Estamos a 3 de julio. La buena noticia es que 21 equipos se encuentran a un máximo de cinco juegos de distancia de un cupo en los playoffs (y 18 están a tres juegos). La mala noticia es que sólo tenemos una carrera divisional con margen menor a 4½ juegos. Tenemos carreras interesantes por los playoffs, aunque no necesariamente tendremos carreras reñidas por los títulos divisionales, aunque vaticino que por lo menos una de las otras cinco carreras divisionales se unirá al Centro de la Liga Nacional y se definirá en el último segundo.
Se siente como si tuviéramos más equipos en contención para clasificar a los playoffs que en temporadas recientes. Sin embargo, verifiquemos si es así y revisemos las pizarras para el 4 de julio en los últimos cinco años:
2018: 14 equipos a cinco juegos de un puesto en los playoffs, cinco carreras divisionales a un margen de hasta 4½ juegos.
Fíjense en los márgenes de las carreras divisionales: 1, 1 ½, 1 ½, 1, 1/2 … mucho mejor que este año. Además, los Oakland Athletics estaban a siete juegos de desventaja de los Seattle Mariners y terminaron haciéndose con un puesto como comodín.
2017: 17 equipos a cinco juegos de un puesto en los playoffs, cuatro careras divisionales a un margen de hasta 4½ juegos.
Este fue el año en el cual casi todos los equipos se encontraban en plena batalla por el segundo comodín de la Liga Americana: los Minnesota Twins terminaron haciéndose con el mismo con 85 triunfos. Eso significa que 12 equipos de la Liga Americana estuvieron metidos en la carrera, aunque realmente no fue tan interesante como se podía pensar. Cuatro de esas carreras divisionales terminaron siendo decididas por al menos 11 juegos, por eso, una carrera reñida el 4 de julio no significa que tengamos una carrera reñida en septiembre.
2016: 18 equipos a cinco juegos de los playoffs, dos carreras divisionales a un margen de hasta 4½ juegos.
Al final de la temporada, 14 equipos se encontraban a cinco juegos de los playoffs y las carreras divisionales más reñidas fueron a un margen de cuatro juegos.
2015: 20 equipos a cinco juegos de los playoffs, cinco carreras divisionales a un margen de hasta 4½ juegos.
Había muchos equipos metidos en la pelea para el 4 de julio, pero no quedaban muchos metidos en la pelea a finales de septiembre. La carrera divisional más reñida terminó siendo la vivida en el Centro de la Nacional (los St. Louis Cardinals ganaron 100 partidos, los Pittsburgh Pirates 98, los Chicago Cubs 97) y esa fue la única división que no tenía una pelea reñida el 4 de julio. Los Houston Astros superaron a Los Angeles Angels por cuestión de un juego para hacerse con el segundo comodín de la Liga Americana.
2014: 17 equipos a cinco juegos de los playoffs, seis carreras divisionales a un margen de hasta 4½ juegos.
Hubo dos carreras divisionales que terminaron definiéndose en el último segundo (Detroit Tigers sobre Kansas City Royals por un juego, Cardinals sobre Pirates por un juego, aunque los Milwaukee Brewers eran líderes el 4 de julio). Los Athletics se impusieron a los Mariners por un juego para hacerse con el segundo comodín.
Mayor ventaja en su división para un equipo que a final de cuentas quedó fuera de los playoffs: Los Washington Nationals de 2015 tenían 4½ juegos de ventaja sobre los New York Mets el 4 de julio. Tuvieron récord 38-43 después de ello y los Mets sumaron registro 49-31 para ganar su división por ventaja de ocho juegos.
Mayor ventaja para cualquier cupo en los playoffs para un equipo que al final quedó eliminado de la postemporada: Esos Mariners de 2018 que tenían siete juegos de ventaja sobre los A’s para el segundo comodín de la Liga Americana. Seattle sumó récord 34-41 hasta el final mientras que Oakland sumó 49-26.
Mayor ventaja para un equipo que perdió una ventaja en su división: los San Francisco Giants de 2016 tenían cinco juegos por encima de los Dodgers, pero Los Ángeles terminó venciendo en su división por cuatro juegos. Los Giants se hicieron con un cupo como comodín.
Entonces, he aquí la conclusión: Podríamos terminar viendo apenas una carrera divisional reñida. Si así terminan las cosas, mejor que los dioses del béisbol nos obsequien un empate entre siete equipos por un par de cupos en los playoffs en la Liga Nacional y un empate a cinco en la División Central de la Liga Nacional.
Entonces, ¿dónde se ubica tu equipo? Clasifiquemos los distintos clubes de las Mayores en cinco categorías distintas de acuerdo con sus posibilidades de clasificar a los playoffs. Las probabilidades son cortesía de FanGraphs (calculadas con estadísticas previas a la jornada del lunes):
PARECEN FIJOS PARA CLASIFICAR
Los Angeles Dodgers (100%): Se siente como si el hecho que los Dodgers mantienen ritmo para sumar 107 victorias fuera una de las historias más subestimadas de la temporada. Lo entiendo, los Boston Red Sox ganaron 108 partidos el año pasado. Sin embargo, Boston lo hizo dentro de una pobre Liga Americana en la cual tres equipos perdieron 100 partidos y otros dos cayeron en más de 95 ocasiones. Los Dodgers lo están haciendo en una liga mucho más equilibrada de principio a fin. Por supuesto que el bullpen mantiene debilidades y quizás he ahí la razón por la cual no pensamos en los Dodgers como súper equipo.
Houston Astros (99,5%): Su reciente racha negativa de siete derrotas les restó algo de invencibilidad, pero los Astros apenas comienzan a tener la totalidad de su alineación presente otra vez, Yordan Alvarez ha sumado un bate zurdo explosivo y la profundidad de su bullpen es excelente. En teoría, deberían mantenerse como líderes en el Oeste de la Americana: FanGraphs proyecta 100 victorias y ventaja de 15 juegos sobre los A’s en la pizarra final. A pesar de ello, sugeriría que son más vulnerables de lo que muestra esa probabilidad del 98.6% que les da FanGraphs para ganar su división. Los Rangers y Athletics no son tan fuertes en el papel, pero se mantienen lo suficientemente cerca. Cosas más extrañas han sucedido.
New York Yankees (99,2%): A pesar de las interrogantes que rodean a su rotación abridora, comienza a parecer que los Yankees podrían salir corriendo con el título del Este de la Americana, mientras que los Rays se han estancado durante el mes de junio y los Red Sox (tal como vimos en Londres) siguen confrontando fuertes problemas con su pitcheo.
Minnesota Twins (97,3%): Sólo no han apaleado al resto de la División Central de la Liga Americana, ya que mantienen récord 17-9 contra el Este de la Americana y 14-6 contra el Oeste de la Americana. Su ventaja de siete juegos sobre los Cleveland Indians parece estar segura ya que FanGraphs les da 92% de probabilidades de ganar en su división. Son líderes de las Mayores en jonrones y promedio colectivo de bateo al comenzar la semana, por eso, cualquier incorporación que hagan mediante canjes probablemente vendrá por los lados del pitcheo.
Atlanta Braves (94,1%): ¿Dónde está esa oscilación que esperábamos ver en el Este de la Liga Nacional? Los Braves lograron apartarse sumando récord 20-8 durante el mes de junio y la promoción de Austin Riley y la incorporación de Dallas Keuchel les ha aportado aún mayor profundidad. Al igual que prácticamente todo el resto de los equipos, estarán a la caza de ayuda en el bullpen, aunque después de batear para .277/.352/.520 durante el mes de junio, esta alineación se muestra sumamente profunda y sumamente temible.
OTROS EQUIPOS FAVORITOS PARA HOY
Tampa Bay Rays (77,7%): Mientras los Yankees ascendieron en el mes de junio, los Rays sumaron registro 13-16 y pasaron de estar a 1½ juegos del primer lugar a siete de diferencia. Necesitan que Blake Snell recupere su nivel y quizás su apertura del domingo (12 ponches, 3 hits en seis innings) hará que muestre otra vez forma digna de un candidato al Cy Young. El novato recién ascendido Brendan McKay se vio muy bien en su debut en Grandes Ligas el pasado sábado y los All-Stars Charlie Morton y Yonny Chirinos han tenido excelente desempeño. Dependerá entonces de la ofensiva de los Rays para que puedan regresar a la postemporada por primera vez desde 2013.
Chicago Cubs (75%): Comenzaron la semana empatados con los Brewers; no obstante, a FanGraphs les gusta más los Cubs en teoría que los Brewers en teoría, dándole a Chicago un 61.4% de probabilidades de ganar su división, comparadas con un 26.3% para Milwaukee. Los Cubs cuentan con una ventaja importante en lo que respecta a diferencial de carreras (plus-64 carreras contra menos-4), aunque estos equipos parecen acercarse mucho más en lo que respecta a talento. Los Cubs continúan confrontando dificultades como visitante, con récord 16-25 y de 4-14 en sus últimos 18 compromisos fuera del Wrigley Field.
Washington Nationals (61,8%): FanGraphs proyecta un porcentaje de triunfos de .555 para el resto de la temporada, segunda mejor cifra en la Liga Nacional por debajo de los Dodgers. Esas probabilidades de clasificar a los playoffs incluyen un 19% de posibilidades de ganar la división y de un 42.8% de hacerse con un puesto del comodín. Tienen las estrellas, pero su bullpen sigue siendo uno de los peores de la historia de las Grandes Ligas, con efectividad colectiva de 6.30. Si logran arreglar ese problema (de alguna forma), quizás puedan conseguir la forma de meterse en la pelea en octubre.
Boston Red Sox (57,3%): ¿Cuántas veces hemos dicho hasta ahora la palabra “bullpen”? Los Red Sox suman 17 blown saves (en cualquier momento del partido), segunda peor cifra en las Mayores por debajo de los Mets. Asombrosamente, son líderes de las Grandes Ligas en promedio de ponches por parte de su bullpen, lo cual demuestra que el pitcheo es mucho más que ponchar.
Milwaukee Brewers (54,7%): Los Cubs y Brewers aún tienen 13 partidos por disputar entre ambos: a saber, 6 juegos en 10 días a finales de julio y principios de agosto, tres más en Wrigley a finales de agosto y una serie a cuatro encuentros en Milwaukee el fin de semana siguiente. Sin embargo, no se verán las caras durante las tres semanas finales de la zafra regular y ambos equipos terminan la campaña con sendas giras. Creo que el Centro de la Nacional, una vez más, se definirá a último minuto.
AÚN METIDOS EN LA PELEA
Cleveland Indians (44,2%): Muchas cosas pueden salir mal en una temporada de béisbol. En el Día Inaugural, FanGraphs proyectó a los Indians como un equipo para 97 triunfos, 89% de posibilidades de ganar su división y 95% de probabilidades de clasificar a los playoffs. Después, Francisco Lindor se perdió el inicio de la campaña, Corey Kluber se lesionó, Mike Clevinger se lesionó, Jose Ramirez pasó de ser candidato al Más Valioso a batear como Rafael Ramírez y Carlos Carrasco quedó fuera de acción con una afección sanguínea. Oh, además no anotan suficientes carreras. A pesar de todo, los Indians comenzaron la semana a medio juego de un puesto de comodín. Hay que darle mucho crédito a Terry Francona, el coach de pitcheo Carl Willis y la profundidad del pitcheo de su organización (y un récord 8-1 contra los Tigers.
Colorado Rockies (25%): Los Rockies tienen cuatro jugadores de posición en el Juego de Estrellas. Entonces, su ofensiva es grandiosa y su pitcheo mediocre, ¿cierto? No tan rápido. De hecho, los Rockies tienen el segundo puesto en la Liga Nacional en efectividad como visitantes, aunque tienen récord 20-23 fuera del Coors Field. Como siempre, anotar carreras en las giras sigue siendo un problema. El otro asunto es la parte final de la rotación. Kyle Freeland, quien quedara en el cuarto puesto en la votación por el Cy Young el año pasado, ha tenido tantas dificultades que se encuentra de nuevo en Triple-A (con efectividad de 11.12). German Marquez y Jon Gray han sido fantásticos, pero Colorado ciertamente podría utilizar otro abridor, aunque el ADN de los Rockies no los hace dispuestos a hacer un cambio importante a mediados de temporada, a pesar de haber clasificado a los playoffs en las últimas dos campañas previas.
Philadelphia Phillies (24,9%): Con la excepción de una barrida en cuatro partidos contra los Mets la semana pasada, estas han sido tres semanas difíciles para los Phillies. Han concedido cinco o más carreras en 13 de sus últimos 20 partidos. Sin embargo, no le echen toda la culpa al pitcheo, ya que los Phillies ocupan el octavo puesto en la Liga Nacional en carreras anotadas y el undécimo en jonrones a pesar de su estadio paraíso de bateadores. Las incorporaciones de Bryce Harper, J.T. Realmuto y Jean Segura hechas en temporada baja han sido aceptables, pero no se han desempeñado como se esperaba. La forma como les vaya a estos peloteros en la segunda mitad de la temporada podría determinar el destino de la temporada de los Phillies.
St. Louis Cardinals (20,5%): los Cardinals se ubican en los .500 y tienen proyección para terminar en los .500. Quizás este sea un equipo capaz de alcanzar solo .500, especialmente considerando que Paul Goldschmidt, Matt Carpenter y Yadier Molina están sumando OPS por debajo del promedio. Tendrán que arreglárselas sin la presencia de Jordan Hicks y necesitarán mejor desempeño en la segunda mitad por parte de Jack Flaherty y Miles Mikolas; no obstante, sus esperanzas de clasificar a los playoffs parecen descansar en los costosos hombros de sus bateadores veteranos y treintones.
Oakland Athletics (17,3%): Aquí viene Oakland, preparándose para otra carrera en la segunda mitad de esas que tienen patentadas, una característica de la era de Billy Beane. Después de tener récord 14-18 hasta el mes de abril, sumaron 15-10 en mayo y 17.11 en junio con diferencial de carreras de plus-70 en esos dos meses. Quizás la mayor sorpresa radica en que los Athletics poseen el cuarto puesto en la Liga Americana en efectividad colectiva de su rotación, aunque Frankie Montas (9-2, efectividad de 2-70) se encuentra cumpliendo una suspensión de 80 partidos por consumo de sustancias prohibidas (Será inelegible para disputar los playoffs si Oakland clasifica). Será interesante ver los movimientos que logre hacer Beane. El año pasado, negoció a Jeurys Familia, Mike Fiers, Shawn Kelley y Fernando Rodney. El cotizado prospecto Jesús Luzardo acaba de salir de la lista de lesionados e hizo dos aperturas en Triple-A, por ello éste podría ayudar a la rotación en cuestión de semanas.
San Diego Padres (12%): ¿Mencionamos que la carrera por el comodín en la Liga Nacional está llena de candidatos? Previo a los partidos del martes, siete equipos se encontraban separados por apenas dos juegos. En otras palabras: quizás este sea el año en el cual los dioses del béisbol nos confieran ese empate a siete equipos por dos cupos de comodín. En otras palabras: Fernando Tatis Jr., Franmil Reyes, Manny Machado y Hunter Refroe hacen de esta alineación una de las más emocionantes del béisbol. No una de las mejores (se ponchan demasiado y no negocian boletos), pero la primera mitad de la temporada ha sido lo suficientemente interesante y el sistema de granjas cuenta con tanta profundidad que probablemente A.J. Preller prefiera hacer un par de incorporaciones en la fecha límite de cambios. Los Padres no han clasificado a la postemporada desde 2006, por eso, quizás sientan mayores incentivos para intentar clasificar al comodín en comparación al resto de las organizaciones.
Arizona Diamondbacks (12%): Los Diamondbacks perdieron a Goldschmidt, Patrick Corbin y A.J. Pollock, aunque hay que darles mérito por no solo resignarse a desmembrar el equipo y reconstruir. Se han mantenido competitivos, en gran medida por la excelencia mostrada reiteradamente por Zack Greinke más las actuaciones revelación de Ketel Marte y Eduardo Escobar. Arizona se encuentra en el mismo sitio de los Padres: ¿Qué hacer en la fecha límite cuando todo se reduce a participar en un partido con probabilidades 50-50 que depende de lanzar una moneda?
Texas Rangers (5,4%): Estas probabilidades parecen ser pocas, considerando que los Rangers llegaron a la jornada del martes en posesión de un puesto del comodín (a medio juego de ventaja sobre Indians y Athletics). FanGraphs proyecta apenas un porcentaje de triunfos de .463 para el resto de la temporada y ciertamente es fácil percibir cierta regresión: Mike Minor y Lance Lynn estarán fuertemente presionados para que repitan sus cifras de la primera mitad: se ubican en el primer y cuarto puesto, respectivamente, en la Liga Americana en WAR de pitcheo. Aunque quizás Minor y Lynn estén disfrutando de las mejores temporadas de sus carreras.