Cal Ripken Jr llegó a Grandes Ligas sin reflectores y como un jugador más al reanudarse la temporada de 1981 tras una huelga de dos meses, y el lunes 10 de agosto —en el primer juego de los Baltimore Orioles tras el paro— hizo su debut como corredor emergente.
Dos días después —12 de agosto— en una doble cartelera tuvo su primer juego como titular jugando la tercera base, al sexto día de su debut —16 de agosto— tiene su primer juego como titular en las paradas cortas y el 24 de agosto tuvo su primer juego completo como titular como campocorto.
En 1981 jugó en 23 partidos del 10 de agosto al 21 de septiembre, quedando en la banca en 16 en dicho tramo. Sin Ripken en la alineación, los Orioles jugaron 12 partidos más del 22 de septiembre al 4 de octubre.
En 1982, los Orioles ya no tuvieron en el equipo al tercera base Doug DeCinces y al paracorto Mark Belanger, por lo que Ripken Jr volvió para quedarse desde el primer día y estuvo como titular en la antesala en los primeros siete juegos de la temporada.
Se perdió el octavo juego del año de los Orioles —el segundo juego de una doble cartelera el 17 de abril—, el número 22 el 4 de mayo y el número 45 el 29 de mayo —de nuevo un segundo juego de un doble compromiso. Y párele de contar.
Un día 30 de mayo pero de 1982 quizá sea una fecha común para cualquiera, más no para la carrera de Ripken Jr, pues dicho día con 21 años de edad regresó a la titularidad en la tercera base y no se perdió un partido más hasta que cumplió 38 primaveras.
Frente a 21,632 aficionados en el Memorial Stadium, Ripken Jr y los Orioles enfrentaron a los Toronto Blue Jays en una derrota de 6-0. Estuvo como octavo en el orden al bate y bateó de 2-0, con una base por bolas y un ponche.
Sus compañeros en el orden al bate fueron Al Bumbry (JC), Rich Dauer (2B), John Lowestein (JI), Ken Singleton (BD), Terry Crowley (1B), Dan Ford (JD), Rick Dempsey (C) y Len Sakata (SS).
Desde ese día, jugó 118 partidos al hilo hasta el final de la temporada y no se perdió ningún otro hasta que decidió sentarse el 20 de septiembre de 1998 en el tercer juego de una serie ante los New York Yankees en el Oriole Park en Camden Yards, luego de hilvanar 2,632 un día antes.
De los ocho peloteros que le hicieron compañía en el orden al bate el 30 de mayo de 1982, ninguno jugó siquiera la cantidad de partidos que tuvo al hilo, ya que Singleton fue el único en pase de 2,000 al terminar con 2,082 en 15 campañas.
Al sumar los juegos totales de Ford (1,153), Crowley (865) y Sakata (564), Ripken Jr los supera con su racha ya que entre los tres compilaron 2,582 al final de sus carreras.
En 1982 fue el Novato del Año de la Liga Americana al batear para .264, con 28 jonrones y 93 carreras impulsadas.
A partir de 1983 —su tercer año en las Ligas Mayores— fue seleccionado al Juego de Estrellas en 19 campañas consecutivas hasta su retiro, en 1983 y 1991 fue el Jugador Más Valioso de la Americana, ganó dos Guantes de Oro como paracorto y ocho Bates de Plata.
Terminó su carrera con 3,001 partidos jugados, 3,184 imparables conectados, 431 jonrones, 1,695 carreras impulsadas, 1,647 carreras anotadas, 603 dobletes y .276 de porcentaje de bateo.
En 2007 fue electo al Salón de la Fama de Cooperstown con el 98.5 por ciento de los votos, en su primer año en la papeleta.
Si alguien pretende alcanzar el récord de Ripken Jr, tendrá que jugar 16 temporadas al hilo —162 partidos cada una— sin perder un solo juego y continuar con 40 partidos más en la temporada 17.
