SEATTLE - El zurdo Jon Lester de los Chicago Cubs es tan venerado en Chicago en estos días, incluso en las redes sociales no pueden tocarlo. En la era de las opiniones calientes, solo hay uno relacionado con Lester que está en debate: ¿es el mejor agente libre en la historia de la ciudad?
"Usted escribe una lista de los agentes libres que han venido a la ciudad", dijo el manager de los Cubs, Joe Maddon, después de la última gema de Lester el miércoles. "No sé si hay un lanzador que se haya desempeñado tan bien como él".
Olvídate del lanzador -¿qué tal un atleta?-, tal vez alguien pueda igualar a Lester, pero pocos podrían superar lo que ha significado para los Cubs, la ciudad de Chicago y el béisbol en general. Recuerda, fue venerado en Boston, donde ayudó a los Boston Red Sox a ganar dos campeonatos de la Serie Mundial. Él está trabajando para lograr el segundo puesto con los Cubs, después de lanzar siete entradas y solo permitió un hit y un pasaporte en la victoria de su equipo por 11-0 sobre los Seattle Mariners el miércoles, la cuarta victoria consecutiva de Chicago. Su efectividad es un ingenioso 1.73 después de cinco aperturas.
"Tener las sombras (en T-Mobile Park) ayudó", dijo humildemente Lester.
Tal vez también ayudó dormir en la cama de su infancia el domingo por la noche -imagino esa visión para el veterano de 6 pies y 4 pulgadas-. Lester es de Puyallup, Washington, y si crees que podría ser una distracción para el niño local que lanza en casa, piénsalo de nuevo. No en este punto de su carrera. Solo sus padres y un primo estaban en las gradas el miércoles.
"Supongo que con los años, la emoción de venir al juego se ha esfumado", dijo Lester con una sonrisa. "Tuvimos que empezar a decirle no a la gente (para las entradas), así que creo que todos entendieron la insinuación”.
Los fans de los Cubs, sin duda, no creen que la emoción de ver a Lester lanzar haya desaparecido. Se suponía que en la salida del miércoles, al igual que la anterior, se trataría de solo para sacudirse el óxido después de un corto período en la lista de lesionados por el tendón de la corva. En su lugar, ha lanzado 12 entradas en esos dos juegos y ha permitido solo una carrera -contra los equipos que más anota en ambas ligas-. La consistencia sigue sorprendiendo a sus compañeros de equipo.
"Es él", dijo Jason Heyward de Lester. "Esa es su carrera. Él va por ahí y se enfoca de la misma manera cada vez. No se alejó a pesar de cómo va".
Por ejemplo, el primer bateador de Seattle del miércoles, Mitch Haniger, alcanzó dos bases con un error del antesalista David Bote. Un rodado, un elevado y un ponche más tarde, los Cubs estaban de vuelta en el dugout y Lester estaba fuera y corriendo. El resto del juego fue académico, ya que Chicago anotó seis veces en la segunda entrada, mientras que Lester navegó durante seis entradas más.
"Lo único que realmente se destaca de Jon es la compostura absoluta y la naturaleza competitiva", dijo Maddon. "Realmente está ralentizando el juego. Él compite. Él compite en otro nivel. Y su confianza en sí mismo está en su punto más alto en este momento".
Ese pensamiento final es parte de la evolución que ha llegado con la edad y se siente cómodo en su entorno a los 35 años. Tomó un tiempo en Chicago, pero Lester se ha convertido en la verdadera definición de un líder silencioso.
"No es un líder que habla, de ninguna manera, pero es un líder", dijo Maddon. "Lo ha hecho de manera no vocal y salió y mostró a la gente cómo hacerlo".
Si alguna vez hubo un ejemplo para otros lanzadores, es Lester. Nada lo desconcierta y no hay excusas. Competir es más importante que lo que dice la pistola de radar. Lo ha demostrado una y otra vez en la última parte de su carrera.
"Las cosas son las cosas, pero estamos hablando de él", reiteró Maddon.
Habrá un momento en que el cutter de Lester se perderá para siempre, cuando su brazo haya tenido suficiente. Pero los modelos predictivos, basados en sabermetría y cualquier otra cosa que no sea verlo lanzar, tendrán que esperar hasta que él le diga al mundo del béisbol que ha terminado.
Eso no es ahora, todavía no. Después de todo, todavía le queda un año y medio para cumplir con un contrato de $155 millones que nadie puede considerar un desperdicio. Eso, junto con el amor que recibe en el estadio de béisbol, es un verdadero logro en estos días.
"Un día lo pasará", dijo Heyward sobre la proverbial antorcha que Lester entregará a sus compañeros más jóvenes. "Está haciendo un gran servicio a todos aquí, tal como lo hace todo".