ROMA - Béisbol. En Japón. En los Olímpicos.
Para el presidente de la Confederación Mundial de Béisbol y Softbol, Riccardo Fraccari, parece un jonrón tan seguro que ni siquiera puede imaginar por qué alguien no querría involucrarse.
No es de extrañar que la negativa de Major League Baseball y su asociación de jugadores a enviar estrellas a los Juegos Olímpicos de Tokio haya frustrado a Fraccari durante años.
Ahora, con los Juegos Olímpicos pospuestos por un año completo debido a la pandemia de coronavirus, y la actual temporada de MLB en espera, Fraccari tiene la oportunidad inesperada de hacer un lanzamiento final a la liga más grande del deporte.
"Teniendo en cuenta los daños del coronavirus, el béisbol necesita los Olímpicos ahora más que nunca para impulsar la globalización, expansión y atractivo masivo del deporte", dijo Fraccari en una entrevista reciente con The Associated Press.
"Necesitamos asegurarnos de que nuestro deporte no sea pisoteado por otros deportes que se están volviendo más populares entre el público más joven", dijo Fraccari desde Suiza. "El coronavirus nos hará comprender cuán importantes son los Juegos Olímpicos para el béisbol y el softbol".
Los únicos jugadores de MLB a los que se les permitió jugar en el torneo Premier12 el año pasado fueron aquellos que no estaban en la lista de 40 jugadores. Sin ser sorpresa, teniendo en cuenta las reglas, Estados Unidos terminó cuarto y fracasó en su primera oportunidad de clasificarse para los Juegos Olímpicos.
MLB, el sindicato y USA Baseball cambiaron la regla en febrero y dijeron que los jugadores que no estén en las listas activas de 26 jugadores o en las listas de lesionados serían elegibles para un torneo de clasificación de las Américas que había sido programado para Arizona en marzo antes de ser pospuesto indefinidamente debido al virus.
Pero los equipos, que quieren bloquear a los jugadores, han afirmado en el pasado que no están disponibles debido a lesiones persistentes. Además, los equipos de MLB impusieron límites de lanzamientos a sus jugadores que acudieron al Premier12.
Si bien Fraccari no estaba interesado en debatir si los equipos de la MLB estaban evitando injustamente que sus jugadores participaran en la calificación, señaló que "no será bueno" para el deporte si el equipo de EE. UU. no llega a Tokio. Agregó que está esperando el "momento correcto" antes de hablar con MLB.
Y Fraccari no está solo: el ex MVP de la Liga Nacional Bryce Harper recientemente lo calificó de "parodia" que MLB se niegue a enviar a sus mejores jugadores a los Juegos Olímpicos.
"¿Vas a hacer crecer el juego tanto como sea posible y no nos dejarás jugar en los Juegos Olímpicos porque no quieres (perder) dinero por un período de dos semanas?" Harper dijo en el podcast de Barstool Sports. "Está bien, eso es tonto".
Con el Clásico Mundial de Béisbol retrasado de 2021 a 2023, los Juegos Olímpicos de Tokio representan la única competencia internacional importante del deporte durante varios años.
"¿Por qué el fútbol quiere estar en los Juegos Olímpicos? Es obvio: porque los Juegos Olímpicos, a pesar de todo, siguen siendo el evento más grande del planeta", dijo Fraccari. "(Los Juegos Olímpicos) ayudarán a revivir el perfil del béisbol en todo el mundo".
Los Juegos Olímpicos de Beijing 2008 marcaron la última vez que el béisbol masculino y el softbol femenino se disputaron en los Juegos Olímpicos, después de que el COI votó en 2005 para sacarlos del programa.
Como ofertas separadas, los dos deportes no pudieron regresar para los Juegos Olímpicos de 2016 en Río de Janeiro.
Un movimiento promovido por Fraccari para consolidar el béisbol y el softbol en una confederación en 2013 ayudó a lograr la reincorporación a los Juegos Olímpicos de Tokio como uno de los cinco deportes adicionales.
Siendo el béisbol el deporte de equipo más popular en Japón, la demanda de entradas para el torneo olímpico no tenía precedentes, al menos hasta que los juegos se pospusieron para 2021. Y Nippon Professional Baseball programó un descanso a partir del 21 de julio hasta el 13 de agosto para permitir a los jugadores competir en los Juegos Olímpicos.
"Permítanme decir esto: ha sido un gran éxito", dijo Fraccari. "Es obvio y natural que el béisbol, siendo el deporte principal en Japón, tenga este tipo de éxito".
Bajo el cronograma original de la competencia para los Juegos de Tokio, que se espera que se actualice para las nuevas fechas, se le otorgó al softbol el honor de ser el primer deporte jugado con una triple cartelera programada para dos días antes de la ceremonia de apertura.
Los juegos iniciales de softbol y béisbol fueron programados para el Estadio Fukushima Azuma como un tributo a la recuperación del área que sufrió un terremoto, un tsunami y desastres nucleares en marzo de 2011.
Luego, ambos deportes se trasladan al estadio Yokohama de 35,000 asientos cerca de Tokio.
"Este es un ejemplo de la importancia del béisbol y el softbol en Japón", dijo Fraccari. "El estado está utilizando el deporte como un incentivo para la recuperación del desastre de Fukushima. Es algo excepcional para ellos".
Además de Japón, que califica como la nación anfitriona, solo otros tres equipos han asegurado lugares en el torneo de béisbol. Israel fue el ganador sorpresa del evento clasificatorio África / Europa, mientras que Corea del Sur y México ganaron lugares durante el Premier12.
Las últimas dos naciones en el torneo de seis equipos saldrán del torneo de las Américas y de un evento clasificatorio final en Taiwán.
Australia, Canadá, Italia, Japón, México y Estados Unidos calificaron para el torneo de softbol.
Si bien el béisbol y el softbol no se disputarán en los Juegos Olímpicos de París de 2024, los deportes esperan volver a Los Angeles en 2028 si el COI revisa el número total de atletas adicionales permitidos.
"Si fuera a depender de Tokio, entonces ya deberíamos estar", dijo Fraccari. "Pero depende de esta reforma global".
Y, tal vez, una mejor colaboración de MLB y el sindicato.