El casillero de Masahiro Tanaka en el vestuario del Rakuten estaba cerca de jugadores que pasaron años en las Grandes Ligas como Casey McGehee y Andruw Jones, y el 3 de noviembre del 2013, el día del séptimo juego de la Serie de Japón, McGehee y Jones vieron a Tanaka lanzar. Ellos quedaron atónitos por lo que vieron.
El día anterior, Tanaka había acumulado una cantidad inmensa de lanzamientos, 160 en total, durante una derrota a pesar de su juego completo, el tipo de esfuerzo que hubiese reducido a casi todos los lanzadores a un rol de mero espectador para el último juego de la temporada. Sin embargo, el lenguaje corporal de Tanaka horas antes del séptimo juego demostraba sus intenciones de lanzar nuevamente ese día, y ni McGehee ni Jones podían creerlo.
Tanaka había sido el líder del Rakuten durante una temporada regular que lo vio obtener una marca de 24-0, pero McGehee, Jones y todos aquellos presentes en el vestuario entendieron cuanto tenía en juego durante los próximos meses tanto en términos de prestigio como de dinero, ya que era considerado cosa segura que él se iría a un equipo de las Grandes Ligas.
Así que McGehee y Jones le hicieron una pregunta a Tanaka por medio de un traductor: ¿Estás seguro de que vas a lanzar"?
"Si vamos ganando", Tanaka respondió, "Voy a lanzar".
Su decisión de lanzar ese día fue tan peculiar como sus negociaciones actuales, las cuales van a llegar a su fin en algún momento durante las próximas 72 horas. Tanaka es la primera estrella proveniente del mercado de Japón bajo las reglas acordadas el mes pasado, con el techo de 20 millones de dólares por su pase y un sistema diseñado para darle más libertad a jugadores provenientes de Japón. El timing de la subasta por los servicios de Tanaka tiene una idiosincrasia propia, con la carrera de un mes para adquirir a un lanzador de elite en pleno invierno, cuando la gran mayoría de los equipos ya terminaron con su trabajo adquiriendo refuerzos en la pretemporada. Una cantidad determinada de equipos y de agentes libres están esperando que Tanaka elija a su nuevo equipo para que el mercado --actualmente congelado -- pueda volver a moverse nuevamente de una vez por todas.
Negociaciones hechas como nunca antes
El talento y la edad de Tanaka son lo más peculiar de esta subasta. Al ser japonés, Tanaka es inevitablemente comparado con Yu Darvish y Daisuke Matsuzaka, pero los cazatalentos creen que é les un tipo de lanzador muy distinto a sus compatriotas.
Los catchers de los Vigilantes tienen un sistema de señas particular para Darvish, ya que él posee tantos tipos de lanzamientos, mientras que los Medias Rojas han intentado convencer a Matsuzaka a que reduzca su propio arsenal de lanzamientos. Tanaka, por otro lado, es considerado por aquellos que lo han evaluado como alguien que se respalda más en su bola rápida, un lanzamiento que él utiliza para luego liquidar con una combinación devastadora de su splitfinger con su bola rápida. Tal y como me dijo un ex lanzador estrella como Curt Schilling el otro día, Tanaka utiliza a esos dos lanzamientos de una manera muy similar a la suya.
Cuando Schilling fue canjeado de los Diamondbacks a los Red Sox en el 2003, él había cumplido 37 años. Cuando CC Sabathia firmó con los Yankees después de que terminó la temporada en el 2008, cuando él tenía 28. Zack Greinke tenía 29 años cuando arregló un contrato por seis temporadas con los Dodgers. Catfish Hunter, el primer agente libre estrella, tenía 28 años cuando se incorporó a los Yankees antes de la temporada en 1975.
Tanaka, a diferencia de ellos, tiene 25 años y llega en una época en la que los dirigentes están empezando a confiar más en los lanzadores jóvenes y son más reticentes en ofrecer contratos a largo plazo para jugadores más veteranos. Hay preocupación por la cantidad de trabajo que Tanaka tuvo en Japón -- por ejemplo, el haber pedido lanzar el día después de haber lanzado 160 lanzamientos -- pero los equipos de las Grandes Ligas que lo quieren piensan que van a contar con los mejores años de su carrera, en vez de invertir en su declive como jugador.
Así que la subasta por Tanaka ha subido a precios que solo lanzadores veteranos que han Ganado al menos un Premio Cy Young reciben, según lo que dicen diversos dirigentes de las Grandes Ligas -- mucho más de 100 millones de dólares. Sin embargo, las negociaciones se han llevado a cabo con las cortinas cerradas y los equipos adhiriéndose a las instrucciones de Casey Close, el representante de Tanaka, para mantener a todo lo que concierne a las negociaciones como tema confidencial. Tanaka y Close podrían haber aprovechado esta oportunidad para ejecutar un tour llamativo, volando de ciudad en ciudad como los Beatles y avisándole a los periodistas sobre sus llegadas al aeropuerto.
En vez de hacer eso, Close ha arreglado destinos desconocidos y reuniones clandestinas con las partes interesadas, con tanta información siendo mantenida en secreto que algunos ejecutivos simplemente no le prestan atención a muchos reportajes publicados sobre el tema. Close, ellos dicen, los mantiene informados durante todo el proceso, y ellos a cambio cumplen con su promesa de silencio público. Los ejecutivos de los clubes involucrados en la subasta no dan declaraciones al respecto por respeto a Close, quien es de los representantes que mejor le caen a los equipos de las Grandes Ligas.
"Esto no es una guerra sagrada contra Casey", dijo un gerente general. "Es una negociación en la que rige el respeto, y si no estás de acuerdo con él, él no te va a decir lo estúpido que estás siendo. Él te dice lo que piensa y, si hay conflicto, no es nada personal".
Un gerente de la Liga Americana dijo que "(Casey) está muy preparado, muy bien informado y conoce bien tanto al mercado como lo que distintos equipos están pensando. Es más del estilo de darte una palmada en la espalda que de cortarte la garganta".
Una fuente de confianza
Close tiene 50 años y jugó como jardinero para la Universidad de Michigan, donde uno de sus compañeros de cuarto era un campocorto Barry Larkin. Close, al igual que Larkin, es nativo de Ohio y, al igual que Larkin, él no fue reclutado por Ohio State. Al compartir la misma historia y vivir juntos, ellos dos se volvieron amigos.
"Pasamos mucho tiempo juntos, y él me ayudó con muchas cosas", recordó Larkin. "Él siempre parecía ser un poco más maduro que otros tipos".
Los Rojos seleccionaron a Larkin en la primera ronda del Draft de 1985, mientras que los Yankees adquirieron a Close en la séptima ronda del Draft de 1986. Sin embargo, mientras Larkin terminó teniendo una carrera que lo llevó al Salón de la Fama, la trayectoria de Close se atascó en las ligas menores en la categoría Triple-A. Él tenía 25 años cuando tuvo un promedio de bateo de .270 y un promedio de enbase de .326 para Calgary en el verano de 1990, y era razonable pensar que podía haber jugado un poco en las Grandes Ligas si permanecía allí por un par de años mas.
Close no respondió preguntas para esta nota, pero sus amigos dicen que él no hubiese tenido el tipo de éxito que él quería en las Grandes Ligas como alguien que jugaba todos los días, así que decidió dedicarse a otra cosa. "Esa es la madurez a la que me refería", dijo Larkin, quien ahora es representado por Close.
Close se convirtió en representante en 1993, y entre sus primeros clientes se destacó un joven estudiante de preparatoria en Michigan llamado Derek Jeter. El campocorto ha pasado toda su carrera hasta ahora con los Yankees, pero las negociaciones de sus contratos con el conjunto neoyorquino no siempre han sido fáciles. Primero Jeter y Close recurrieron a un árbitro y ganaron sus casos, y luego llegaron las negociaciones prolongadas que culminaron en un contrato por 10 años y 189 millones de dólares. Luego, en el otoño del 2010, Close y los Yankees intercambiaron duras declaraciones que se hicieron públicas.
A pesar de todo eso, las relaciones profesionales se mantuvieron intactas. "Uno puede discutir con Casey, pero todo está bien [personalmente]", dijo el gerente general de Oakland Billy Beane, quien considera a Close como un muy buen amigo suyo. "Habiendo dicho eso --- él nunca me da un respiro".
"Nunca vas a escuchar un sermón de parte de Casey. Algunos representantes te hablan como si fuesen más listos que tú. Casey razona contigo -- y a veces, cuando los representantes te presentan a un jugador, tu no lo puedes creer. Tú vas a escuchar a Casey, ya que él es uno de los mejores".
Jim Murray se unió a Close en la agencia Excel Sports Management hace un par de años, y junto a ese grupo Close ha representado, entre otros, a Clayton Kershaw, quien acaba de firmar un contrato récord por 215 millones de dólares con los Dodgers la semana pasada "Siempre es sobre el cliente con Casey", dijo Murray.
En el caso de Tanaka, ellos también lidian con un periodo de tiempo limitado para negociar; él debe completar un contrato con su próximo equipo para el viernes a las cinco de la tarde. Guiados por Close, los equipos que se han reunido con Tanaka han esencialmente sido puestos a prueba por el lanzador -- de una manera u otra, ellos le han presentados sus ciudades, sus organizaciones y su punto de vista sobre como creen que Tanaka se beneficiará por incorporarse a su plantel. Los Yankees y los Dodgers ofrecen tradición y la promesa de equipos ganadores con presupuestos grandes en los dos mercados televisivos más grandes del país.
Los Cubs le dicen a Tanaka que él puede ser vital en la historia de la franquicia como líder de un equipo joven que está siendo construido para pelear por el título por muchos años. Los Diamondbacks argumentan que la de ellos es una familia que lo hará sentir cómodo. Otros equipos también han estado involucrados.
Un dirigente que participó en reuniones cara a cara con Tanaka se fue de ellas con una nueva perspectiva sobre la subasta por Tanaka. Según él, hubiese sido fácil decir que todo esto fue una operación de Casey Close, diseñada y operada por Close.
"Pero ahora veo que así es como Tanaka es", dijo el dirigente en cuestión. "Este es Casey haciendo lo que Tanaka le pidió que haga, ya que así es como Tanaka negocia".
Las razones por las que Tanaka será exitoso
McGehee está completamente de acuerdo con esa percepción. Él terminó de jugar junto a Tanaka quedando impresionado con la concentración del lanzador, y como él pudo separar a las negociaciones inminentes de lo que hacía día a día compitiendo para Rakuten. Tanaka podría haberse pasado todo el verano del 2013 bombardeando a McGehee y Jones con preguntas sobre las Grandes Ligas, su cultura y sus peloteros. En vez de eso, McGehee se sorprendió con lo poco que se discutió la partida de Tanaka. "Yo intenté abarcar el tema", dijo McGehee, "pero él fue el que no quiso hablar al respecto".
Cuando el tema no se trataba del futuro de Tanaka en las Grandes Ligas, McGehee lo vio como alguien alegre y abierto con los ex peloteros de las Grandes Ligas al saber algo de inglés, y Tanaka era uno más en el vestuario, participando con una sonrisa de oreja a oreja cuando los lanzadores competían por saber quién compraría la comida ese día.
Tanaka acarrea la carga de la fama de una superestrella del béisbol en Japón y está casado con Mai Satoda, una estrella del pop en ese país. McGehee cree que Tanaka ha superado cada obstáculo que se le aparece con ser alguien de renombre. "Él ya está acostumbrado", dijo McGehee. "Es como que ya adoptó una manera de ser en público -- callado y bastante reservado. Pero en el vestuario, alrededor del equipo, él es solo un tipo normal... muy sociable".
McGehee pausó, y agregó lo siguiente: "No vas a encontrar a alguien que trabaje más duro…Todo lo que él hace tiene un propósito".
McGehee cree que Tanaka va a seguir mejorando como lanzador en las Grandes Ligas ya que el estilo de la liga encaja con el suyo. El final de las alineaciones en Japón, dijo McGehee, generalmente están compuestas por bateadores cuyo objetivo es simplemente rechazar el próximo lanzamiento. Ellos van a acortar su swing, mandar a la pelota a zona de foul y sobrevivir para ver otro lanzamiento. McGehee denotó que los bateadores de las Grandes Ligas buscan hacer más daño -- toman swings más largos y agresivos y, a la misma vez, tienen turnos al bate en el que ven menos lanzamientos.
McGehee cree que Tanaka será más eficaz al lanzar menos en cada turno al bate, y así es como él percibe que Tanaka va a competir de todos modos. Tanaka va a buscar contacto en las primeras entradas de cada juego porque posee el arsenal para hacerlo, según McGehee.
Algunos cazatalentos afiliados con equipos de las Grandes Ligas le preguntaron a McGehee sobre el promedio relativamente bajo de ponches de Tanaka, y McGehee cree que ese número es engañoso. Cuando Tanaka necesitaba un ponche -- cuando quería un ponche -- él se volvía un lanzador completamente distinto.
A principios del año pasado, Tanaka estaba lanzando en un juego que iba igualado contra los Yomiuri Giants, y los Giants llenaron las bases con ningún out. McGehee estaba jugando en tercera base y el corredor en tercera era un pelotero veterano que jugó en las Grandes Ligas por mucho tiempo como José López,
Tanaka poncho al siguiente bateador con tres splitters consecutivos, él pitch por el que es más conocido. McGehee se dio vuelta y le dijo a López, "Ustedes no van a anotar".
"Lo sé", López respondió, y Tanaka también procedió a ponchar a los dos bateadores siguientes utilizando sus reservas de energía. Esta capacidad para elevar su nivel en momentos cruciales le hacía acordar a McGehee a Justin Verlander, quién es famoso por empezar juegos lanzando a 92-93 mph para terminar lanzando a más de 95 en el séptimo, octavo y noveno.
El Rakuten se enfrentó a los Hokkaido Nippon-Ham Fighters, el equipo que habia obtenidi a Shohei Otani con la primera selección del Draft del 2012, a mediados de la temporada en el 2013. Otani es considerado la próxima gran estrella de Japón a los 19 años de edad, un jugador con la capacidad de lanzar y de batear la temporada pasada. Cuando Tanaka se enfrentó a Otani, McGehee sintió a la adrenalina del momento por la manera en que Tanaka lanzó -- un mensaje del veterano al jugador joven, McGehee pensó, sobre el orden natural de las cosas. "Él iba a demostrar algo", dijo McGehee, recordando lo mal que Tanaka hizo que Otani se vea con el bate en sus manos.
Habia juegos durante la temporada pasada en los que Rakiten tenía asegurada la Victoria, situaciones en las que hubiese tenido sentido sacar a Tanaka del partido. Sin embargo, McGehee recuerda, Tanaka no quería salir si estaba por volver a ver a un bateador que consiguió un imparable contra él en ese juego. "Él no le iba a dejar conseguir otro", dijo McGehee, quien jugará para los Marlins en el 2014.
Durante el último día de Tanaka, Andruw Jones y McGehee como companieros, Tanaka fue a hablar con su manager Senichi Hoshino y le pidió lanzar en el séptimo juego de la serie tras lanzar 160 veces el día anterior. Tal y como Tanaka se lo imaginó, él tuvo a la pelota en sus manos en la novena entrada con Rakuten ganando por 3-0, y retiró a los bateadores de Yomiuri con 15 lanzamientos.
"Él es un pelotero, primero que nada", dijo McGehee. "Todo lo que hace como celebridad lo hace por obligación, pero él solo quiere salir al diamante y lanzar. Él solo quiere ganar".