Todos hemos visto destellos de lo que Shohei Ohtani puede hacer, tanto en el plato como en el montículo. Después de encender el entrenamiento de primavera con su bate y entrar en la temporada 2021 de la MLB saludable y listo para lanzar, ¿es este el año en que finalmente lo une todo para convertirse en la estrella bidireccional que han estado esperando Los Angeles Angels y los fanáticos del béisbol?
Como lanzador, Ohtani, limitado por una Tommy John y las cirugías de rodilla en las últimas dos temporadas, ha hecho solo 12 aperturas en su carrera, 10 de ellas en su campaña de Novato del Año en 2018. Sus números en el plato también se han resentido desde esa temporada. En la Liga del Cactus de este año, sin embargo, tuvo su mejor rendimiento cuando bateó .548 y conectó cinco jonrones. Y aunque su actuación en el montículo terminó con una nota amarga, con una ampolla en el dedo medio derecho en una derrota ante los Dodgers, se le dio el visto bueno para reincorporarse a la rotación inicial de los Angels.
Entonces, ¿es este el año de Ohtani? ¿Qué debería lograr para que su temporada sea un éxito? ¿Y cómo deberían los Angels usarlo para su mejor ventaja, mientras lo mantienen fuera de la lista de lesionados? Los escritores de béisbol de ESPN Buster Olney, David Schoenfield, Bradford Doolittle y Alden Gonzalez opinan sobre esas preguntas y más antes de que Ohtani haga su debut como lanzador en 2021 contra los White Sox (8 p.m. ET en ESPN).
¿Cómo sería un exitoso 2021 en el montículo para Ohtani?
Buster Olney: Si hace 20-25 aperturas y tiene una efectividad por debajo de 4.50. Dada la necesidad de lanzadores de todos los equipos, y los Angels llegaron al entrenamiento de primavera necesitando más pitchers que la mayoría, 120 entradas de trabajo promedio serían un impulso.
David Schoenfield: De acuerdo. Si hace 25 aperturas, eso significa que se ha mantenido sano y lanzado lo suficientemente bien como para permanecer en la rotación. Claro, los Angels esperan tener a un abridor por encima del promedio de la liga (en 2020, esa fue una efectividad de 4.46 en las mayores), pero solo terminar la temporada sería una gran victoria. Recuerde, Ohtani no ha hecho eso como lanzador desde 2016, cuando hizo 21 aperturas y lanzó 140 entradas en Japón. Tuvo una lesión en el pie en 2017 y lanzó solo 26 entradas. Logró solo 10 aperturas con los Angels en 2018 antes de sufrir una cirugía de Tommy John, se perdió todo el 2019 y lanzó solo 1⅔ innings en 2020.
Bradford Doolittle: Los Angels están usando una rotación de seis hombres. Durante una temporada completa, eso significa que tendría 27 oportunidades de apertura. Si Ohtani puede hacer de 20 a 25 aperturas, será una temporada exitosa. Eso lo pondría en el rango de la cantidad de aperturas que hizo durante sus mejores temporadas de pitcheo en Japón, aunque no es probable que lance tantas entradas por salida para los Angels como lo hizo para Nippon Ham. La cosa es que el material de Ohtani es tan bueno que, si simplemente puede hacer sus aperturas durante toda la temporada, sus números serán fuertes.
Alden Gonzalez: Salud, ante todo, y demostrar que puede lanzar strikes de forma constante. En este punto, no tengo muchas dudas de que Ohtani pueda triunfar en las Grandes Ligas a la ofensiva; se trata de saber si puede ser un abridor lo suficientemente eficaz como para enfrentar constantemente una alineación dos o tres veces. Y eso dependerá de su capacidad para repetir su mecánica de pitcheo lo suficientemente bien como para dominar todos sus lanzamientos y permanecer en la zona de strike.
El mánager de los Angels, Joe Maddon, estaba tan preocupado por eso el año pasado que se preguntó, aunque brevemente, si Ohtani debería descartar por completo el pitcheo. Luego vio una entrega más limpia en los videos de sus sesiones de bullpen de temporada baja y vio que eso se trasladaba al entrenamiento de primavera. Ahora tiene que trasladarse a los juegos que cuentan. Un recordatorio: Ohtani ha registrado solo 79⅔ entradas desde esa improbable temporada de 2016 en Japón.
¿Cómo sería un 2021 exitoso en el plato para Ohtani?
Olney: Si genera 300 apariciones en el plato, publica un OPS por encima de .800 y conecta 20 jonrones, esa es una contribución bastante buena.
Schoenfield: Creo que un techo razonable es aún más alto: 475 apariciones en el plato, 25 a 30 jonrones y un OPS de .883 que fue su total durante las temporadas 2018-19. Además de cuánto lo descansan los Angels el día antes o el día después de que lanza (hay indicios de que es posible que no hagan eso tanto como lo hicieron en 2018), el otro factor para su total de apariciones en el plato es cuánto juega contra los zurdos. Tiene un OPS de .706 en su carrera contra zurdos, en comparación con .893 contra diestros.
Doolittle: Una vez más, solo necesita estar allí durante una temporada completa y todo saldrá bien. Sus promedios de 162 juegos para 2018 y 2019 fueron 31 jonrones, 95 carreras impulsadas y 17 robos para terminar con una línea de .286 / .351 / .532. Dale a Ohtani esos porcentajes de 115 a 120 juegos con aproximadamente tres cuartas partes de esos números contables y será uno de los mejores bateadores designados de la Liga Americana.
Gonzalez: Estoy de acuerdo con Brad: si Ohtani puede replicar el OPS de .883 que produjo en 792 apariciones en el plato de 2018 a 2019, los Angels ciertamente estarían contentos. Curiosamente, el ángulo de salida de Ohtani se redujo de un promedio de 12,3 grados a 6,8 grados en 2019. Pero aún se ubicó en el 3% superior del deporte en velocidad de salida promedio, e hizo un trabajo mucho mejor produciendo contra zurdos. Los Angels lo quieren en la alineación con la mayor frecuencia posible, sin importar quién esté lanzando. Y creen que seguirá siendo una gran amenaza en las bases (Ohtani logró 22 robos de 2018 a 2019).
¿Cuán valioso sería si pudiera cumplir ambos roles durante una temporada completa?
Olney: Si pudiera lograr lo que Mike Trout cree que es posible: más de 10 victorias como lanzador, más de 30 jonrones como bateador, entonces tendría un caso realmente interesante para el Jugador Más Valioso.
Schoenfield: Hagamos una comparación estadística aproximada. Digamos que batea .286 / .351 / .532, como lo hizo en sus dos primeras temporadas. Volviendo a 2019, eso es similar a lo que Edwin Encarnación hizo como bateador designado en 486 PA (.244 / .344 / .531): promedio más bajo, pero OBP y slugging similares. Encarnación valió 2.6 bWAR ese año. OK, como lanzador ... ¿qué tal Chris Paddack de 2019: 140 IP, 3.33 de efectividad, en un parque amistoso para los lanzadores? Eso se tradujo en 2,7 bWAR para Paddack. Eso es 5.3 WAR, que no es realmente un fuerte candidato a MVP, pero Ohtani sin duda obtendría crédito extra por hacerlo bien en ambas áreas.
Doolittle: Los parámetros que establecí para una temporada "exitosa" no son escandalosos en el sentido de que se basan en lo que ha hecho antes, solo con el supuesto de que lo hace con más frecuencia. Esa es una suposición importante, pero estamos tratando de ser optimistas aquí. Además, existe la posibilidad de que un Ohtani sano lo haga mejor que antes, tanto en el plato como en el montículo. Pero solo para mantener las cosas en guardia, si Ohtani se desempeñara en esa línea de estadísticas de .286 / .351 / .532 en el plato durante 120 juegos, todo como bateador designado, eso lo ubicaría en el vecindario de 3 bWAR.
Mientras tanto, usando sus números de pitcheo de la temporada de novato como guía, si acumula bWAR al ritmo que lo hizo en 10 aperturas en 2018, digamos, 23 aperturas, eso también es correcto alrededor de 3 bWAR. Junte los dos y tendrá un bWAR general en el rango de 5.9 a 6.1. Eso sería fantástico, pero no del todo al nivel de MVP. Dicho esto, si mejoró por una temporada de .300 / .400 / 600 en el plato y una efectividad de 2.50 en el montículo ... entonces estamos entrando en un territorio de MVP obvio solo por las estadísticas de valor. Pero la narrativa de Ohtani con una verdadera ruptura bidireccional reduciría el umbral de WAR que necesitaría para estar en la conversación.
Gonzalez: Cambiaría el juego. Es así de simple. Él proporcionaría un modelo de cómo este tipo de jugador puede existir en los niveles más altos de este deporte, trayendo el tipo de emoción e intriga que las Grandes Ligas codician pero que no pueden fabricar. No verías de repente emerger una plétora de jugadores bidireccionales, pero eventualmente verías algunos. Y vería que las organizaciones se muestran un poco más reacias a encasillar a los jugadores de múltiples talentos que ingresan a sus sistemas de ligas menores.
Ohtani tiene un conjunto especial de habilidades y un nivel impresionante de disciplina, pero no es un caso atípico. Piense en tipos como Zack Greinke y Josh Hamilton, que tenían el talento para hacer ambas cosas, pero al final se apegaron a uno. Si Ohtani tiene éxito, tal vez ese ya no sea el caso. Puede romper el molde.
Si estuvieras dirigiendo a Los Angeles, ¿cómo utilizarías a Ohtani?
Olney: Si se derrumba este año, cambiaría para concentrarme en batear. Quizás todavía podría ser utilizado en un papel de relevo, pero creo que ha demostrado que el camino más confiable para proporcionar producción es como bateador.
Schoenfield: Estoy bien con darle una oportunidad más de ir en ambos sentidos, pero soy escéptico en este punto, del lado de los lanzadores, de que las cosas salgan bien. Además del hecho de que han pasado cinco años desde que lo hizo, aparte de la temporada de dos meses en 2018, no ha demostrado capacidad para lanzar suficientes strikes desde que regresó de la cirugía de Tommy John, incluidas 10 bases por bolas en 10 entradas y media en los entrenamientos de primavera. Por supuesto, también ponchó 17 y el material seguía siendo eléctrico. Nunca sabes.
Doolittle: Tal como dicen que van a hacer este año. Déjelo hacer lo suyo de acuerdo con sus rutinas preferidas. Y lo dejaría batear cuando lanza, porque en realidad no es tan difícil conseguir un emergente para el puesto de lanzador al final del juego. No sé si esta actitud es la forma de extraer el máximo valor del talento de Ohtani. Pero sí sé que es bueno para el juego ver a un jugador así. Déjele demostrar que puede ser hecho.
Gonzalez: Me esforzaría tanto como pudiera para preservar el aspecto de pitcheo de esto, porque alguien con ese tipo de cosas es muy raro. Me gusta lo que están haciendo los Angels: darle otra oportunidad de ser un jugador de dos vías, dándole una oportunidad real al eliminar las restricciones anteriores y otorgarle la libertad de simplemente jugar. Si no funciona este año, entonces consideraría darle una posición (probablemente primera base) y buscar formas de desplegarlo como relevista cuando sea necesario. Ohtani es un unicornio. Volver a la convencionalidad con él sería una lástima.
¿Qué es lo más impresionante que le has visto hacer en un campo de béisbol?
Olney: Curiosamente, no se trata de batear ni lanzar, es cuando corre las bases, cuando va de la primera a la tercera, o cuando sale un hit de extrabase. Los otros Angels dicen que es el jugador más rápido del equipo, y es extraordinario ver a alguien tan grande correr tan rápido.
Schoenfield: Si bien su poder hacía la banda opuesta es impresionante, la mayoría de sus jonrones van al centro izquierdo o directamente al central --estoy con Buster: no solo lanza 99 mph y pega 30 jonrones, es uno de los jugadores más rápidos en las mayores. Su velocidad máxima de sprint en 2020 estuvo en el percentil 93 de todos los jugadores. Imagínelo jugando en el jardín derecho con esa velocidad y ese brazo, otra razón para pensar que finalmente termina como jardinero de tiempo completo.
Doolittle: En realidad, esto no calificaría como una de las 200 mejores cosas increíbles que Ohtani ha hecho, pero se destaca para mí porque fue la única vez que lo vi jonronear en persona. Fue en Chicago y no estuve en el juego en calidad de trabajo, sino en las gradas. Estuve allí con alguien que ha sido un fanático del béisbol en el pasado, así que entiende el juego, pero realmente no se mantiene al día con las cosas en estos días. Estaba tratando de explicar cuán raro es Ohtani cuando conectó un jonrón alto y majestuoso frente a Carlos Rodón que terminó simplemente superando la pared. Buen momento, y mi compañero quedó impresionado. Pero mientras lo veía trotar por las bases, no dejaba de pensar: "También lanza 100 mph con comando". Es un concepto impresionante. No puedo esperar a verlo lanzar en persona por primera vez.
Gonzalez: Sucedió exactamente hace dos semanas, en la primera entrada de un juego de entrenamiento primaveral en Peoria, Arizona. Ohtani abrió con un sencillo contra el exganador del premio Cy Young Blake Snell en la mitad superior, luego ponchó a un potencial MVP en Fernando Tatis Jr. en la parte baja de la entrada. Fue un resumen perfecto de lo que Ohtani es capaz de hacer, una instantánea de por qué lo rodea tanta emoción. Los Angels a menudo lo dejarán lanzar y batear el mismo día de esta temporada. Y no puedo pensar en nada más divertido en el béisbol en este momento.
Más / Menos: ¿Una entrada de postemporada lanzada y un turno al bate de postemporada para Ohtani en 2021?
Olney: Yo tomaré el más. He comprado el entusiasmo de los Angels para 2021 y los elegí para ganar la división, y creo que la actuación de Ohtani en los entrenamientos de primavera es una de las principales razones para eso.
Schoenfield: Tengo a los Angels ganando un comodín, pero no creo que Ohtani lance ese juego. Y, desafortunadamente, mi predicción es un juego y nada más para Trout y compañía.
Doolittle: Menos. Los Angels son un contendiente marginal a los playoffs y no sería una sorpresa verlos en octubre. Pero no los escogí, así que tengo que tengo que colocarlos por debajo este año.
Gonzalez: Puedo dar fe de que Buster estuvo en el tren de los Angels todo el año y admitiré que he llegado a eso, en gran parte por lo que Ohtani nos mostró durante los entrenamientos de primavera. Si los Angels llegan a los playoffs, será porque Ohtani aprovechó su habilidad de dos vías. Y significará que lo usarán de esa manera en octubre. Más.