FORT MYERS, Fla. - A medida que los Medias Rojas de Boston comenzaban a pararse en el sol el lunes para su primer entrenamiento de escuadra completa de la primavera, el dueño John Henry sostuvo que él está más preocupado por las victorias y las derrotas que por la calidad del equipo.
"No necesitamos ser populares", dijo Henry. "Nosotros necesitamos ganar".
Pero a pesar de haber ganado 93 partidos y el banderín de la División Este de la Liga Americana por segunda temporada seguida en el 2017, las preguntas comenzaron a surgir sobre la simpatía que generan los Medias Rojas. Aunque las asistencias al Fenway Park se mantuvieron casi inalteradas, los ratings de la televisión regional en el canal New England Sports Network bajaron casi un 15 por ciento, de acuerdo con la información de Nielsen, mientras que las ondas de los programas de radio deportivos están llenas con quejas de fanáticos descontentos.
Pero no solo se trata de los clientes que pagan. La semana pasada, el estelar jardinero derecho Mookie Betts y el torpedero Xander Bogaerts llegaron a los entrenamientos y admitieron que el equipo no se había divertido mucho la temporada pasada. Betts aludió a la "tensión", en el camerino, en particular durante las malas rachas, y Bogaerts habló de los "cabezazos" y los "desacuerdos".
Luego que los Medias Rojas fueran eliminados en la SDLA por segundo año seguido, los dueños despidieron al manager John Farrell y salieron de todos menos uno del cuerpo de entrenadores (el coach del bullpen Dana LeVangie, cuyas contribuciones a la organización datan de antes de Farrell, y quien fue ascendido a coach de pitcheo bajo el nuevo manager Alex Cora).
Aparte de esos cambios, el roster se mantuvo casi intacto, ya que los Medias Rojas firmaron de vuelta al inicialista Mitch Moreland y al jugador sustituto del cuadro Eduardo Núñez y no han añadido a algún jugador que no haya sido parte del grupo del año pasado. Pero tanto Henry como el presidente Tom Werner insistieron que, con Cora y sus entrenadores estableciendo un tono diferente, los Medias Rojas son lo suficientemente talentosos para aguantar el empuje de los renovados Yankees de Nueva York en el Este de la LA.
"Pienso que tenemos el equipo correcto", dijo Henry. "La gente no le gusta que digamos que llevamos dos años seguidos ganando la división, pero también tuvimos la mejor ofensiva de la Liga Americana el año anterior a ese. Tuvimos pitcheo importante que se nos lastimó el año pasado. Pienso que somos fuertes y la gente está subestimando este equipo. Si hacemos las cosas de la manera correcta, pienso que vamos a tener mucho éxito".
En particular, Henry destacó lo que él cree que fue un modo pasivo de acercarse al plato bajo el excoach de bateo Chili Davis como el principal culpable para la baja de 93 carreras de 2016 al 2017. Pero los Medias Rojas tampoco reemplazaron directamente al retirado toletero David Ortiz y presenciaron las lesiones o las bajas en rendimiento de varios jugadores importantes, incluyendo a Betts, Bogaerts, Hanley Ramírez, Dustin Pedroia y Jackie Bradley Jr.
Por meses, los Medias Rojas han sido vistos como los favoritos dentro de la industria para firmar al toletero agente libre J.D. Martínez. Reportes indican que ellos le hicieron una oferta para un contrato de cinco años y con un valor alrededor de los $100 millones, pero con el inicio de los entrenamientos primaverales, Martínez es uno de los más de 100 agentes libres que siguen sin empleo.
Henry descartó cualquier noción de conspiración entre los equipos al catalogarla como "ridícula". Él cree que la inactividad del mercado en este invierno se debió a varias fuerzas del mercado y advirtió en contra de esperar un "frenesí de alimentación" para los agentes libres. Henry y Werner también sugirieron que los Medias Rojas podrían terminar con la mayor nómina en el béisbol este año, especialmente si terminan firmando a Martínez, como se espera.
"Realmente no me gusta hablar sobre agentes libres -- J.D. Martínez o cualquier otro", dijo Henry. "Estamos muy contentos con nuestro roster. Pienso que tenemos la mayor nómina en el béisbol, y de nuevo, somos los campeones defensores del Este de la Liga Americana. Pienso que hemos hecho lo que se necesitaba para mejorar este equipo".
Si algo, Werner dijo que probablemente la ausencia de Ortiz contribuyó a la baja en los ratings junto con otras señales anecdóticas de que la popularidad de los Medias Rojas podría estar disminuyendo. Pero Werner no espera que la resaca sobre Ortiz se extienda a este año también, especialmente si los Medias Rojas logran ganar de nuevo la división.
"El perder a David Ortiz es perder a alguien que es carismático y un gran líder", dijo Werner. "Yo sé que ha habido comentarios que yo respeto de que no tenemos el equipo más popular, pero cuando miro a (Andrew) Benintendi y Mookie Betts y Rafael Devers y Bogaerts y Bradley, veo un grupo de jugadores jóvenes, enérgicos y emocionantes.
"Yo no lo veo de la forma que lo ve algunos fanáticos. Yo respeto su punto de vista, pero pienso que veo a un equipo divertido. Y si están saludables, pienso que vamos a ser - vamos a traer a los fanáticos de vuelta".