HOUSTON -- El nombre del juego se llama pitcheo. Y después de dos partidos en Houston a los Tampa Bay Rays les queda más claro que nunca.
El abridor de los Houston Astros, Gerrit Cole, ponchó a 15 en siete entradas y dos tercios, con pelota de tres imparables y sólo un pasaporte, apenas un día después de que Justin Verlander había tirado pelota de un hit en siete innings.
Así, los Astros mandaron de regreso a Tampa Bay a los Rays con un pie fuera de la postemporada, con la Serie Divisional de la Liga Americana 0-2 en su contra.
"Hay que ir a tratar de ganar el partido del lunes como si fuera un quinto y definitivo", dijo el receptor de los Astros, Martín Maldonado. "Tuvimos una impresionante salida de Gerrit que nos deja en buena posición. Pero esto aún no está decidido".
Maldonado mucho tuvo que ver con el trabajo de Cole, quien terminó su impresionante trabajo con 118 lanzamientos en su camino a imponer marca de la franquicia en ponches de postemporada y la tercera mejor empatada en las Grandes Ligas.
Los 15 ponches representan récord de la franquicia y empatan la tercera marca en la historia de las Grandes Ligas en postemporada.
Cole llegó en plena forma, como estuvo durante la segunda mitad de temporada y desde antes, con 16 decisiones ganadas de manera consecutiva, incluyendo 5-0 en septiembre, con efectividad de 1.07 carreras limpias admitidas.
"Sólo estoy feliz porque ganamos", aseguró Cole. "Estoy satisfecho con el plan de eta noche. Estuvimos ejecutando más pitcheadas que las que fallamos. Nos pusimos en buena situación para llegar profundo. Y creo que Maldonado hizo un trabajo fenomenal. Jugamos muy finos".
"También hay que reconocer que Carlos (Correa) hizo un par de jugadas defensivas que nos ayudaron", agregó. "Todos los muchachos dieron un gran juego".
Este sábado logró su décimo séptimo triunfo al hilo con velocidad y movimiento de la pelota. En la octava entrada, aún rozaba sin problemas las 100 millas por hora con su recta.
"Nuevamente sorprendido de la manera en que todo lo hace parecer tan fácil", reconoció Maldonado. "Yo creo que es la manera en que se portan los grandes".
Cole dejó el partido ganado cuando fue relevado por el cerrador mexicano Roberto Osuna, quien con tres lanzamientos terminó con el octavo capítulo.
Pero la situación se le complicó al grado de tener que salir sin cumplir su trabajo. Dejó casa llena con un out, luego de recibir la única carrera de Tampa Bay en el partido.
El manager de los Astros, A.J. Hinch, consideró que quizá tuvo que ver en el mal desempeño de Osuna la larga espera entre que sacó un out en el octavo capítulo y que regresó para el noveno.
En la octava entrada, los Astros mandaron cinco bateadores al plato y anotaron una carrera.
"Quizá esto tuvo impacto", dijo Hinch. "Le pedimos mucho esta noche y creo que hizo todo lo que podía. Tengo que acreditarle a los Rays su trabajo en cada turno al bate en el noveno inning que exigió todo de Osuna".
"Hizo muy buenas pitcheadas que ellos pudieron al menos rozar", agregó. "A estas alturas del año, pedimos demasiado de nuestros muchachos, en especial del bullpen. Estuvo trabajando fuerte con algunos pitcheos muy selectivos y eso le costó un par de bases por bolas con pitcheadas que estuvieron cerca de ser strike. Casi logramos un doble play. Pero así es el béisbol".
Los Astros anotaron su primera Carrera en la cuarta entrada con cuadrangular de Alex Bregman, que casi expulsó al abridor de los Rays, Blake Snell (0-1), con apenas tres entradas y un tercio, en las que aceptó cuatro hits. Maldonado y Carlos Correa empujaron las dos siguientes, en el séptimo y octavo rollo, de manera respectiva, frente a 43,378 personas que llenaron el Minute Maid Park.
El lunes se jugará el tercero de la serie en Tampa Bay, en donde Zack Greinke (8-5, 2.93) será el abridor contra el ex Astro, Charlie Morton (16-6, 3.05).
"Ya cumplimos en casa", dijo Maldonado. "Vamos a Tampa Bay ahora a tratar de terminar la serie. Tenemos el pitcheo y la ofensiva. Era muy importante ganar en casa, en especial contra este equipo que no se rinde. Ya vimos como estuvo el noveno".