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Alden González | ESPN 4y

Los Angeles Angels están haciendo lo correcto al detener a Shohei Ohtani

TEMPE, Ariz. -- Todos deberíamos tomarnos un momento, antes de salivar ante la promesa del inimitable Shohei Ohtani, para elicitar al gerente general Billy Eppler por su moderación. Piénsalo. Los Los Angeles Angels tienen esperanzas de contención en esta temporada, como lo demuestra la adición de $ 245 millones de Anthony Rendón. Pero entienden, como el resto de nosotros, que están al menos a un lanzador abridor de primera línea de convertirse en una amenaza seria. Si viste a Ohtani lanzar como novato en 2018, rápidamente te diste cuenta de que tenía ese tipo de potencial. Y, sin embargo, Eppler, cuyo contrato está entrando en su última temporada, y que podría seguir siendo GM solo si los Angels llegan a los playoffs, está llevando el asunto de forma lenta, a pesar de que Ohtani quiere ir rápido.

"Está lo que queremos", dijo Eppler, "y está lo que podemos hacer".

Como parte de su presentación introductoria a los jugadores de ligas menores por primera vez, los Angelinos reducen la carrera de un jugador a dos tipos diferentes de dolor: el dolor de la disciplina y el dolor de la decepción. El dolor de la disciplina implica los sacrificios diarios realizados para lograr un objetivo mayor, como dormir bien, comer bien y mantenerse hidratado. La pena por no soportar ese dolor, predican los Angels, es el dolor de la desilusión, de no alcanzar metas, de no llegar a las Grandes Ligas, de no maximizar el potencial. Eppler intenta aplicar este mantra a sí mismo, mientras maneja al jugador de béisbol más singular en un siglo.

"Es practicar lo que predicas", dijo Eppler, acercándose a su quinta temporada como GM de los Angelinos. "Tenemos que tener el dolor de la disciplina aquí. Porque si no tenemos el dolor de la disciplina, tendremos el dolor de la desilusión, y eso no es tener a Shohei capaz. Lo queremos habilitado lo más posible".

Desde principios de abril hasta finales de mayo de 2018, un Shohei Ohtani de 23 años, después de pasar toda su vida en Japón, demostró que era capaz de prosperar en un papel de doble vía que no se había visto desde los días de Babe Ruth. En el montículo, logró efectividad de 3.18 y ponchó a 57 bateadores en 45⅓ entradas, con una recta que a menudo alcanzaba el triple dígito y una recta de dedos separados que lucía imposible de batear. En el cajón de bateo, logró un OPS de .955 y 14 extrabases en 112 apariciones en el plato, desplegando un poder fácil y una velocidad sorprendente.

Pero luego, una semana después de junio, el UCL de Ohtani se rindió, robando al deporte su mayor espectáculo. Ohtani terminó ganando el premio de Novato del Año de la Liga Americana y logró un wRC+ de 137 de 2018 a 2019, una marca superada por solo 16 jugadores con al menos 750 apariciones en el plato durante ese lapso. Pero la mitad de su conjunto de habilidades quedó prácticamente inactivo. Ahora, después de someterse a una cirugía Tommy John, luego de recuperarse del dolor de rodilla que detuvo las últimas etapas de su programa de lanzamiento, Ohtani está listo para continuar haciendo lo que durante mucho tiempo se consideró imposible en el nivel más alto del béisbol, con claras limitaciones.

Ohtani no comenzará la temporada en la rotación, en parte porque una operación menor en la rodilla lo obligó a terminar su programa de lanzamientos a finales del año pasado y en parte porque los Angelinos prefieren limitar sus entradas en el frente. Una nueva regla que designa a los jugadores de dos vías permite que alguien como Ohtani permanezca en su programa de rehabilitación como lanzador sin tener que ir a la lista de lesionados, lo que le permite contribuir como DH mientras tanto. Los Angelinos aprovecharán eso hasta abril.

Cuando Ohtani regrese, aproximadamente seis semanas después del comienzo de la temporada, lanzará una vez por semana, no cada cinco juegos, lo que significa que los Angels técnicamente tendrán una rotación de seis hombres. Inicialmente, al menos, no estará en la alineación el día anterior o el día después de su apertura. Batear en el día de su apertura, una idea planteada por el nuevo manager Joe Maddon, no ocurrirá a menos que los Angels estén jugando en un parque de la Liga Nacional.

Incluso con todos esos parámetros en su lugar, Ohtani estará en camino para conseguir aproximadamente 20 aperturas como lanzador y disputar al menos 100 juegos como bateador designado. 

Es suficiente para que tenga un gran impacto tanto en el montículo como en el plato.

"Realmente estoy deseando que llegue", dijo Ohtani, hablando a través de un intérprete, acerca de regresar a un papel de doble vía. "Vine aquí para hacer esto y no pude hacerlo el año pasado, así que estoy emocionado de intentar volver a encarrilarme".

Maddon creía hace mucho tiempo que era solo cuestión de tiempo antes de que alguien como Ohtani apareciera. Intentó moldear a un jugador de dos vías mientras entrenaba en el sistema de ligas menores de los Angelinos a principios de la década de 1990. El equipo tenía un lanzador zurdo llamado Deshawn Warren, que también era hábil con el bate y podía correr como un ciervo. Maddon hizo que Warren corriera 60 yardas con los jugadores de posición una primavera y lo vio vencer a todos. Pensó que Warren podría ser ocasionalmente DH, tal vez incluso jugar en ocasiones el jardín central cuando fuera necesario.

Maddon hizo su propuesta a Danny O'Brien, el gerente general de los Angels en ese momento, pero la idea fue aplastada en una era en la que los jugadores de posición apenas cambiaban de posición. El deporte no estaba listo para algo que parecía tan poco convencional. Aún así, Maddon consideraba que los jugadores de dos vías eran inevitables. Se sentó con Ohtani cuando los Chicago Cubs intentaron reclutarlo hace tres temporadas bajas atrás, y notó a un joven que tenía el compromiso de igualar su talento. En los últimos dos años, mientras Ohtani parecía pasar rápidamente a través de la competencia de Grandes Ligas, Maddon hizo todo lo posible por observarlo. Se dio cuenta que era "un tipo de atleta sin tensión y sin esfuerzo".

"Esos son los tipos que siempre estás buscando porque normalmente ese conjunto de habilidades continúa mejorando", dijo Maddon. "Normalmente lo hace. Y les lleva mucho tiempo sufrir un retroceso".

Ohtani, ahora de 25 años, obtuvo su primera licencia de conducir durante la temporada baja, pero aún no ha conducido solo y apenas ha considerado aventurarse en la carretera.

Conducir no era necesario para él en Japón. Los jugadores deben vivir en dormitorios durante sus primeros cuatro años en la Liga de Béisbol Profesional de Japón, después de lo cual son libres de encontrar su propio lugar. Ohtani decidió quedarse en su dormitorio para su quinto y último año en el béisbol japonés porque estaba más cerca de las instalaciones y le permitió mantener su enfoque. Eppler aprendió esto durante el proceso de reclutamiento y lo consideró un testimonio del compromiso de Ohtani con el béisbol.

En 2018, el talento y el compromiso de Ohtani rápidamente se hicieron evidentes para aquellos en el clubhouse de los Angelinos. En 2019, después de sentirse más cómodo con la cultura y el idioma, Ohtani comenzó a revelarse como un bromista con un momento cómico agudo. Algunos compañeros de equipo lo encontraron gracioso.

Mientras tanto, Eppler cree que la competitividad de Ohtani se ha subestimado.

Se mostró en la batería de pruebas de acondicionamiento que los jugadores de los Angels pasan para que el personal de entrenamiento pueda determinar una línea de base para sus niveles de fatiga. La mayoría de los jugadores se vuelven competitivos con las pruebas, pero Ohtani lo llevó a un nivel diferente. Se desempeñó mal el primer año, en gran parte porque muchos de los ejercicios eran extraños para él. Para el segundo año, estaba terminando dentro del 10% superior en prácticamente todas las categorías. Eppler estaba aturdido. Aprendió que Ohtani investigó las técnicas adecuadas para los simulacros en YouTube y practicó hasta que las dominó.

"Se volvió realmente bueno en todos ellos: todas las bolas de medicina, los saltos, todo", dijo Eppler. "Se destacó".

Eppler hizo un intento serio de conseguir al agente libre Gerrit Cole en esta temporada baja, pero lo vio firmar un megacontrato de nueve temporadas y $324 millones con los New York Yankees. Cole nació y creció en el Condado de Orange, pero creció siendo fanático de los Yankees y dejó en claro que su objetivo era darse la mejor oportunidad de ganar la Serie Mundial. Muchos, incluido el propietario de los Angelinos, Arte Moreno, consideraron el emparejamiento como un hecho consumado.

"Sabía que, sin importar lo que ofreciera, nos iban a superar", dijo Moreno.

Los Ángeles giraron su atención hacia Rendón, luego no pudieron adquirir a Corey Kluber y básicamente pasó por alto la segunda capa del mercado de agentes libres para los lanzadores abridores, en lugar de intercambiar por Dylan Bundy y firmar a Julio Teherán, dos brazos duraderos pero poco inspiradores que se unirán a la rotación junto con Andrew Heaney y Griffin Canning. Los Angels han mantenido la flexibilidad de la nómina y el capital potencial para agregar un lanzador abridor de primera línea antes de la fecha límite de intercambios del 31 de julio, pero los ases verdaderos son raros y a menudo no están disponibles.

Ohtani, el limpiabases de limpieza de los Angelinos, sigue siendo su mejor candidato.

"Estoy emocionado por Ohtani y realmente emocionado porque se siente genial", dijo Moreno. "Lo están dejando tirar, batear y correr. Está abierto de par en par. Es como conseguir un agente libre".

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