Cuando Walter Alston se retiró al final de la temporada de 1976 después de 24 años como mánager de los Dodgers, el gran Vin Scully entrevistó al reemplazo de Alston. ¿Cuánta presión, preguntó Scully, estaría bajo el nuevo mánager, al seguirle los pasos a una leyenda? A lo que Tommy Lasorda dijo: "No estoy preocupado por el tipo al que estoy siguiendo. Estoy preocupado por el tipo que va a tener que seguirme".
Era el típico Lasorda y, como de costumbre, tenía razón. Lasorda dirigió a los Los Angeles Dodgers de 1977 a 1996 y compiló un porcentaje de victorias de .526, ganó cuatro banderines, ganó la Serie Mundial en 1981 y 1988 y fue incluido en el Salón de la Fama en 1997. Solía decir que "sangraba azul Dodger", y lo decía en serio. Pasó 67 años en la organización de los Dodgers como jugador, entrenador y luego como el manager más famoso en la historia del club.
"Lo curioso es que Bill Veeck iba a trasladar a su equipo de St. Louis a Baltimore en 1953 por $5 millones, y me iba a llevar con él", dijo Lasorda. "Iba a lanzar para Baltimore, pero los Yankees no dieron su aprobación para el movimiento, por lo que no se mudaron hasta el año siguiente. El año siguiente, estaba con los Dodgers. Pero si ese movimiento se hubiera hecho el año anterior, toda mi vida habría sido muy, muy diferente".
Lasorda llevó Hollywood a los Dodgers. Le encantaba el estilo de vida de las celebridades; Le encantaba hacerse amigo de estrellas de cine, cantantes y otros famosos, grandes como Frank Sinatra. Pero sobre todo, amaba el béisbol y amaba a los Dodgers. Durante los entrenamientos de primavera de 2013 en Glendale, Arizona, Lasorda, que entonces tenía 85 años, vino al campamento de los Dodgers prácticamente todos los días para ayudar a la organización en todo lo que pudiera y para ser Tommy Lasorda.
Le encantaba ser Tommy Lasorda.
"La mayoría de la gente de mi edad", dijo, "está muerta o en un asilo de ancianos. Doy discursos en todo el país. Pero no es trabajo. Cuando amas lo que haces, nunca se siente como un trabajo".
Nadie amaba más el béisbol que Lasorda. Jo, su esposa durante más de 60 años, una vez le dijo que amaba el béisbol más que a ella, y él estuvo de acuerdo, y luego agregó en broma: "Pero te amo más de lo que amo el fútbol o el baloncesto".
A Lasorda le encantaba el juego y le encantaba dirigir. Y era muy bueno en eso, en parte debido al refuerzo positivo que constantemente les daba a sus jugadores.
"Les hice creer a los muchachos; les hice creer que podían ganar", dijo en el transcurso de una conversación esa primavera de 2013. "Lo hice motivándolos. Me preguntaban todo el tiempo, '¿Te refieres al béisbol? ¿Que los jugadores que ganan $5 millones, $8 millones, $10 millones al año necesitan estar motivados? ' Sí, lo necesitan. Y eso es lo que hice".
Luego sonrió.
"El cardenal O'Connor, quien realizó la misa en memoria de mi madre, me pidió una vez que hablara sobre la motivación", continuó Lasorda. "El día que supe que podía motivar a los jugadores fue en Spokane en la Liga de la Costa del Pacífico. Estábamos jugando en Tucson. Tuvimos un pequeño zurdo en el montículo llamado Bobby O'Brien. Tenía dos outs, bases llenas, en la parte final del juego. Fui al montículo para hablar con él. Le dije: 'Bobby, quiero que mires al Big Dodger en el cielo. Quiero que veas esto como quizás el último bateador al que te enfrentarás en tu vida. Si permites un hit, morirás. Te enfrentarás al Señor sabiendo que fallaste y moriste. Pero si sacas a este tipo, puedes enfrentar al Señor sabiendo que sacaste a este tipo. Así que ¿qué quieres hacer, sacar a este tipo o morir? Dijo: '¡Quiero sacar a este tipo!'
"Así que dejé el montículo y él permitió un sencillo de dos carreras. Regresé al montículo y dije: 'Bobby, ¿qué pasó?' Dijo: 'Tenía tanto miedo de morir que no podía concentrarme en lo que estaba haciendo'. Fue entonces cuando lo supe. De hecho, lo convencí de que podría morir si no sacaba a este tipo. ¡Ahora eso es motivación! "
Al igual que Bobby O'Brien, Lasorda era un pequeño zurdo durante sus días como jugador.
"Mi repertorio no era muy bueno", dijo, "pero me encantaba competir".
Lanzó 58 entradas en su carrera en las Grandes Ligas para los Dodgers y los Atléticos, con marca de 0-4 y efectividad de 6.52.
"Pensé que podría tener la oportunidad de lanzar para los Dodgers cuando Walter [Alston] consiguió el puesto [en 1955]", dijo Lasorda. "En 1956, tenía marca de 14-5 en las ligas menores. Gané más juegos que [Carl] Erskine. Gané más juegos que [Ed] Roebuck. Me llamaron en junio de 1956. Me senté en el banco el resto del año. Nunca entré en un juego ".
Durante ese tiempo, según Lasorda, uno de sus compañeros de equipo, Don Zimmer, escuchó una conversación entre el entrenador de lanzadores de los Dodgers, Ted Lyons y Alston, en la que Lyons le dijo al manager que Lasorda debería entrar en un juego.
"Pero", dijo Lasorda 57 años después, "Walter le dijo a Ted," Lo necesitamos más en el dugout. Él le da una gran vida al dugout". Fui a ver a Walter y le dije: "¿Qué soy yo, un porrista? Quiero lanzar. Ponme en el juego. Puedo hacer esto". Realmente nunca tuve la oportunidad ... Ah, pero nada de eso importa ahora ".
Lo que importa es que Lasorda fue un entrenador de gran éxito para el equipo que más amaba.
"Déjame mostrarte algo", dijo Lasorda una vez, y llevó a un escritor a la oficina del entonces manager de los Dodgers, Don Mattingly. En la pared había una foto de cada entrenador de los Dodgers en la gloriosa historia del club. "Mire", dijo, "la mayoría de estos muchachos sólo duraron un par de años. Algunos duraron un poco más. Es asombroso para mí. Aquí están todos, y muy pocos dirigieron a los Dodgers por mucho tiempo".
No necesitaba completar el pensamiento. Solo Alston dirigió el equipo por más tiempo que los 21 años de mandato de Lasorda. ¿Y el tipo que reemplazó a Lasorda? Ese fue Bill Russell. Duró tres años. Lasorda estaba de vuelta en 1976. No fue fácil tener que seguirlo.
Pero finalmente, en 2020, 32 años después de que los Dodgers ganaran la Serie Mundial por última vez, volvieron a ganar, venciendo a los Rays en seis juegos. Tommy Lasorda, el último manager en ganar una Serie Mundial para los Dodgers, estaba allí, en una suite privada en Globe Life Field, rodeado de amigos y familiares. Había volado para el decisivo Juego 6.
"Estaba al tanto, sabía exactamente lo que estaba pasando cuando se hizo el último out", dijo Bobby Valentine, un ex Dodger, ex manager y un querido amigo de Lasorda. "Así que cuando se hizo el out final, todos nos pusimos de pie en la suite y gritamos, con Tommy, '¡Oh, sí!' Porque eso es lo que siempre decía Tommy después de una gran victoria: '¡Oh, sí!' Luego nos tomamos una foto con él después de que los Dodgers ganaran. De todos los récords que tiene Tommy, tiene el récord de la mayoría de las fotos tomadas con él de cualquier persona en el mundo. Yo diría que son 500.000. Probablemente sea mucho más. Mamás que se tomaron la foto de su hijo con él en la historia del supermercado. Siempre estuvo accesible. Ese era Tommy''.