de esfuerzo.
Cuando la mejor cita en una conferencia de prensa de presentación es, "siento lástima por las pelotas", la vara de expectativas ha sido puesta bien alto.
Stanton ha pasado ocho años lidiando con una dinámica de dueños por debajo de lo esperado y jugando antes pequeñas concurrencias en Miami. Ahora llega a Nueva York para unirse a la misma alineación donde reside Aaron Judge, quien dejó en claro su intención de convertirse en la "cara futura del béisbol" con 52 jonrones como novato. Stanton pasa de jugar en el 25º peor estadio para jonrones al 2º. La única manera que esto pueda ser más entretenido es si él fuese bateador zurdo.
En un aparte, le pedí a un veterano cazatalentos su apuesta sobre el total combinado de jonrones para Stanton y Judge en esta temporada. El escucha predijo que Stanton conectará 53, Judge 48, Gary Sáanchez 35 y Greg Bird 33. Eso suma un total de 171 en apenas cuatro jugadores - o tres más que el total conectado por todo el equipo de los Medias Rojas de Boston en el 2017.
3. Derek Jeter
Los primeros tres meses de Jeter como dueño han sido reveladores. Ha cometido varios errores de relaciones públicas y recientemente fue acosado por el Marlins Man y otros abonados de temporada completa en una reunión. Jeter y su socio, Bruce Sherman, no pueden ser culpados por recortar algunos de los grandes contratos heredados por el régimen de Jeffrey Loria. Pero cuando los grupos de dueños competidores dicen que no tenían planes de recortes tan drásticos como este en Miami, nos lleva a preguntarnos si MLB sacrificó la viabilidad de la franquicia por un nombre conocido y un cheque de $1.2 mil millones de dólares.
Jeter se acostumbró a los halagos en sus conferencias de prensa durante su tiempo como jugador, y está aprendiendo (o por lo menos, debería estar aprendiendo) que las mismas reglas no le aplican en el puesto de dueño. Ahora es blanco de críticas, ya sea porque está sentado en un palco de lujo observando un juego de los Dolphins durante las reuniones invernales o por reclutar a alguien más para hacer el trabajo sucio de despedir personal de la pasada administración. Hasta que los Marlins pasen la página, es mejor que se acostumbre.
4. Aaron Boone
Los Yankees criticaron a su ex manager Joe Girardi tras dejarlo en libertad en octubre. El dueño Hal Steinbrenner compartió una revelacion sorprendente cuando dijo que la organización no habría retenido a Girardi incluso si los Yankees hubiesen ganado la Serie Mundial.
Boone asombró a los Yankees durante el proceso de entrevistas, e hizo un punto válido cuando dijo que su experiencia acumulada como jugador de Grandes Ligas, como comentarista y el venir de una familia de béisbol le da una perspectiva novel y de rango amplio. Aun así, va a llegar a Tampa en febrero sin experiencia alguna como manager o coach, y se hará cargo de un equipo con grandes expectativas durante los errores más pequeños quedan magnificados y se pueden sacar de proporción bien rápido. Podría verse forzado a aprender rápidamente.
Kershaw está destinado a estar en la conversación sobre el Cy Young durante toda su carrera, siempre y cuando se mantenga saludable. Tiene record de 144-64 con ERA+ de 161, ha ido a siete Juegos de Estrellas y tres títulos de ponches en su hoja de vida. Podría retirarse mañana y estaría siendo mencionado para llegar al Salón de la Fama.
En algún punto entre ahora y el final del año que recién comienza, tendremos una mejor idea de dónde pasará la segunda mitad de su carrera.
El contrato de Kershaw con los Dodgers le dá la oportunidad de salirse en este invierno o mantenerse en los alrededores por dos años y $65 millones. Por lo menos, él debería poder usar su poder de negociación para comenzar las conversaciones rumbo a una extensión. Si se sale del acuerdo, eso tendrá un impacto sísmico en el Oeste de la Liga Nacional.
6. Bryce Harper
Tiene 25 años y 150 jonrones, cinco apariciones en Juegos de Estrellas, un premio de Novato del Año y uno de Jugador Más Valioso en su hoja de vida, pero ha jugado 140 partidos o más en apenas dos ocasiones en seis temporadas. Sea el producto de su estilo agresivo de juego o simplemente mala suerte, para Harper ha sido un reto el mantenerse en juego todo el tiempo desde abril hasta septiembre.
Su llegada a la agencia libre podría ser en el siguiente invierno, y Harper puede esperar una gran cantidad de preguntas sobre el tema a su llegada a los entrenamientos primaverales. En medio de rumores sobre la posibilidad de conseguir un contrato de $400 millones, él se va a enfocar en llevar a los Nacionales a otra aparición en la postemporada y conseguir su primera victoria en una serie de playoffs luego de cuatro salidas tempranas en octubre en seis años.
7. José Altuve
Carlos Correa y George Springer fueron lo suficientemente talentosos para ganar el premio de JMV en esta temporada, pero ningún Astro fue más carismático o productivo que Altuve. Ya ha acumulado 1,250 hits en su carrera y tres cetros de bateo a los 27 años, y está construyendo una buena base para llegar a Cooperstown.
Todo lo que Altuve hizo en el 2017 fue ganar el premio de Atleta Masculino del Año de AP y el premio de Deportista del Año de Sports Illustrated compartido con J.J. Watt. ¿Qué otras sorpresas tendrá el dinámico jugador de apenas 5-6 de estatura y 165 libras de peso?
8. Rob Manfred
Manfred ha recibido críticas positivas en general en sus dos años en el puesto, pero no ha sido totalmente inmune a las críticas. En el 2017, recibió algunos golpes por su forma ligera de castigar a los Medias Rojas en su investigación del uso de Apple Watch, dejar que Yuli Gurriel siguiera jugando en la Serie Mundial tras su gesto inapropiado hacia Yu Darvish y no saber del plan de Derek Jeter para recortar la nómina de los Marlins.
Manfred sigue supervisando cambios en el terreno, y el calendario del 2018 arranca con un sentido de urgencia alrededor de uno de sus proyectos más atesorados. Manfred quiere atender el asunto del ritmo del juego mediante un acuerdo con la unión de jugadores, pero MLB tiene la opción de actuar de forma unilateral si no pueden llegar a un acuerdo. De cualquier modo, prepárense para ver relojes de pitcheo y un límite en las visitas al montículo en el 2018.
9. Scott Boras
Boras está destinado a seguir siendo el principal agente de jugadores por segundo invierno seguido. Representa a más de 15 agentes libres en la actualidad - incluyendo a Jake Arrieta, J.D. Martínez, Eric Hosmer, Mike Moustakas, Greg Holland y Carlos González -- y ni uno de ellos ha firmado. ¿Podrá Boras encontrarle a todos ellos destinos cómodos a los precios deseados, o acaso algunos de ellos están destinados a caer por las rendijas y tendrán que aceptar ofertas menores en febrero y marzo?
El año que viene tendrá igual o más suspenso. Boras representa a Harper, y recientemente añadió a su cartera de clientes a los jugadores de los Astros Dallas Keuchel y Marwin González. Sí Martínez se ganó su apodo de "King Kong of Slug" y Hosmer es "Playoffville, Federal Express", solo Dios sabe cuál frase pegajosa se inventará Boras para describir a Harper.
10. Ronald Acuna
Los Bravos despejaron el camino para Acuna cuando cambiaron al jardinero Matt Kemp a los Dodgers en uno de los recortes de salario más imaginativos de tiempos recientes. Ahora Acuna se encamina a los entrenamientos primaverales con oportunidad de hacer el roster de Grandes Ligas y buscar el premio de Novato del Año a los 20 años.
Un cazatalentos que vio a Acuna en la Liga Otoñal de Arizona lo describió como un "talento generacional" con varios Juegos de Estrellas en su futuro. Otro lo catalogó como un talentoso "jugador de cinco herramientas y de impacto" con habilidades en los jardines parecidas a las de un joven Andruw Jones.
"Tiene algo de actitud en él", dijo un evaluador de talento. "Pero es actitud de Grandes Ligas. Él sabe que es realmente bueno".
11. Evan Longoria
Los Gigantes están desesperados por conseguir un despertar tras jugar para 64-98 en 2017, y Longoria intentará dárselos a 2,900 millas de distancia de la organización que fue su hogar de Grandes Ligas desde 2008.
Longoria, nativo de California, tiene 32 años y hace apenas algunos meses consiguió un OPS de .737, el segundo más bajo de su carrera. Pese lo mucho que era querido en el área de Tampa-St. Petersburg, no ha llegado al Juego de Estrellas desde 2010. Así que ¿está en la curva descendente de su carrera, o podría verse revigorizado por el cambio de escenario y combinarse con Buster Posey para darlea los Gigantes una nueva sinergía en el medio de su alineación?
"Probablemente sienta una inyección de adrenalina al jugar en la Costa Oeste frente a grandes concurrencias, y tiene más protección ahí que la que tuvo en Tampa Bay", dijo un cazatalentos. Los Gigantes tienen mucho dinero invertido en Longoria y varios otros jugadores en el lado equivocado de los 30 años, así que ellos esperan que esta movida les rinda beneficios - y rápido.
12. Manny Machado
¿Estará Machado en Baltimore para el Día Inaugural, o el gerente de los Orioles Dan Duquette morderá el anzuelo y lo enviará a alguna otra parte? Y si Machado se cambia de la tercera base al campocorto, como ha expresado que quiere hacer, ¿será fácil la transición como esperan la mayoría de los evaluadores de talento?
Machado, quien cumplirá 26 años en julio, es tres meses más viejo que Harper. La combinación de poder de 30 jonrones, habilidad defensiva y juventud asegura que podría conseguir un gran botín en la agencia libre independientemente del uniforme que tenga en su año de contrato.
13. David Price
Las cosas no salieron tan bien para Price en Boston el año pasado cuando chocó con los medios, se vio involucrado en un feo incidente con el comentarista de TV Dennis Eckersley y parecía incómodo con todo sobre la vida en la Nación Medias Rojas.
¿Podrá Price reagruparse y combinarse con Chris Sale para darle a los Medias Rojas una de las mejores combinaciones de abridores 1-2 en el béisbol? De ser así, ¿se quedará en Boston o se saldrá de los cuatro años y $127 millones restantes en su contrato para buscar un nuevo comienzo en un mercado más afin a su zona de comodidad?
14. Gabe Kapler
Los managers novatos Boone, Alex Cora, Davey Martínez y Mickey Callaway estarán bajo considerable escrutinio al trabajar en mercados demandantes en la Costa Este con gran presencia mediática. Pero el choque cultural más entretenido ocurrirá en Filadelfia, donde Kapler, un chico de California, llega a la escena como un pensador de la nueva era en una ciudad deportiva chapada a la antigua.
Los fanáticos de Filadelfia confiaron en el proceso con sus 76ers. ¿Le extenderán la misma cortesía a un manager más inclinado a la sabermetría, consciente de la salud y obsesionado con el acondicionamiento físico, pero que tendrá que aprender del trabajo sobre la marcha con un roster joven y en evolución? Es posible que los Filis no ganen el Este de la LN. Pero de seguro que harán el espectáculo más divertido.
15. Andrew McCutchen
Para un jugador de su estatura, McCutchen ha pasado de todo en Pittsburgh. Ha sido el foco de atención de constantes rumores de cambios, perdió la titularidad en el jardín central a manos de la gerencia y era percibido por algunos observadores como alguien acabado luego de un mal arranque en el 2017. Pero de forma admirable mantuvo su cabeza baja y su boca cerrada, se encendió con el bate y logró números estelares a los 30 años.
¿A dónde irán los Piratas desde aquí? McCutchen, Gerrit Cole y Josh Harrison siguen siendo muy mencionados en rumores de cambio ya que el gerente Neal Huntington sigue intentando mantener el equilibro entre ser contendientes y ser viables a largo plazo. McCutchen podría ser movido antes del Día Inaugural, ser cambiado antes de la fecha límite de traspasos directos o pasar toda la temporada en Pittsburgh y llegar al mercado en noviembre. Sea cual sea el escenario, va a ser un año seminal para el ícono residente de los Piratas.
16. Yu Darvish
Darvish mostró clase admirable en la controversia de Gurriel solo para luego permitir ocho carreras limpias en 3 1/3 entradas ante los Astros durante malas salidas consecutivas en la Serie Mundial. ¿Es un talentp del tope de la rotación que ha sido víctima de una tendencia desafortunada de revelar sus pitcheos, o es un lanzador con repertorio dominante que pone grandes números de ponches solo para desaparecer cuando le toca trabajar en los escenarios grandes?
Antes que Darvish pueda responder a cualquiera de esas preguntas, tiene que encontrar un lugar para lanzar. La maquinaria de rumores de la temporada baja lo tiene vinculado a una gran colección de interesados desde los Mellizos de Minnesota a sus ex jefes, los Rangers de Texas.
17. Kyle Schwarber
Los entrenamientos primaverales están llenos de historias de jugadores que "remodelaron sus cuerpos" durante la temporada baja. Pocos jugadores provocarán más comentarios que Schwarber, quien bajó 20 libras al formar parte de una ética de trabajo alocada en este invierno.
"Quiero ser un JMV. Quiero ganar un Guante de Oro. Quiero establecer mis estándares bien altos", dijo Schwarber en una entrevista reciente con Jesse Rogers de ESPN.
Pese a toda la publicidad que Schwarber ha recibido, batea de por vida .222 en 658 turnos en Grandes Ligas. Si su régimen de entrenamiento lo coloca en un camino más productivo, podría ser un elemento clave en la lucha de Chicago ante Cardenales y Cerveceros en la División Central de la LN.
18. Brendan McKay
Los Rays se comprometieron a mantener una mente abierta con McKay y sus aspiraciones de lanzar y batear cuando lo seleccionaron procedente de Louisville en el 4º turno del sorteo del 2017. McKay tuvo marca de 1-0 con efectividad de 1.80 como lanzador y bateó .232 con cuatro jonrones en 36 juegos como primera base/designado para los Hudson Valley Renegades en la liga New York-Penn de temporada corta, y seguirá el experimento en las menores en esta temporada mientras Ohtani sigue atrayendo atención nacional como amenaza doble en Anaheim.
Otros a observar
Bruce Maxwell: El receptor de Oakland anunció su postura al arrodillarse durante la interpretación del himno nacional a finales de septiembre para protestar por la injustifica social. Un mes después, Maxwell fue arrestado cuando una repartidora de comida alegó que él le apuntó con un arma. Un potencial juicio ha sido pautado para abril en Arizona.
Joey Votto: Desplegó su sentido del humor cuando le trajo a su entonces compañero Cozart un burro como recompense por haber sido seleccionado al Juego de Estrellas, y luego mostró su lado más compasivo meses después con su visita a una víctima joven del cáncer en Cincinnati. Votto es siempre considerado y consciente de sí mismo mientras produce un porcentaje de embasamiento de .450 para delicia de los sabermétricos. Es realmente el Hombre Más Interesante en el Béisbol.
Dave Dombrowski: Ahora que Brian Cashman dio un gran golpe con la adquisición de Stanton, ¿encontrará Dave la manera de responder?
Ned Yost: Sufrió lesiones que amenazaron su vida tras caerse de un árbol mientras andaba de cacería. Manejar un equipo es un agotamiento físico y mental, y Yost tendrá en sus manos la tarea de supervisar una reconstrucción en Kansas City mientras se recupera de una experiencia realmente angustiosa.
Logan Morrison (y Justin Smoak y Yonder Alonso): Ellos se combinaron para conectar 104 jonrones y fueron los portavoces de la nueva tendencia de ángulos de lanzamiento y pelotas adulteradas que surgieron en el 2017. ¿Podrán acercarse a replicar esos números en el 2018, o fue casualidad de una temporada?
Sonny Gray (y Alex Cobb y Masahiro Tanaka): Junto con Darvish, ellos fueron los lanzadores que trabajaron más lento en todo el béisbol este año de acuerdo a los rankings de FanGraph. ¿Cómo ellos y otros se adaptarán si el béisbol adopta un reloj de pitcheo?
Haley Álvarez: Ella tiene 24 años y acaba de ser contratada como coordinadora de cazatalentos de los Atléticos. Podríamos estar en presencia de una nueva estrella en ascenso para la oficina central.