Cuando los Reales de Kansas City hicieron dos apariciones consecutivas en la Serie Mundial, en 2014 y 2015 (quedando agónicamente cerca en la primera ocasión y ganando en la segunda), se escribieron miles de artículos en los cuales se reflexionaba con respecto a si el estilo de juego pequeño del manager Ned Yost se contagiaría por todo el béisbol. Sin embargo, parecía después que nunca se tendría la oportunidad: Inmediatamente después de la resurrección de los Reales, el béisbol se enrumbó en una explosión jonronera récord y el atractivo de un equipo armado principalmente con velocidad, defensiva y un bullpen fuerte parecía disiparse.
Sin embargo, uno de los mejores equipos del 2018 parece haberse robado una página del libro de jugadas que llevó al campeonato a Kansas City. No es solamente el caso que los Cerveceros de Milwaukee comparten el mismo center Fielder que esos Royals; aunque ciertamente, otra temporada a nivel de All-Star de Lorenzo Cain no ha perjudicado la comparación. Los Cerveceros están comandando la División Central de la Liga Nacional con una combinación muy similar de fildeo, pitcheo de relevo y astuto corrido de bases, aunque las estadísticas avanzadas siguen mostrando escepticismo. (¿Les suena familiar, aficionados de los Reales?), asumiendo que la fórmula ganadora en Kansas City sigue funcionando dentro de un juego que se muestra muy distinto a cómo era hace pocas temporadas.
Al comenzar la temporada, no se esperaba que los Cerveceros lograran ir más allá de su sorprendente desempeño del año pasado en el cual sumaron 86 triunfos, a pesar de haberse armado con peloteros de la talla de Cain y Christian Yelich durante el invierno. De hecho, tanto las casas de apuestas de Las Vegas y proyecciones informáticas como las tablas de profundidad de FanGraphs y el sistema PECOTA de Baseball Prospectus vaticinaron que Milwaukee daría un paso atrás, promediando cerca de 83 victorias para esta temporada con posibilidades muy ligeras de clasificar a los playoffs. En teoría, los Cerveceros de 2017 han sido un poco afortunados en cuanto a victorias y derrotas: han superado el récord pronosticado por sus estadísticas por un par de juegos, gracias a las mejores temporadas de la carrera de varios bateadores (Eric Thames, Domigo Santana, Travis Shaw) y pitchers (Jimmy Nelson, Chase Anderson, Corey Knebel). Entonces, no era muy difícil pensar que Milwaukee iba a tambalear este verano.
Sin embargo, recuerden que no se suponía que Milwaukee iba a ser muy bueno el año pasado. Al final, permaneció dentro de la carrera por el banderín de la División Central de la Liga Nacional por mucho más tiempo de lo que la mayoría de los periodistas (o los Cachorros de Chicago, favoritos para alzarse con la división) pensó posible. Los Cerveceros fueron líderes del Centro del viejo circuito hasta bien entrado junio, hasta que los Cachorros (junto a los Diamondbacks y Rockies) los destronaron. Fue una demostración lo suficientemente buena como para convencer al gerente general David Stearns a fin de acelerar el proyecto de reconstrucción del equipo y así, elevar las expectativas sobre la franquicia más pronto de lo anticipado originalmente. El resultado ha sido ostentar el mejor récord de la Liga Nacional durante los dos primeros meses de la temporada.
Los Cerveceros no están solos en cuanto a superar las proyecciones este año, pero lo que se destaca es la forma en la cual lo han hecho. A pesar de la pólvora nueva dentro de la alineación (y la emergencia del inicialista Jesús Aguilar) Milwaukee está en plena mitad de las Mayores en la categoría de carreras anotadas, con números medios en cuanto a poder y boletos negociados. Su rotación abridora también ha empezado a decaer, del noveno puesto en WAR por juego en 2017 al 20 en la presente campaña, con Anderson mostrando dificultades para repetir su forma del año pasado y Nelson ausente durante toda la campaña debido a las lesiones.
Sin embargo, Milwaukee está compensando, con el décimo mejor WAR en corrido de bases por partido de las Grandes Ligas, junto con el tercer mejor WAR por encuentro tanto a la defensiva como en lo que respecta a pitcheo de relevo. Es una combinación de estadísticas muy similar a la lograda por Kansas City durante su carrera por el campeonato hace tres años:
En las bases, los Cerveceros cuentan con el promedio de bases extra tomadas más exitoso de las Mayores, una categoría en la cual los Reales, famosos por su agresividad, también se destacaron. La capacidad de Milwaukee para poder rastrear las pelotas en juego, comandados por Cain en el outfield y por Orlando Arcia como campocorto, nos recuerda fácilmente a los Reales y su rango, conformado por, claro, Cain y Alcides Escobar. Y con el relevista Josh Hader reescribiendo el libro de récords de ponches (sin mencionar la campaña de Jeremy Jeffress con efectividad de 0.60), los Cerveceros han sido mimbatibles, con una ventaja en los últimos innings mayor a la de los Reales en la época de Wade Davis. En lo que va de temporada, Milwaukee tiene récord perfecto de 27-0 cuando tienen la ventaja en el sexto inning, convirtiéndoles en el único equipo en el béisbol que puede alardear de no haber perdido un encuentro en esas circunstancias.
Kansas City logró sumar una asombrosa marca de 150-10 en tales situaciones en 2014 y 2015, incluyendo la postemporada. Por ende, los Cerveceros tienen trabajo que hacer para así alcanzar a su doble. Y la comparación con los Reales no es del 100 por ciento perfecta: Milwaukee no es la máquina de sumar promedio de bateo que fue Kansas City, porque los Cerveceros se ponchan a un ritmo normal, al contrario de la cifra bestialmente baja de Kansas City en su apogeo. Sin embargo, estos Cerveceros podrían ser lo más cercano que veamos a ese fenómeno en este mundo de jonrones y ponches que es el béisbol en 2018.
Permanecen las interrogantes del lugar que tiene Milwaukee en el cénit de contendores de 2018. Según The Baseball Gauge, solo los Marineros de Seattle han tenido mejor fortuna este año, en cuanto a secuencias y ganar partdos cerrados (aunque lo último se puede explicar por el dominio del bullpen de Milwaukee, el cual ya hemos explicado anteriormente). Luego de que los Brewers cayeron en dos de tres encuentros ante los Medias Blancas de Chicago el pasado fin de semana, nuestro pronóstico Elo ahora considera que Milwaukee tendrá récord de 54-48 durante el resto de la temporada y que podrían ser alcanzados por los Cachorros en el Centro de la Nacional en algún momento, aunque sí le da a los Cerveceros 67 por ciento de posibilidades de clasificar a los playoffs. (Esa proyección también es alta. FanGraphs considera que los Cerveceros terminarán con récord de 48-54 desde este momento, quedando a un saque de moneda de clasificar a la postemporada).
No obstante, esa es otra forma en la cual los Cerveceros evocan a los equipos de Kansas City que llegaron a la Serie Mundial. Con su extraña combinación de fortalezas y debilidades, esos Reales pasaron varias temporadas venciendo a las probabilidades y acabando con los argumentos estadísticos en su contra. Quizás ahora sea el turno de Milwaukee para hacer exactamente lo mismo.