El evaluador vaciló por cerca de 0.2 segundos cuando consideraba la pregunta que se le hizo por vía telefónic: ¿Cuál es el mejor jugador que hayas visto recientemente?
"Chase Utley", dijo, y pasó a describir como Utley ha estado bateando lanzamientos bajitos como hacía años no lo lograba, en cómo está empujando la pelota, en cómo está haciendo mejores contactos.
Utley se perdió 216 juegos desde el 2010 al 2013, o casi 1.5 temporadas, y para la primavera del 2012 parecía como si nunca más volvería a ser lo que fue cuando estaba en su mejor momento -- un Todos Estrellas por cinco temporadas seguidas, alguien que terminó entre los 10 mejores en la votación del JMV de la Liga Nacional en tres ocasiones.
Ahora Utley batea .335 con casi tantos dobles (20) como ponches (22); hemos pasado casi un tercio de la temporada, y de seguir su actual ritmo, podría terminar la temporada con 72 dobles, 11 triples y 11 jonrones. Noventa y cuatro extravases. Su OPS de .942 lo ubica séptimo en la Liga Nacional.
Utley además se podría colocar a sí mismo en un camino que lo llevaría a ser considerado para el Salón de la Fama, algo que hace apenas dos años parecía completamente ridículo -- y quizás todavía es algo lejano, dados sus modestos totales en su carrera de 1,466 hits y 220 jonrones. Sí Utley alguna vez va a tener oportunidad de ser considerado, será porque él fue uno de los mejores jugadores en el deporte por un periodo de cinco años -- y es posible que esté entrando en esa conversación nuevamente, de manera sorpresiva, en el 2014.
Si Utley necesita un modelo a seguir, él podría mirar en la esquina de su camino. Ryne Sandberg no acumuló estadísticas sobresalientes durante su carrera -- 2,386 hits, con 282 jonrones y acabó en tres ocasiones entre los 10 mejores en la votación del JMV, incluyendo 1984, cuando lo ganó. Pero Sandberg fue consistentemente excelente, un jugador altamente ofensivo como jugador del medio del cuadro interior, y eso siempre es bien visto entre los votantes al Salón de la Fama.
Pienso que Utley necesita dos años grandes -- este año y otro más -- para construir la base de un buen caso para ser exaltado. Él necesita al menos llegar o estar cerca de los 2,000 hits, y dado su historial reciente de lesiones, eso no está asegurado. Pero hay números que reflejan la eficiencia y excelencia en general en la carrera de Utley, y eso le va a conseguir algunos votos.
Sandberg terminó su carrera con un WAR acumulado de 67.5, incluyendo un 8.5, que fue el más alto de su carrera, en su temporada de JMV. Utley se ubica en 59.6, siendo el más alto de su carrera el 9.0 conseguido en 2008, y el segundo el 8.2 conseguido en 2009.
Para poner eso en contexto, aquí les presento los números de WAR de otros jugadores que ya están en el Salón de la Fama:
Pee Wee Reese, 66.3
Paul Molitor, 75.4
Ozzie Smith, 76.5
Robin Yount, 77.0
Joe Morgan, 100.3
Luis Aparicio, 55.8
Luke Appling, 74.5
Rogers Hornsby, 127.0
Eddie Collins, 119.6
Derek Jeter, 71.9
Repito: No estoy diciendo que Utley va a ser un miembro del Salón de la Fama. Pero está más cerca de lo que muchos puedan pensar.
Para ustedes amigos lectores: ¿Piensan que Utley podría llegar al Salón de la Fama?