En un deporte que rara vez produce dinastías, los Los Angeles Dodgers son líderes mundiales. Se encuentran entre los equipos más inteligentes de las Grandes Ligas, pero también entre los más ricos. Agresivos pero pragmáticos. Decorados con talento estrella, pero reforzado por una profundidad considerable. Sus movimientos durante la última media década rara vez han estado motivados por la necesidad, pero más aún para mejorar en los márgenes, o aprovechar las oportunidades o, cuando llega el momento, la glotonería. Esta temporada baja se ha convertido en una instantánea perfecta.
Mientras que el ansioso y duro rival divisional San Diego Padres y su gerente general hipercompetitivo, AJ Preller, trabajó para reforzar un roster en ascenso, adquiriendo una serie de lanzadores abridores de alto nivel, los Dodgers, posiblemente aún mejores en el presente y más sostenibles a largo plazo, esperaron una oportunidad que parecían contentos con perder. Cuando la misma realmente les llegó el viernes por la tarde, para superar en duelo a los New York Mets por Trevor Bauer, el mejor abridor agente libre por un amplio margen, lo dejaron saber:
Estamos nosotros, y luego todos los demás.
Recuerden esto: el año pasado, los Dodgers perdieron a Kenta Maeda y Hyun-Jin Ryu , quienes terminaron segundo y tercero, respectivamente, en la contienda por el Cy Young de la Liga Americana con nuevos equipos. Dejaron que Rich Hill continuara su ilustre carrera en otros lugares, no obtuvieron nada del decorado con David Price , que optó por no participar en la temporada acortada por el COVID, y aun así ganaron la Serie Mundial, con un grupo de lanzadores abridores que terminaron con la segunda efectividad más baja del deporte.
Bauer, quien quien acordó un contrato de tres años y $102 millones que incluye opciones de salida después de cada una de las dos primeras temporadas, se une a ese grupo después de su mejor temporada, trayendo un quinto premio Cy Young a un personal que podría tener más en su futuro. Se une a un Price revitalizado y un Clayton Kershaw revitalizado, que redescubrió parte de su mejor forma en su temporada con 32 años. Se une a Walker Buehler, quien muy bien podría ser el mejor lanzador del juego durante estos próximos tres años. Y se une a una colección de talentosos brazos jóvenes encabezados por Julio Urías, Dustin May y Tony Gonsolin , dos de los cuales ya no poseen un puesto seguro en la rotación.
Los equipos de toda la liga están agonizando por el salto de entradas necesario por los 102 juegos adicionales en el calendario de 2021, pero los Dodgers y los Padres cuentan cada uno con siete lanzadores abridores legítimos. Los siete de los Padres: Yu Darvish, Blake Snell, Dinelson Lamet, Joe Musgrove, Chris Paddack, Adrian Morejon y MacKenzie Gore, proyectando tener un WAR de 16.5 según FanGraphs, según ZiPS. Los siete de los Dodgers (Kershaw, Buehler, Price, Urias, May, Gonsolin y ahora Bauer) se proyectan con 17.8.
Los Padres emplean a ocho jugadores de posición proyectados para tener más de 1.5 en WAR en 2021:
Fernando Tatis Jr.: 4.4
Manny Machado: 3.8
Ha-seong Kim: 3.0
Trent Grisham: 2.4
Jake Cronenworth: 1.9
Tommy Pham: 1.7
Jurickson Profar: 1.6
Wil Myers: 1.6
Los Dodgers tienen siete (ocho si Justin Turner vuelve, lo que parece más probable):
Mookie Betts: 5.9
Cody Bellinger: 5.4
Corey Seager: 4.7
Will Smith: 3.2
Max Muncy: 2.5
Gavin Lux: 2.4
Chris Taylor: 2.2
Los juegos Padres-Dodgers proporcionaron algunos de los momentos más memorables del béisbol el año pasado: Grisham le dio un jonrón a Kershaw, Machado se burló de un Brusdar Graterol, Bellinger robándole un HR a Tatis en un lugar enorme, y estará en la televisión durante todo el verano. Elegir el mejor equipo parece imposible.
Pero tal vez sea bastante simple. Tal vez sea tan fácil como recordar que los Dodgers agregaron a Betts, el segundo mejor jugador del juego, a un roster que ya era el favorito para ganar la Serie Mundial en 2020. Y que Bauer, el actual ganador del Premio Cy Young de la Liga Nacional, se agregó a un equipo de 2020 que lo ganó todo después de una de las temporadas más dominantes de los últimos tiempos.
Bauer terminó la temporada de 60 juegos con una efectividad de 1.73, superada solo por Shane Bieber, y cayó dentro de los cinco primeros en WHIP (0.79), porcentaje de ponches (36.0) y OPS de los oponentes (.522), aumentando lo suficientemente dramáticamente como para que muchos se pregunten si su ruptura fue anómala.
Bauer, de 30 años, ingresó a la liga como la selección general No. 3 de una clase de draft cargada en 2011 y se desempeñó más como un caballo de batalla en la mitad de la rotación que como un verdadero as, con una efectividad de 3.99 y un promedio de 181 entradas desde 2014 para 2019. Podemos descartar su temporada 2020 como el subproducto de un tamaño de muestra pequeño, o de un calendario poco convencional que lo tuvo continuamente enfrentando alineaciones más débiles en el Medio Oeste, o de su presunto uso de las mismas sustancias extrañas que una vez lamentó, como se evidencia por velocidades de giro significativamente elevadas. O podemos atribuírselo a un trabajador imaginativo y meticuloso que prosperó en un entorno acogedor con los Cincinnati Reds, y finalmente se recuperó antes del final de sus 20 años.
Andrew Friedman no emitió un solo contrato de nueve cifras en sus primeros cinco años como presidente de operaciones de béisbol de los Dodgers. Después de la temporada 2019, con la nómina más manejable bajo el impuesto de lujo del béisbol, hizo un esfuerzo fuerte pero infructuoso para conseguir a Gerrit Cole y Anthony Rendón, luego canjeado por Betts, lo firmó con una extensión de $365 millones y lo vio llevar a los Dodgers a un porcentaje de victorias de .712 y su primer título en 32 años.
Tres semanas después de un emocionante triunfo sobre los Tampa Bay Rays, Friedman se sumó a la transmisión de los Dodgers y expresó un deseo ardiente de repetir en 2021. Se hizo eco del mantra que había estado poblando las cadenas de mensajes de texto del equipo:
"Seamos cerdos".
Los Dodgers están aquí para comer.