HOUSTON -- Los Washington Nationals consiguieron su mejor desempeño ofensivo de la toda postemporada, pero no se engañen, fue su pitcheo, casi imbateable en octubre, que los puso a la mitad del camino del primer campeonato en la historia de la franquicia.
Washington anotó 10 carreras de la séptima entrada en adelante para aplastar 12-3 a los Houston Astros en el Minute Maid Park, el miércoles, y tomar ventaja 2-0 en la Serie Mundial de Grandes Ligas. En la historia del clásico de otoño, 56 equipos han arrancado con 2-0 y 44 de los 55 anteriores (80%) terminó ganando la corona. Eso ha sido así en las últimas 11 ocurrencias y en 17 de 18.
Cinco bateadores diferentes tuvieron una noche de múltiples imparables para que Washington anotara la mayor cantidad de carreras de un equipo en la Serie Mundial desde que Houston venció 13-12 a los Los Angeles Dodgers en el quinto choque de la final del 2017. El hawaiano Kurt Suzuki bateó jonrón ganador, Adam Eaton y Michael Taylor agregaron vuelacercas, el dominicano Juan Soto se fue de 3-1 con un doble, dos boletos y dos anotadas y el venezolano Asdrúbal Cabrera se fue de 5-2 con tres impulsadas.
Aunque pegaron 14 hits, fue el pitcheo, una vez más el principal soporte de Washington, que ha ganado ocho partidos seguidos en la postemporada y tiene foja de 18-2 desde el 23 de septiembre, el mejor momento desde que los Expos de Montreal se mudaron a la capital y fueron rebautizados como Nacionales.
Washington, que solamente había ganado una serie en su historia, ha salido 2-0 en sus últimos dos playoffs este año. En las dos ocasiones en que Houston cayó 0-2, terminó perdiendo: En la Serie Mundial del 2005 y en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional del 2004.
“Aprovechamos las oportunidades en los dos partidos aquí, anotando algunas carreras, pero la clave nuevamente fue nuestro gran pitcheo, que pudo detener al mejor equipo de la Liga Americana en su casa”, dijo Cabrera.
“Estamos jugando una gran pelota, estamos inspirados y cuidando los detalles. Pero nada de esto podría ocurrir si nuestros lanzadores no nos mantuvieran cerca de los marcadores como lo han hecho por un tramo bien largo del año”, dijo Soto.
El cuerpo monticular de los Nacionales tiene efectividad de 3.00 y 143 ponches en 108.0 entradas en la postemporada y limitó a los Astros a siete carreras, con 20 ponches, en su propia casa en los primeros dos encuentros dela Serie Mundial.
El derecho Stephen Strasburg lanzó seis entradas de dos carreras y siete ponches para continuar su abuso con los bateadores rivales en la postemporada, donde tiene efectividad de 1.93 y 40 ponches en cinco apariciones, y derrotar al estelar Justin Verlander en el duelo particular. La rotación abridora del manager puertorriqueño Dave Martínez ahora tiene marca de 8-1, efectividad de 2.23 (18 carreras limpias en 72.2 innings) y 101 ponches después de una docena de encuentros disputados en los playoffs.
“Simplemente están ejecutando”, dijo Martínez sobre sus lanzadores. “Cuando entramos a la serie sabíamos que esos muchachos de los Astros no salen a buscar lanzamientos malos. Teníamos que golpear la zona de strike, y lo estamos haciendo”, agregó.
“Uno, él tiene la confianza. Y dos, y lo había dicho antes, se ha convertido en un lanzador premier, un pitcher de juegos grandes”, dijo Martínez, sobre Strasburg, quien tiene 5-2, 1.34 y 64 ponches en ocho apariciones de postemporada.
Un día después de derrotar a Gerrit Cole, quien no perdí un juego desde hace seis meses, Washington atacó rápido a Verlander, quien en la temporada regular tuvo su tercera peor efectividad (3.18) en la primera entrada. Trea Turner negoció base por bolas, aton bateó sencillo y Anthony Rendon los empujó a ambos con un doblete. Verlander se repuso ponchando a Soto y a Cabrera.
En el cierre del episodio, Strasburg arrancó ponchando a George Springer, pero José Altuve conectó doble y dos outs después, Alex Bregman conectó un jonrón de 411 pies a un cambio de velocidad. Los bateadores tenían de 25-2con 16 ponches contra el cambio de velocidad de Strasburg en la postemporada.
En lo adelante, fue un duelo de lanzadores en el parque de los Astros. Strasburg superó un par de amenazas para sacar cinco ceros consecutivos y dejar el encuentro tras seis actos.
Verlander también tenía una cadena de cinco ceros cuando el partido entró a la séptima entrada. Con sus dos ponches del segundo, el astro de Houston pasó al miembro del Salón de la Fama, John Smoltz (199), en el liderato y se convirtió en el primer lanzador con 200 ponches en la historia de la postemporada de Grandes Ligas.
Pero la llamada “entrada de la suerte” estuvo del lado de los Nacionales. Suzuki comenzó el inning con su primer jonrón de la postemporada para dar la ventaja 3-2 a los capitalinos. Cuando Verlander transfirió a Victor Robles y Turner, el manager AJ Hinch sacó a su abridor y trajo a Ryan Pressly.
Después que Eaton tocó para sacrificarse, Pressly dominó al peligroso Rendon y otorgó boleto intencional a Soto, el primero de los Astros en el 2019, para llenar las bases con dos outs. Pero entonces Howie Kendrick bateó un débil rodado que no pudo manejar Bregman para aumentar la ventaja 4-2, Cabrera siguió con sencillo de dos carreras para el 6-2 y Zimmerman le puso la tapa al pomo con otro rodado en el que Bregman lanzó mal a la primera base.
Cuando todo el humo se disipó, Verlander fue cargado con siete hits, cuatro carreras limpias, tres boletos y seis ponches. Ahora el futuro miembro de Cooperstown tiene marca de 0-5 y efectividad de 5.72 en seis salidas en la Serie Mundial.
El relevista dominicano Fernando Rodney, quien con 42 años es el pelotero más viejo de las Grandes Ligas, sacó el cero en el séptimo turno de los locales. Ahora Rodney ha lanzado en Series Divisionales, Series de Campeonato y Serie Mundial con equipos de las ligas Americana (Detroit Tigers 2006) y Nacional (Washington 2019).
Un jonrón de dos carreras de Eaton en el octavo puso el marcador 10-2, provocando que una buena porción de los 43,357 aficionados que acudieron al parque comenzaran a abandonar la instalación. Un sencillo de Cabrera que empujó a Soto aumentó el score a 11-2. En el noveno, Michael Taylor pegó jonrón para el 12-2.
El receptor Martín Maldonado bateó un jonrón solitario en el cierre de la novena que acercó a los Astros 12-3. El estelar intermedista venezolano José Altuve conectó tres hits y ahora batea .358, por mucho el mejor de Houston, que tiene un pírrico promedio de .216 en 13 encuentros de la postemporada.
Tras derrotar al favorito con los dos lanzadores favoritos a ganar el premio Cy Young en el box, los Nacionales van a casa, donde jugarán los primeros encuentros de Serie Mundial para la ciudad en casi nueve décadas.
“Estamos a la mitad del camino, pero no debemos confiarnos. A veces cuando las cosas se ven más cerca, hay que poner más empeño para que no se escapen”, dijo Rodney, quien estuvo en el lado perdedor de la Serie Mundial del 2006 entre Detroit y S. Louis Cardinals.
“Tenemos un muy buen equipo. Claramente, ellos nos han superado, es el resumen de todo. Vinieron a nuestro estadio y jugaron dos grandes partidos”, dijo el manager Hinch.
“Están a la mitad del camino para conseguir cuatro triunfos, claramente, el juego 3 será vital para nosotros. Dudo que los Nacionales sean tontos para para creer que ya ganaron y comiencen a planear un desfile. Vamos a Washington a darle una gran pelea”, dijo Hinch.