Podría argumentar que las inversiones más ineficientes a largo plazo durante la última década se han realizado involucrando a primeras base, debido a la sabiduría convencional de que los jugadores en esta posición podrían permanecer vigentes durante más tiempo ya que se requiere menos rigor defensivo. Ese pensamiento parece estar desapareciendo, con las oficinas volteándose y haciendo ajustes significativos en cómo gastan en los inicialistas en los últimos años.
Albert Pujols y Miguel Cabrera están entre los más grandes bateadores de todos los tiempos, que serán miembros de la primera ronda del Salón de la Fama del Béisbol y que deberían ser elegidos por unanimidad, pero la parte final de sus carreras - y las de otros primera base - podría ser muy fea.
Pujols conectó 23 jonrones y remolcó 101 carreras la temporada pasada, pero su producción en relación con el resto de la liga fue inferior: tuvo un OPS ajustado de 81, muy por debajo del promedio de la liga, y los Angelinos le deben $ 124 millones, o más del doble del dinero que a los inicialistas agentes libres mejor pagados en los últimos dos inviernos. Pujols cumplirá 38 a finales de este mes, y aunque existen expectativas dentro de la organización de los Angelinos de que la pérdida de peso y una temporada baja sin cirugías lo ayudará a mejorar para 2018, el manejo de este tema -manejando respetuosamente el declive de un gran jugador- podría ser el mayor desafío de la oficina en los próximos años.
Cabrera bateó para .249 la temporada pasada, ya que tuvo problemas con la espalda que podrían limitarlo el resto de su carrera, y se le deben $ 184 millones en los próximos seis años. Él tendrá 35 años en abril.
Joey Votto, de 34 años, también es dueño de mucho dinero durante muchos años más: $ 157 millones en las próximas seis temporadas (incluida una compra de $ 7 millones en una opción del equipo para 2024), y sigue siendo un jugador de élite y podría continuar siéndolo en el futuro previsible debido a su capacidad histórica de embasarse. Pero el contrato a largo plazo de Adrián González, inicialmente firmado por los Medias Rojas y luego asumido en un intercambio con los Dodgers, no terminó bien para Los Ángeles. González batalló con una lesión la temporada pasada y fue reemplazado por Cody Bellinger, y luego de ser cambiado a Atlanta, González, de 35 años, fue liberado antes de la última temporada de su contrato de siete años y $ 154 millones.
Desde que Cabrera firmó su extensión, con un coro de ejecutivos rivales cuestionando la cordura y el calendario del contrato, dado que Cabrera no era elegible para la agencia libre por 18 meses más después de que se finalizó su trato, los contratos para los inicialistas parecen reflejar la mayor evolución del pensamiento en la industria sobre cómo invertir en el puesto, y en cualquier jugador de posición agente libre que ya esté en el medio de sus respectivas carreras.
Los acuerdos notables entre los inicialistas tras el contrato de Cabrera:
• Después de la temporada 2015, los Orioles de Baltimore ficharon a Chris Davis, a la edad de 29 años, con un contrato por siete años que, con enormes aplazamientos, vale $ 128 millones.
• Los Gigantes de San Francisco firmaron a Brandon Belt por un contrato de seis años y $ 79 millones al comienzo de la temporada de 2016, cuando Belt estaba a punto de cumplir 28 años.
• El invierno pasado, los Rockies de Colorado firmaron a Ian Desmond, de 31 años, por un contrato de $ 70 millones y cinco años, y ya Desmond se ha cambiado a un rol más de súper utility.
• Los Padres de San Diego ficharon a Wil Myers, de 26 años, con un contrato de seis años y $83 millones que fue ampliamente criticado dentro de la industria en el momento en que se realizó, y un año después del acuerdo, San Diego está considerando mudar a Myers de vuelta a los jardines.
Si cada uno de esos equipos pudiera hacer repeticiones en esos contratos, probablemente lo haría, especialmente a la luz de cómo los equipos prefieren gastar en jugadores más jóvenes. De acuerdo a Sarah Langs, investigadora de ESPN Stats & Information, la cantidad de contratos de más de cuatro años firmados en la temporada baja por jugadores que tendrían 30 años o más en los siguientes Días Inaugurales:
2013: 11
2014: 15
2015: 9
2016: 7
2017: Ninguno
(En contraste, Anthony Rizzo firmó un amistoso contrato para el equipo de siete campañas y $ 41 millones --con dos años de opción-- a los 23 años en 2013, cuando no tenía mucha prominencia).
Con menos inicialistas de mayor edad firmando acuerdos a muy largo plazo, cada vez más veteranos han regresado al mercado cada año.
Piensa en Mike Napoli, quien ha pasado de los Medias Rojas a los Indios a los Rangers y es agente libre de nuevo. Y los equipos han optado por firmar a primeras base con acuerdos a corto plazo. Los Medias Rojas de Boston dieron a Mitch Moreland un contrato de dos años y $ 13 millones este invierno, por ejemplo, o los Indios firmaron a Yonder Alonso con un contrato de dos años por $ 16 millones. Carlos Santana está en la cima del mercado este invierno, tras conseguir un acuerdo de tres años y $ 60 millones con los Filis, exactamente lo mismo que el contrato de Edwin Encarnación con Cleveland el invierno pasado.
Esta es la tendencia en la cual el agente libre Eric Hosmer y el agente Scott Boras están nadando en contra este invierno. Con eso como telón de fondo, acá nuestra lista de los primeros 10 primeras base en el béisbol, basada en la opinión de los evaluadores y los investigadores de ESPN Paul Hembekides, Mark Simon y Langs.
1. Joey Votto, Rojos de Cincinnati
Votto tomó la decisión antes de la temporada pasada que quería hacer todo lo posible, en cada aparición en el plato, para no poncharse. A medida que el conteo de bolas y strikes se hacía más profundo, Votto acortaría su swing, y la tasa de contacto para el mejor bateador en el béisbol se elevó dramáticamente. Su ritmo de swing y fallos cayó de 7.1 a 5.7 por ciento, y su tasa de swing en lanzamientos fuera de la zona cayó a 15.8 por ciento, la mejor en las mayores.
De esta manera, Votto redujo sus ponches de 120 en 2016 a solo 83 la temporada pasada, y atrapó 134 bases por bolas, con 71 extrabases, y terminó la temporada con un porcentaje de embasarse de .454. También lideró a todos los inicialistas en carreras defensivas salvadas. Y aunque muchos evaluadores consideran que algunas de las métricas defensivas son un trabajo en progreso en la forma en que reflejan adecuadamente las habilidades más valiosas en el puesto, esta fue la mejor temporada de Votto en DRS, y significativamente mejor que en 2016, cuando obtuvo un resultado negativo -14.
Acerca del currículum para el Salón de la Fama de Votto: Su segundo puesto en la votación para Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 2017 fue la séptima vez que terminó en el top 10, incluyendo su primer lugar en 2010. Su porcentaje de embasarse de .428 es el 11º mejor de todos los tiempos, y ocho de los 10 que tiene delante jugaron todo o la mayor parte de sus respectivas carreras antes de 1940. Ha llegado a la base 2,629 veces en su carrera mediante hit, boleto o pelotazo.
2. Freddie Freeman, Bravos de Atlanta
Las lesiones lo limitaron a 117 juegos y, sin embargo, Freeman aún pegó 63 extrabases, recibió 65 bases por bolas y anotó 84 carreras. La presencia de Matt Kemp pareció ayudarlo en 2016, pero Kemp sufrió una regresión el año pasado y ahora se fue a los Dodgers, y los Bravos nuevamente necesitan protección para Freeman. O, de lo contrario, Freeman tendrá que volver a tomar la misma decisión que Votto a veces: expandir la zona de strike o tomar más boletos.
3. Paul Goldschmidt, Diamondbacks de Arizona
Probablemente era el favorito para ganar el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional la temporada pasada, antes de que las lesiones aparentemente lo desaceleraran en el último mes. Goldschmidt bateó para .171 en septiembre y aún terminó el año con un porcentaje de embasarse de .404, 117 carreras anotadas, 120 impulsadas, 73 extrabases y 18 bases robadas. Es un defensor de alto nivel y un corredor muy bueno también. "No veo demasiados jugadores que sean tan consistentes como él", dijo un evaluador. "Es un modelo de cómo todos deberían querer jugar".
Los Diamondbacks se están acercando rápidamente a la ventana en la que tendrán que tomar una decisión sobre si o cómo invertir en Goldschmidt en la segunda mitad de su carrera: Arizona tiene una opción de $ 14.5 millones por el toletero en 2019, y después de eso, él 'será elegible para la agencia libre.
4. Anthony Rizzo, Cachorros de Chicago
Al igual que otros jugadores, Rizzo pareció inspirarse en el ejemplo de Votto la temporada pasada y redujo sus ponches, mientras que aumentó su porcentaje de embasarse a un máximo de por vida de .392. Él y Eric Hosmer son considerados como dos de los mejores primeras base defensivos por sus compañeros debido a su disposición, su deseo, realmente, de tirar a las bases.
5. Cody Bellinger, Dodgers de Los Ángeles
No tiene el mismo tipo de currículum vitae que muchos de los de abajo en esta lista, pero dado su atleticismo, defensa y poder, sería difícil encontrar ejecutivos que colocaran más inicialistas por encima de Bellinger. Los Astros lo aplastaron con lanzamientos rompientes en la Serie Mundial, e indudablemente, verá mucho de eso este año; pero si el primer año de su carrera fue una indicación, lo resolverá. Bellinger ya es un defensor de élite y un corredor de bases, y algunos compañeros de equipo han elogiado su enfoque de trabajo.
6. José Abreu, Medias Blancas de Chicago
Con los Tigres y los Reales girando hacia abajo en un ciclo de reconstrucción y los Indios quizás trabajando con una ventana de oportunidad que podría durar dos años, tiene sentido que los Medias Blancas crean que tienen la oportunidad de comenzar a ganar en un futuro cercano, y han mantenido un alto precio de venta por Abreu en discusiones comerciales. Abreu, quien cumplirá 31 años más adelante este mes, está bajo el control del equipo durante los próximos dos años, y ha sido un metrónomo de producción: Abreu tiene al menos 176 hits en cada una de sus cuatro temporadas en Grandes Ligas, 124 jonrones y cuatro años consecutivos de 100 o más carreras impulsadas.
7. Eric Hosmer, agente libre
Su temporada de plataforma para la agencia libre fue realmente buena: Hosmer, de 28 años, tuvo su más alto porcentaje de embase en su carrera (.385) y porcentaje de slugging (.495), y jugó todos los juegos para los Reales. Hosmer se ha perdido un total de ocho juegos en las últimas tres temporadas. Un ejecutivo de la Liga Americana estuvo de acuerdo con un argumento que Boras ha estado lanzando al mercado: Hosmer fomenta el éxito. "Es alguien con quien se gana", dijo el ejecutivo.
8. Ryan Zimmerman, Nacionales de Washington
Los Nacionales estaban lo suficientemente preocupados por Zimmerman hasta el 2017 que firmaron a Adam Lind como una red de seguridad, una que no era necesaria. Zimmerman vive todo el año en el área de D.C. y trabaja en el estadio la mayoría de los días, y el gerente general de los Nacionales, Mike Rizzo, recuerda haber visto a Zimmerman antes del entrenamiento de primavera del año pasado y ver progresos. "Fue la primera temporada baja [en un tiempo que] no estaba rehabilitando una lesión", escribió Rizzo en un texto. "Estaba en preparación para la temporada". Finalmente saludable, Zimmerman tuvo una temporada de monstruos, bateó 36 jonrones, registró un OPS de .930 e hizo el grado al Juego de Estrellas por primera vez desde 2009.
9. Carlos Santana, Filis de Filadelfia
Se dedicó a ser un mejor defensor, y con su habilidad constante para llegar a la base, tiene un OBP de .365 en su carrera, los Filis decidieron invertir en Santana para jugar la primera base y mantener a Rhys Hoskins en el jardín para el equipo titular los próximos años. Santana tiende a pasar por períodos extensos en los que su poder desaparece. En el receso por el Juego de Estrellas la temporada pasada, Santana pegó 10 jonrones y un promedio de .238.
10. Matt Carpenter, Cardenales de San Luis
Hay indicadores que sugieren que se cometieron más errores en las decisiones de bolas y strikes sobre Carpenter que con cualquier otro bateador en las mayores. Utilizando datos de TruMedia, Sarah Langs señala que Carpenter tuvo 54 strikes enmarcados, el segundo total más alto en las mayores, es decir, lanzamientos que tenían un 25 por ciento de posibilidades de ser llamados strike, según los datos de esa ubicación. Pero a pesar de eso, Carpenter constantemente llega a la base. Su porcentaje de embase en las últimas dos temporadas fue de .380 y .384, respectivamente, y ahora que los Cardenales han reforzado su alineación con Marcell Ozuna, con quizás otro bateador en camino, Carpenter podría establecerse en un lugar en el orden. El año pasado, bateó como primero la mayor parte del tiempo, y tuvo un OBP de .418 y anotó 66 carreras en 89 juegos.
Lo mejor del resto
• Justin Smoak, Azulejos de Toronto. Redujo drásticamente su porcentaje de ponches, del 32.8 por ciento en 2016 al 20.1 por ciento la temporada pasada, y tuvo su mejor temporada, con 38 jonrones.
• Joe Mauer, Mellizos de Minnesota. Después de su mejor temporada desde 2013, Mauer solo necesita 14 hits para 2,000 en su carrera. Este será el último año del contrato que firmó en 2010.
• Miguel Cabrera, Tigres de Detroit. Es un bateador tan talentoso que tras un invierno de rehabilitación, puede recuperarse. Con Víctor Martínez listo para comenzar el último año de su contrato de cuatro años y $ 68 millones, esta podría ser la última temporada que Cabrera sirva como primera base.
• Joey Gallo, Rangers de Texas. El jugador de 24 años se mudó a diferentes lugares el año pasado, jugando en los jardines, un poco en tercera y otro en primera; y debido a su atleticismo sorprendente en alguien tan grande como él, podría continuar haciéndolo. El año pasado, Gallo pegó 94 hits en 145 juegos, pero anotó 85 carreras, debido a sus 41 jonrones.
• Matt Olson, Atléticos de Oakland. Golpeó 24 jonrones en sus 189 turnos al bate para los Atléticos la temporada pasada, y basado en eso, se podría argumentar razonablemente que debería estar en el Top 10. Mucho más importante, su surgimiento impulsó a Oakland a cambiar a Ryon Healy para que ellos pudieran ubicar a Olson en primera.