No podría existir un mayor honor para un pelotero que ser inmortalizado con el retiro de su número a lo largo de todo el béisbol de Grandes Ligas.
Es por ello que al día de hoy, un solo jugador ha recibido semejante distinción, el legendario toletero afroamericano Jackie Robinson, cuyo número 42 fue retirado hace poco más de dos décadas bajo la administración del comisionado Bud Selig.
El 15 de abril de 1997, el día del 50º aniversario de cuando Robinson rompió la barrera del color en la pelota profesional, el 42 fue retirado en un homenaje sin precedentes celebrado en el Shea Stadium.
El hecho que el número 42 no pueda ser jamás usado por otro pelotero después del retiro del taponero panameño Mariano Rivera (el último jugador al que se le permitió vestirlo) demuestra un nivel de respeto y reconocimiento relegado a los máximos exponentes del béisbol, con atributos sin igual dentro y fuera del terreno.
Robinson murió a los 53 años por complicaciones de una condición diabética y cardíaca en octubre de 1972, y no fue sino hasta 25 años tras su muerte que se lo llegó a reconocer por lo que es considerado uno de los acontecimientos históricos más importantes en la historia de las Grandes Ligas.
El astro de los Pittsburgh Pirates Roberto Clemente es a la vez ampliamente considerado una figura de impacto paralelo para los peloteros de raíces latinoamericanas, quienes comprenden cerca del 30 por ciento de la demografía actual en las ligas mayores.
Con sólo 38 años, Clemente murió sólo meses después de Robinson. Fue el 31 de diciembre de 1972 que el jardinero derecho fue una de las víctimas de un accidente aéreo en su intento de viajar a entregar suministros a las víctimas de un terremoto en Nicaragua.
Tras 18 años de una estelar carrera donde acumuló un promedio de bateo de por vida de .317, ganó 12 guantes de oro consecutivos entre 1961 y 1972, fue seleccionado 15 veces al Juego de Estrellas, además de ser nombrado MVP en 1966, Clemente fue exaltado a Cooperstown en 1973, un año después de su fallecimiento.
El boricua es uno de sólo tres jugadores en la historia de las Grandes Ligas en convertirse en inmortales sólo un año después de su última temporada, ya que las normas indican que todo pelotero debe esperar al menos cinco años después de su retirarse para ser elegible para ingresar a la boleta de votación.
Es así como muchos peloteros han expresado su apoyo al movimiento en redes sociales donde se ha estado utilizando la etiqueta de #Retire21 para solicitarle a MLB retirar el número del Salón de la Fama puertorriqueño.
El comisionado Rob Manfred estuvo de visita por Puerto Rico para participar de varios eventos comunitarios originalmente pautados en torno a la serie entre Marlins y Piratas que fue cancelada por preocupación por la propagación del virus Zika en la isla, y abordó el tema del movimiento "#Retire21".
En sus declaraciones al respecto, Manfred dio a entender que sería difícil que el retiro del 21 llegase a suceder, en particular al considerar que Clemente ya ha sido reconocido con uno de los máximos honores otorgados por la liga.
"Hemos tenidos muchos grandes jugadores que han hecho historia en el béisbol, y Roberto Clemente está sin duda en esa lista", destacó. "Es por ello que nuestro galardón más prestigioso, el cual reconoce la excelencia en el terreno y el compromiso con la comunidad lleva el nombre del Premio Roberto Clemente. Es la forma en que intentamos celebrar su legado".
Manfred no cerró las puertas a tener más información sobre sobre la campaña, la cual alegó desconocía hasta llegar a Puerto Rico el martes, pero a la vez destacó que MLB se enfoca en establecer métodos de reconocimientos "únicos" para los peloteros más trascendentales en la historia.
"Roberto Clemente es una parte crucial de la historia del béisbol", señaló. "No se puede exagerar su importancia en términos de la historia general del juego y por eso hemos tratado de honrarlo de una manera única".
"No supe nada de ese movimiento [de la petición del retiro del número 21] hasta hoy, pero estoy seguro de que tendremos más conversaciones al respecto en el futuro", agregó. "Intentamos buscar métodos únicos para celebrar [el legado] de diversos peloteros. Atenderemos ese asunto cuando tengamos más información, pero quiero que quede muy claro que Roberto Clemente es tan importante como cualquier otro pelotero que haya existido en la historia del béisbol".
Según lo que se puede inferir en las palabras de Manfred, el dirigente del equipo nacional de béisbol de Puerto Rico, Edwin Rodríguez, al parecer fue profético en su estimado de que era sólo el principio de lo que será una difícil campaña para hacer el retiro del número 21 una realidad.
Pero lo más importante en la apreciación de Rodríguez es el hecho no se logrará nada hasta que se cree consciencia del verdadero impacto que tuvo Roberto Clemente.
"Es bastante realista [que se logre el retiro del 21], pero esto es un maratón, no una carrera de 100 metros", sentenció Rodríguez. "Tenemos que crear más universalidad de lo que significa Roberto Clemente más allá del terreno de juego. Es más allá del deporte. No tenemos consciencia como pueblo del valor y la importancia que ha tenido Roberto Clemente y eso es parte importante de la campaña que estamos llevando".
Es así como para Puerto Rico, el reconocimiento de Clemente debe comenzar en casa.