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José Quintana, Julio Teherán, Matt Harvey, Trevor Cahill, Jesse Chávez, Tim Lincecum. Esa es una lista de lanzadores abridores agentes libres que Los Angeles Angels firmaron durante los últimos seis años, todo en un esfuerzo por tapar agujeros evidentes a bajo precio. Cada uno de ellos obtuvo contratos por un año que garantizan no más de $11 millones, y se combinaron para un -trago amargo- 6.62 de efectividad con el uniforme de los Angels. Los lanzadores abridores de los Angels produjeron la segunda menor cantidad de victorias de FanGraphs por encima del reemplazo durante esa ventana de seis años, superando solo al grupo enviado por un equipo de los Baltimore Orioles que perdió más de 100 juegos tres veces entre 2016 y 2021. Los lanzadores de casa no se desarrollaron lo suficientemente bien y los intercambios menores por armas que se acercaban a la agencia libre solo ayudaron marginalmente. Y así los Angels languidecieron, gastando más de la mejor época de Mike Trout sin aparentemente aprender de sus propios errores de cálculo. Eso nos llevó al martes por la mañana y un acuerdo de $21 millones con Noah Syndergaard, y este astuto análisis del propio Trout: Syndergaard todavía está relativamente recién salido de la cirugía de Tommy John, después de haber hecho dos apariciones en las últimas dos temporadas. Pero representa la primera apuesta verdaderamente positiva que los Angels han hecho para su rotación en mucho tiempo, y tiene la capacidad de convertirse en su primer verdadero as desde Jered Weaver, quien esencialmente dejó de serlo hace nueve años. Los Angels probablemente no hayan terminado, y definitivamente no deberían hacerlo, de enfocarse en su cuerpo de lanzadores. Pero este es el tipo de movimiento que necesitaban hacer, después de seis temporadas perdedoras consecutivas, la última de las cuales terminó con una frustración notable tanto de Trout como de Shohei Ohtani. Trout, quien es famoso por no haber ganado un solo juego de postemporada en una brillante carrera de 11 años, se dirige a su temporada de 30 años y se perdió los últimos cuatro meses de 2021 con una persistente lesión en la pantorrilla. Ohtani, de 27 años, está en los libros solo dos años más, sin la certeza de que pueda seguir siendo una potencia bidireccional. Anthony Rendon, que firmó un contrato de siete años y $265 millones hace dos temporadas, ahora tiene 31 años y viene de una cirugía de cadera. Perry Minasian, ahora en su segundo año como gerente general de Grandes Ligas, recientemente restó importancia a la narrativa popular que rodea a los Angels, diciendo: "Sé que hay muchas cosas hechas, '¿Es esto una ventana?' ¿Tenemos que hacer algo en el próximo año, dos años? Obviamente, queremos mejorar el equipo. Queremos ser competitivos. Ese es un objetivo. Pero yo tengo una mentalidad diferente. A largo plazo, cuando tienes jugadores especiales (Mike es uno de ellos, Anthony es otro), espero que esos muchachos serán más productivos que el año que viene". Pero la firma de Syndergaard dice mucho sobre la urgencia inmediata del equipo, el tipo que Trout, Ohtani y el mánager de los Angels Joe Maddon clamaron a través de sus comentarios públicos en septiembre. Syndergaard viene con solo un compromiso de un año, pero le costará a los Angels una selección de segunda ronda del draft porque rechazó la oferta de calificación de los New York Mets y obstruirá significativamente una nómina que tiene casi $102 millones comprometidos para tres jugadores en 2022 (Trout, Rendon y Justin Upton, que pueden o no ser parte de los planes del equipo la próxima temporada). Syndergaard se une a Ohtani y a una gran cantidad de lanzadores jóvenes, incluidos Patrick Sandoval y Jose Suarez, quienes dieron buenos pasos hacia adelante en 2021. Jaime Barria, Griffin Canning y Reid Detmers también serán parte de la mezcla, pero los Angels necesitan más. Necesitan otro brazo de la cima de la rotación para lanzarlos a la contienda mientras se desarrolla su joven pitcheo. (Para evidencia de la desesperación de los Angels por lanzadores de cosecha propia, no busque más allá de un draft de 2021 en el que sus 20 selecciones fueron lanzadores abridores, 19 de los cuales fueron sacados de las filas universitarias). Justin Verlander y Max Scherzer, obviamente, serían ideales, pero probablemente también sean poco probables. Un cambio por un brazo más joven y controlable es probablemente la ruta más práctica. Syndergaard fue un dínamo desde el principio, con una efectividad de 2.93 y 573 ponches en 518 1/3 entradas de 2015 a 2018 a pesar de perder un tiempo significativo con un músculo lat desgarrado. En 2019, que fue su última temporada completa, registró una efectividad de 4.28 y un fielding independent pitching 3.60 en 197 2/3 entradas, ponchando a 202 bateadores y caminando 50. Sus rectas de cuatro y dos costuras todavía registraron velocidades por encima de las 90 mph, pero no consiguió tantos swings al aire como debería haberlo hecho.
Luego vino la cirugía de Tommy John en marzo de 2020, luego un revés derivado de la inflamación del codo en mayo de 2021, luego un regreso a fines de septiembre. Ascendió a dos períodos de una entrada, donde sus bolas rápidas navegaron a mediados de los 90. Pero probablemente sea mejor no sacar nada de eso, lo que significa que Syndergaard está avanzando, y específicamente, qué puede ser para los Angels en 2022, es un misterio. También significa que no se sabe si este acuerdo finalmente ayudará a unos Angels desprovistos de pitcheo a superar la cima o si los dejará cerca de la mitad de la tabla. Pero es el tipo de movimiento que necesitaban hacer. Calificación: B
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