Con la noticia de la muerte del miembro del Salón de la Fama, Al Kaline, el lunes a la edad de 85 años, Tim Kurkjian analiza la vida del gran jugador de los Detroit Tigers.
Al Kaline, de 75 años de edad, todavía se veía elegante, regio y atlético mientras se ponía su famoso uniforme número 6 antes de una práctica en los entrenamientos de primavera en TigerTown hace varios años. Mientras se sentaba en silencio en un casillero de la esquina, prácticamente todos los jugadores de los Detroit Tiger que pasaban por allí le hacían reverencia porque todos sabían que, después de Ty Cobb, este podría ser el mejor jugador en la larga historia del club en las Grandes Ligas.
"Sabes", dijo Kaline, sonriendo, cuando se le preguntó específicamente al respecto, "en la escuela secundaria, creo que podría haber sido un mejor jugador de baloncesto que un jugador de béisbol".
Bueno, debe haber sido un gran jugador de baloncesto porque se convirtió en uno de los mejores jugadores de béisbol de todos los tiempos, un jardinero derecho del Salón de la Fama cuyo talento fue superado solo por su clase, integridad y liderazgo.
En 22 temporadas, todas con los Tigers, Kaline bateó .297 con 399 jonrones --la mayor cantidad de cualquier pelotero en la historia que nunca conectó 30 jonrones en una temporada-- y 1,583 carreras impulsadas.
Pegó 3,007 imparables, uno de los 32 miembros en el exclusivo club de 3,000. Nunca fue Jugador Más Valioso, pero terminó segundo dos veces y tuvo nueve nominaciones entre los 10 mejores. Hizo 18 equipos All-Star, incluidos 13 años seguidos. Tuvo más bases por bolas recibidas que ponches, además nunca se ponchó más de 75 veces, y solo en una temporada tuvo más de 66.
"Sé que fue el mejor que he visto aquí", dijo el legendario Ernie Harwell, un locutor de juego por juego de Tigers durante 42 años. "No había nada que Al Kaline no pudiera hacer en ese campo".
El campo derecho en Detroit siempre fue conocido como Kaline's Corner (Esquina de Kaline), y muy pocos jugadores en la historia de Grandes Ligas jugaron esa posición mejor que Kaline, especialmente a la defensiva. Ganó 10 Guantes de Oro. Solo el gran Roberto Clemente, con 12, ganó más como jardinero derecho. En parte debido a su experiencia en el baloncesto, Kaline era un gran atleta y tuvo un gran alcance en el jardín. Y Kaline tuvo uno de los mejores brazos al lanzar de todos los tiempos.
"Fue el mejor haciendo tiros de nuestra liga", dijo su compañero de equipo Willie Horton. “Siempre en la riqueza”.
Pero la riqueza no era abundante para Kaline que creció en una casa adosada en el sur de Baltimore. Su padre trabajaba en una fábrica de escobas, su madre en una destilería de whisky. Kaline decidió a temprana edad que quería ser un jugador de Grandes Ligas. Pero a los 8 años, se sometió a una cirugía en el pie izquierdo por una enfermedad ósea crónica llamada osteomielitis, que le causó un gran dolor durante los primeros 12 años de su carrera y obligó a Kaline a correr por el lado izquierdo del pie hasta que le hicieran otro procedimiento. en 1965.
Sin embargo, Kaline se convirtió en una estrella de dos deportes en Southern High School. Fue seleccionado por los Tigers en 1953 --a pesar de pesar solo 150 libras--, y pasó directamente de la escuela secundaria a las Ligas Mayores. Nunca jugó un día en las Ligas Menores, y dos años después a los 20 años, con un peso de 175 libras y ganando $9,000 al año, Kaline bateó .340 para convertirse en el jugador más joven en la historia de las Grandes Ligas en ganar un título de bateo.
"No podíamos creer que fuera tan bueno tan pronto", me dijo Mickey Mantle. "Fue increíble".
"Recuerdo haberlo visto de niño", me dijo Ted Williams, "y supe que sería un gran bateador la primera vez que lo vi. Estaba en esa caja como un hombre que estaba listo para batear. Tenía una gran fuerza en sus manos, y eso es algo que debes tener para ser un gran bateador".
Williams tenía razón. Y en 1968, en la Serie Mundial contra los St. Louis Cardinals, lo mejor salió en Kaline en el momento más importante. Los Tigers regresaron de un déficit de la serie 3-1 para ganar los últimos tres juegos y la Serie Mundial. Mickey Lolich fue magnífico en esa serie, ganando tres juegos, incluidos los Juegos 5 y 7, pero Kaline también fue sensacional. En siete juegos, bateó .379 con un OPS de 1.055, dos jonrones, ocho carreras impulsadas y una gran defensa. Era el líder de ese equipo en todos los sentidos, especialmente con la forma en que jugaba.
"No tardé en darme cuenta de que era uno de los mejores que había visto", dijo Lou Brock de los Cardinals. "Nos maravillamos de él, su defensa, su brazo, su bateo. Y él era un feroz competidor".
Kaline se retiró a los 39 años después de la temporada de 1974 porque no era el bateador que solía ser y no podía jugar en el jardín derecho como lo hizo una vez y eso lo molestó. Pero el 24 de septiembre de esa temporada, registró el hit No. 3,000, un doble justo dentro de la línea del jardín derecho contra Dave McNally de los Baltimore Orioles en el Memorial Stadium de Baltimore, no lejos de donde Kaline había crecido. Cinco años después, fue elegido miembro del Salón de la Fama en la primera votación.
"Ese fue el mayor honor para mí; fue enorme", dijo Kaline.
Y, sin embargo, desde ese título de bateo a los 20 años hasta Cooperstown, nunca oirías a Kaline hablar de sí mismo, de sus logros, porque como una vez me dijo: "Nunca me sentí cómodo haciendo eso".
Se perdió un poco a la sombra de Mantle, Willie Mays, Hank Aaron, Frank Robinson y Clemente, pero sabían --todos sabían-- la grandeza de Kaline.
Y mientras se vestía en la pequeña casa club en TigerTown, con jugadores 50 años más jóvenes que él en los casilleros cercanos, Kaline habló sobre lo mucho que aún amaba el juego. Dijo que nunca envidió a los jugadores jóvenes por el dinero que ganaban y la fama que lograban.
"Eso es porque es Al Kaline, uno de los mejores hombres que he conocido", dijo el ex manager de los Tigers, Sparky Anderson. "Cada vez que entro en esta casa club y lo veo, mi día mejora. Nuestros jugadores sienten lo mismo. Saben que nunca habrá otro como Al Kaline".