Cuando Carter Stewart llama a sus padres desde su apartamento en Japón, a menudo se siente como si estuviera conectándose desde un universo totalmente diferente.
El derecho ya estaba transitando un nuevo territorio después de hacer una apuesta sin precedentes en las Grandes Ligas el año pasado. Ahora, con el mundo en crisis, esa apuesta ha dado un giro inesperado.
A medida que la pandemia de coronavirus aumenta en los Estados Unidos, y con la temporada de béisbol de ligas menores cancelada, Stewart, de 20 años, se ha acostumbrado a su rutina de pitcheo. Se está preparando para dar el salto de las ligas menores al equipo grande: los Fukuoka SoftBank Hawks de la Liga Nipona de Béisbol Profesional (NPB, por sus siglas en inglés), donde a los fanáticos se les está permitiendo lentamente regresar a los estadios, muy lejos de los brotes en curso y los fanáticos en recortes de cartón de Grandes Ligas en las gradas.
"Estamos lidiando con eso tan bien como país, ese soy yo hablando en nombre de Japón", dijo Stewart a ESPN por teléfono. "Lo están haciendo extremadamente bien. Ser capaz de recuperar el béisbol pronto es una bendición. Es agradable poder jugar y no tener demasiadas preocupaciones en este momento".
Stewart sacudió el mundo del béisbol en mayo de 2019 cuando se negó a volver a ingresar al draft de la MLB, y en cambio firmó un contrato de seis años por un valor de más de $7 millones con los Hawks. Había rechazado una oferta de alrededor de $2 millones para firmar con los Atlanta Braves el año anterior, después de que el equipo lo eligió en el turno No. 8 en el draft de la MLB en 2018. Stewart decidió comenzar su carrera profesional en el extranjero, un exseleccionado en la primera ronda del draft de MLB que dio un salto sin precedentes.
No firmar con un equipo de MLB era un riesgo, pero le dio a Stewart la oportunidad de demostrar su valía en Japón, omitir los años de bajos salarios e incertidumbre en las ligas menores, y establecer un posible retorno a los Estados Unidos en un lucrativo libre acuerdo de agente libre.
En una línea de tiempo alterna donde habría firmado con los Bravos, Stewart ahora estaría intentando desarrollarse en el montículo bajo las circunstancias más inusuales, ya sea desde casa o en el escuadrón rotativo del equipo. En cambio, continúa su desarrollo para el equipo de los Hawks en la Eastern League (equivalente al equipo Triple-A de la MLB), afinando la curva que ha atraído a los equipos de la MLB y trabajando en su secuencia de lanzamientos, con el objetivo de hacer su debut en la NPB esta temporada.
Sus padres, novia y amigos cercanos de su hogar originalmente planearon hacer viajes regulares a Japón para visitar, pero la pandemia alteró esos planes indefinidamente, y Stewart está planificando la posibilidad de que no vea a nadie en su familia por otro año calendario completo.
"Pensé, maldita sea, será un verano largo, un año largo", dijo Stewart. "Si tengo que quedarme aquí durante los entrenamientos de primavera, podría tener que hacerlo. Puede que ni siquiera tenga la oportunidad de volver a casa. Si ese es mi trabajo, tengo que hacerlo. Va a ser muy difícil. Creo que tener amigos, familiares y novias que vengan lo antes posible me ayudará a superarlo, pero tendré que lidiar con eso. Si no pueden venir hasta el verano del próximo año, tendré que superarlo".
Para mantenerse en contacto con amigos en casa, Stewart pasa gran parte de su tiempo libre jugando el videojuego Overwatch en línea en Fukuoka, una de las ciudades más grandes del país, ubicada en la costa norte de la isla de Kyushu. Su madre, Pat, a menudo envía paquetes por correo para darle a Stewart una idea del sabor de su hogar, cajas que incluyen sus recetas, sus dulces favoritos y la bebida Mountain Dew de EEUU, que es más dulce que la versión japonesa. Cuando habla con sus padres, a menudo le recuerdan lo afortunado que es de jugar béisbol, dado el estado del mundo.
"Estoy como, 'Has sido muy afortunado de haber firmado con un equipo japonés porque juegas béisbol y te pagan'", dijo el padre de Carter, Scott. "Los muchachos que fueron reclutados con él que firmaron, no se les paga nada. Ni siquiera están jugando a la pelota organizada".
La familia de Stewart vive en Eau Gallie, Florida, donde COVID-19 tocó sus vidas cuando la hermana mayor de Stewart, Rachel, dio positivo por el virus hace seis semanas. Ella era asintomática, pero su estado se ha convertido en un epicentro de la pandemia en los Estados Unidos. Cuando Pat hace viajes por la ciudad, ve cómo el virus está afectando a los del grupo de compañeros de Carter.
"Es sorprendente que todos estos niños que normalmente estarían en la escuela estén aquí o que todos estén trabajando en Home Depot y Domino's", dice Pat. "Y me refiero no solo a los niños de béisbol. Estoy hablando de todos los niños de la universidad. Pero sí, quiero decir que creo que realmente es una bendición que él esté donde está ahora, porque literalmente podría estar sentado aquí haciendo girar sus pulgares. "
Mientras tanto, Stewart sigue su marcha, recibiendo mensajes de aliento del lanzador derecho japonés Yu Darvish de los Chicago Cubs, quien recientemente publicó en Twitter su apoyo al gran viaje de Stewart. Darvish publicó una foto de Stewart elogiando su desempeño porque, según Google Translate, "quería apoyarte en un país lejano a una edad temprana".
Pero mientras Stewart está aprendiendo lentamente el idioma japonés a través de conversaciones con cajeros, servidores de restaurantes y compañeros de equipo, todavía vive en un país donde es uno de los pocos estadounidenses que se está adaptando a una cultura drásticamente diferente. Se ha unido al exligamayorista Matt Moore, quien está jugando para el los Hawks en las Grandes Ligas japonesas, pero la realidad del aislamiento a menudo se establece.
"Caminas afuera y es una atmósfera, un lenguaje completamente diferente, todo", dijo Stewart. "[Tratas de] hacer tu trabajo en otro idioma. Mis amigos dirán que entienden la soledad, pero a partir de ahora, voy a decir, 'Lo entiendo, estás solo, pero no estás solo solo".
El alivio del aislamiento proviene por los viajes de 30 minutos en el tren bala a las instalaciones de ligas menores del equipo en Chikugo, entrenamientos con compañeros de equipo y, por supuesto, los juegos. Cuando Stewart llegó a Japón, a menudo tenía fanáticos que se acercaban a él para tomar fotos, dado que no había muchos estadounidenses de 6 pies y 6 pies caminando. Todavía se toman esas fotos, pero ahora son socialmente distantes, con todos usando una máscara.
"Creo que, en el campo de béisbol, cualquier cosa por ahí, estoy completamente bien, realmente lo estoy disfrutando. Disfruto haciendo mi trabajo", dijo Stewart. "Creo que solo estoy en casa a veces, tengo videojuegos, veo televisión, diseño de interiores, aprendo japonés, cocino. Tengo muchas cosas que puedo hacer, pero hacerlo solo, a veces puede ser mucho menos divertido".
Para mantenerse al día con su hijo, la familia Stewart a menudo mira béisbol a horas extrañas, a veces a medianoche, a veces a las 5 a.m., con las transmisiones de sus juegos en línea.
"Le pagan un sueldo de Grandes Ligas para lanzar en el nivel de ligas menores, y tiene cuatro años más en su contrato después de este año", dijo Scott. "Bien por él, es lo que digo. Bien por él. Quiero decir, es desafortunado la forma en que todo sucedió. Lo llevó a esto, que está en un mejor lugar que aparentemente todos, incluidos los jugadores de las Grandes Ligas".
Stewart y su familia a menudo conversan sobre su última actuación y se ponen al día y hablan sobre su desarrollo en el montículo. Para Stewart, es una oportunidad de ser él mismo.
"Ha sido un poco de embotellamiento", dijo Stewart. "Con ellos, no se trata de reprimir las emociones sino de dejar que todo salga".