Los enigmáticos Tampa Bay Rays, actuales campeones de la Liga Americana, enfrentarán a sus principales rivales en una semana que pondrá a prueba, una vez más, su enorme resiliencia, que es una marca registrada de la franquicia más joven del circuito.
Tampa Bay (60-40) entra a la última semana de julio con la tercera mejor foja de su liga y a un juego de los Boston Red Sox (61-39) en la batalla por el primer lugar de la División Este. La tropa que dirige Kevin Cash tiene en sus manos el primero de los dos puestos comodines que reparte la liga para los playoffs, con una cómoda ventaja de seis juegos sobre los Seattle Mariners (54-46) y ocho por encima de los New York Yankees (51-47).
Los Rays, que tienen marca de 13-3 en sus últimos 16 compromisos, regresan a casa para recibir a los Yankees (del martes al jueves) y a los Red Sox (en el fin de semana) en la semana y a los Mariners desde el lunes 2 de agosto.
Un buen desempeño en esos nueve cotejos no solamente podría regresarles a la cima de la división, sino que además, abriría un enorme hueco entre ellos y los aspirantes al primer Wild Card. Tampa Bay ha jugado una gran pelota como local (30-18), contra equipos de récords positivos (40-28) y frente a sus rivales divisionales (26-16, incluyendo 8-5 frente a Yankees).
El regreso a Tropicana Field marcará el debut ante sus aficionados del dominicano Nelson Cruz, quien fue adquirido desde los Minnesota Twins el jueves pasado. Cruz, quien bateó dos jonrones el fin de semana contra los Cleveland Indians, tiene nueve cuadrangulares y un promedio de OPS de .881 en 139 apariciones al plato en el parque de St. Petersburg.
Los Rays llegan al hogar con un nuevo e ilustre bateador designado (Cruz tiene 438 jonrones en 17 temporadas, el número 45 en la historia de Grandes Ligas), pero sin el veterano zurdo Rich Hill, quien fue canjeado a los New York Mets el fin de semana. Hill tuvo foja de 6-4, 3.87 en 19 aperturas con Tampa Bay.
Desde que perdieron la Serie Mundial ante Los Angeles Dodgers en octubre pasado, Tampa Bay cambió al zurdo Blake Snell a los San Diego Padres, dejó marchar en la agencia libre al derecho Charlie Morton, perdió por una lesión del codo al estelar derecho Tyler Glasnow y cambió a Hill.
Pese a esa aparente "debilidad", Tampa Bay encabeza la Liga Americana con efectividad de 3.58 y el promedio de sus abridores (3.97) es el quinto mejor del circuito.
Glasnow, quien tenía marca de 5-2, 2.66 en 14 aperturas antes de ir a la lista de incapacitados con una rotura parcial del ligamento ulnar colateral, comenzó a aparar pelotas sin sentir dolores y ahora mismo se cree que podría regresar para ayudar en la parte final de la temporada regular y los playoffs.
Mientras tanto, Cash ha debido recomponer su rotación, que es apoyada por un gran bullpen, que comanda el circuito con efectividad de 3.14.
Para la serie contra New York abrirán el zurdo Shane McClanahan (4-3, 3.88) y los derechos Michael Wacha (2-2, 5.16) y Luis Patiño (1-2, 5.26). El derecho Ryan Yarbrough (6-4, 4.38) y el zurdo Josh Fleming (7-5, 4.07) son los otros con puestos de abridores en el club.