NEW YORK - Major League Baseball está utilizando su fuerza financiera para apoyar al equipo de softbol femenino de EE. UU., que ya tiene asegurado un lugar en los Juegos Olímpicos de Tokio, mientras que el equipo de béisbol estadounidense lucha por clasificarse.
MLB anunció el jueves un acuerdo para convertirse en la patrocinadora principal de la gira femenina "Stand Beside Her", una lista de juegos de exhibición previos al torneo olímpico del 22 al 28 de julio.
"Ambos somos deportes de bate y pelota. Aunque no somos el mismo deporte, hay tantas similitudes que no puedes ignorar", dijo Kim Ng, vicepresidente senior de operaciones de béisbol de la MLB. "Era importante para nosotros asegurarnos de que tengan esta aceptación y reconocimiento de su capacidad y su talento".
El softbol comenzó como un deporte olímpico en los Juegos de Atlanta en 1996. Estados Unidos ganó medallas de oro en 1996, 2000 y 2004 con jugadoras que incluyeron a Dot Richardson, Jennie Finch y Jessica Mendoza, y luego perdió ante Japón en el juego de la medalla de oro de 2008.
El béisbol y el softbol fueron sacados del calendario en los siguientes dos Juegos Olímpicos, luego se restauraron para este año, cuando Estados Unidos y Japón se unirán a Australia, Canadá, Italia y México para los juegos de softbol en Fukushima y Yokohama, pero no en Tokio. Es probable que los deportes vuelvan a salir del programa para 2024 en París, pero podrían regresar cuatro años después en Los Angeles.
El equipo de béisbol masculino de Estados Unidos tropezó en su primer intento de clasificarse, desperdiciando una ventaja en la novena entrada contra México en el juego final del torneo Premier 12 en noviembre y perdiendo en la décima entrada. Estados Unidos tiene dos oportunidades más para unirse a Israel, Japón, México y Corea del Sur en el campo olímpico: un torneo de América en Arizona del 22 al 26 de marzo y un torneo final en Taiwán del 1 al 5 de abril.
MLB no permite que los jugadores en las listas de 40 jugadores de las grandes ligas compitan en la calificación, y apenas unos pocos lanzadores prospectos fueron al torneo de noviembre.
El softbol no tiene tales problemas. Los Juegos Olímpicos son el evento de más alto perfil del deporte.
"La plataforma para nosotros es 10 veces más grande", dijo la jardinera estadounidense Haylie McCleney. "Para nosotros, es una gran oportunidad para las personas que nunca antes han visto el softbol, las personas que solo lo han seguido a nivel universitario, para ver realmente lo divertido que es ver nuestro juego, lo puro que es. Si las personas son fanáticos del béisbol, Les garantizo que les encantará el softbol porque es prácticamente un juego más rápido: es más corto, más rápido, es más entretenido verlo, en mi opinión".
El juego de softbol de la medalla de oro de 2008 demoró 1 hora y 45 minutos, menos de la mitad del promedio de 3:45 de la Serie Mundial de este año.
Como parte del acuerdo con MLB, las instalaciones oficiales de entrenamiento del equipo de softbol estarán en el Complejo de Entrenamiento Jackie Robinson en Vero Beach, Florida, el antiguo campamento de entrenamiento de primavera de Dodgertown.
MLB Network incluirá la programación de la gira, que actualmente comienza el 4 de febrero en Tampa, Florida, y tiene aproximadamente tres docenas de paradas.
El equipo de fútbol femenino de Estados Unidos ha atraído a grandes audiencias televisivas. MLB ve el softbol como una oportunidad para el crecimiento del deporte.
"Estos son atletas de clase mundial", dijo Ng. "Debido a que no hemos estado en los Juegos Olímpicos durante los últimos 12 años, simplemente no han tenido esa etapa. Por lo tanto, es realmente importante en este punto que demostremos todo el apoyo que podamos para ellos".