Este será un año memorable en la vida de Manny Machado. En algún momento en 2018, los Orioles de Baltimore probablemente lo envíen a un equipo con chances de jugar en la Serie Mundial y darle las mismas oportunidades que tuvo Justin Verlander al llegar a los Astros de Houston. Luego, Machado se convertirá en agente libre durante el mes de noviembre y antes de arrancar el 2019, comenzará a recibir ofertas por decenas de millones de dólares, o incluso por cientos de millones. Será su recompensa por todo el trabajo que hizo de niño y en sus años con los Orioles, además de todo el tiempo que pasó en rehabilitación tras dos serias lesiones de rodilla.
Sin embargo, el lucro por haber invertido en sí mismo no será el máximo posible a menos que Machado se desempeñe de forma más consistente. A fin de poder conseguir el contrato que podría perseguir y romper récords, Machado necesita tener un año fuerte para así lanzarse a las aguas del mercado abierto, como respuesta dentro del terreno a varias interrogantes que los ejecutivos de las Mayores tienen con respecto a él, y las cuales llegamos a escuchar al preparar nuestra lista de los 10 mejores tercera base.
“Para serte honesto, a veces parece estar fastidiado”, afirmó un evaluador.
“Creo que necesita un reto distinto”, expresó otro.
Alex Rodríguez fue el ídolo de Machado mientras éste crecía, pasando su niñez en Miami, y las comparaciones entre ambos como peloteros son naturales porque se criaron en la misma área, son infielders que batean para poder con amplio talento y en franco crecimiento. Sin embargo, parece haber una diferencia importante y enorme entre Rodríguez y Machado.
Durante la carrera de A-Rod, nadie se podía atrever a cuestionar su nivel de concentración. Jamás. Los potenciales inversores veían en Rodríguez a alguien de destrezas superlativas y compromiso total, una persona que haría lo que fuera necesario cada día a fin de alcanzar la grandeza. Eso le ayudó a conseguir dos contratos que marcaron récord en su momento: su pacto por $252 millones con los Rangers, el cual rescindió para luego negociar un contrato monstruo por $275 millones con los Yankees.
La temporada pasada fue todo un reto para Machado, sin lugar a dudas. A principios de año, estuvo en medio de la controversia entre Orioles y Medias Rojas con pelotazos de por medio, tras haber chocado en un deslizamiento con Dustin Pedroia. Los Orioles tuvieron la peor rotación en las Mayores y los jugadores de posición en Baltimore debieron sentirse en toda la temporada como si fueran los protagonistas de la película Hechizo del Tiempo: en la mayor parte de los partidos, a la altura del cuarto o quinto inning, Machado y el resto de los peloteros de posición estarían impávidos contemplando una desventaja de tres o cuatro carreras. Para septiembre, los Orioles a veces parecían vivir su propia versión de The Walking Dead, incluyendo a Machado en el reparto.
Esto se reflejó claramente en las opiniones de los evaluadores que recibimos para elaborar nuestro ranking de los 10 principales antesalistas del béisbol. En la opinión de varios de ellos, Machado quedaba en el cuarto o quinto puesto, incluso en el sexto, con ciertas aclaratorias. Cuando muestra su mejor faceta, de acuerdo al criterio de los encuestados, Machado es el defensor más talentoso de su posición y es capaz de sumar grandes números ofensivos; sin embargo, durante días o semanas parece divagar, particularmente al juzgar la forma en la cual trabaja sus apariciones al plato. Su producción en 2017 fue notablemente errática.
OPS de Machado por mes
Abril: .767
Mayo: .629
Junio: .759
Julio: .870
Agosto: 1.039
Septiembre: .537
Machado concluyó con promedio ofensivo de .259 y porcentaje de embase de .310, y tal como lo indica el investigador de ESPN Paul Hembekides, su actuación fuera del Camden Yards, paraíso de bateadores, fue indudablemente mediocre durante la pasada temporada: porcentaje de embase de .268 producto de 336 apariciones al plato, con un OPS+ ajustado de 80, muy por debajo del promedio en las Grandes Ligas.
Sin duda, recibirá un contrato importante y hará más dinero que la mayoría de sus colegas, por lo especial que es como defensor, bien como campocorto (posición en la cual los Orioles esperan tenerle este año) o en la antesala. Sin embargo, Machado podría ayudarse siendo más consistente, en un deporte que probablemente valora esa capacidad (y la sabe remunerar) más que cualquier otra.
Nuestro top 10 de antesalistas, basado en la opinión de evaluadores y los datos y conocimientos generados por Paul Hembekides, Sarah Langs y Mark Simon de ESPN. De todas las tareas para esta serie, intentar clasificar a los jugadores de tercera base es quizás la más complicada, casi imposible.
1. Nolan Arenado, Rockies de Colorado
Cuando se comparan peloteros de posición, siempre se le resta méritos a los jugadores de los Rockies porque, casi sin excepción, cuentan con números mucho mejores en casa que en la carretera. En cuanto a los toleteros, existe una clara ventaja estadística gracias a jugar la mitad de sus compromisos en el Coors Field. Sin embargo, los ejecutivos de los Rockies han expresado una opinión valedera sobre esta dinámica: la actuación de pitchers que laboran en estadios los cuales son ampliamente favorables para ellos, como es el caso de los lanzadores de los Dodgers, Gigantes o Padres, no son tomadas en cuenta de la misma manera.
Pues bien, Nolan Arenado es sumamente peligroso en sus partidos en casa, sin embargo, es un gran jugador, independientemente del lugar donde esté. Conectó 87 extrabases y remolcó por lo menos 130 carreras por tercera temporada consecutiva, además de tener un OPS de .959, tope personal para él. Ha ganado cinco Guantes de Oro en igual cantidad de temporadas en las Mayores, terminando entre los 10 primeros en la votación al Más Valioso durante los tres últimos años, además de jugar a la pelota de manera feroz: parece un linebacker medio en la tercera base, atacando e interceptando roletazos.
Sarah Langs nos aporta el siguiente dato: Arenado tiene 104 carreras defensivas salvadas en la tercera base desde su debut en 2013. Le sigue, entre los antesalistas, Manny Machado con 74.
Otro más: En 2017, se unió a los miembros del Salón de la Fama Mike Schmidt y Wade Boggs como los únicos tercera bases que han ganado al menos tres premios Bate de Plata de forma consecutiva. (Schmidt ganó cinco al hilo, Boggs se alzó con cuatro).
2. José Ramírez, Indios de Cleveland
Ramírez era el segunda base titular de los Indios al final de la pasada zafra. Sin embargo, la mayor parte de su labor excepcional se produjo en el tercer cojín, posición en la cual fue titular en 86 de 151 ocasiones. Un veterano coach expresó con respecto a Ramírez que éste compite con mayor intensidad que cualquier otro pelotero de la Liga Americana: juego a juego, inning a inning, pitcheo a pitcheo. El año pasado, Ramírez bateó 91 extrabases y anotó 107 carreras, robando 17 bases. Por todo eso y mucho más, Ramírez quedó en el tercer puesto en la votación por el Más Valioso del Joven Circuito. Ramírez tuvo el décimo menor promedio de swings fallidos en las Mayores.
Aporte de Langs: Ramírez, bateador ambidiestro, estuvo ubicado entre los 20 mejores promedios de bateo contra lanzadores diestros (.312) y zurdos (.329).
3. Anthony Rendon, Nacionales de Washington
Rendón tiene como norma rechazar comentar sus logros y su juego. Quizás esa sea la razón por la cual Rendón es subestimado de manera permanente. Fue el primer antesalista en fWAR la pasada temporada (Hombre, fue el mejor en dicha categoría
en toda la Liga Nacional) y a pesar de ello, no formó parte del equipo del Juego de Estrellas, quedando en el sexto puesto en la votación al Más Valioso. Rendón negoció más boletos (84) que ponches propinados en su contra (82), con 41 dobletes, 25 cuadrangulares y porcentaje de embase de .403, además de contar con el octavo menor promedio de swings fallidos en las Grandes Ligas.
4. Kris Bryant, Cachorros de Chicago
Bryant ganó el premio al Más Valioso en 2016 y mejoró su promedio ofensivo en 2017 para llegar a .295 y mostrar OPS de .946. Bryant pudo haberse afectado más que cualquier otro pelotero, por los problemas de la alineación de los Cachorros en 2017 en cuanto a profundidad, lo cual ocasionó que los lanzadores rivales decidieran no enfrentarle tan seguido: su total de boletos ascendió a 95, reduciendo nuevamente su promedio de ponches a 128, contra 199 en 2015. Fue curioso ver que los colegas de Bryant no lo votaran para integrarse al equipo Estrellas en la pasada zafra, en la cual Bryant quedó en el segundo puesto en WAR por debajo de Rendon.
5. Manny Machado, Orioles de Baltimore
Luego de ver a Machado en una serie particular el verano pasado, un evaluador de la Liga Americana terminó convencido que Machado es el defensor del cuadro más talentoso y dotado que haya visto, con una habilidad única para generar lanzamientos poderosos desde cualquier ángulo. En algún punto de la campaña 2018, muy probablemente Machado conseguirá su hit número 1.000 y el jonrón 150 de su carrera, en un verano durante el cual cumplirá 26 años.
6.Josh Donaldson, Azulejos de Toronto
Donaldson es grandioso cuando juega, y durante el último par de temporadas se ha lesionado muchísimo. Estuvo cojeando en el último mes de la campaña 2016, y tras una dolencia en su pantorrilla durante la primavera pasada, se perdió 49 partidos. Luego, como es costumbre, Donaldson hizo mucho daño en su estadía en la alineación. Donaldson conectó 33 cuadrangulares y amasó porcentaje de slugging de .559, y taAlex Bregman, Astros de Houstoniembre, y será agente libre en otoño próximo.
Aporte de Langs: Desde su debut en 2013, Donaldson está en el segundo puesto en cuanto a WAR entre todos los jugadores de posición, sólo por debajo de Mike Trout (36.2 contra 43.8).
7. Justin Turner, Dodgers de Los Ángeles:
Como estamos viendo entre los agentes libres de este invierno, el conectar jonrones no significa necesariamente que serás remunerado generosamente. El hacer contacto duro de forma consistente es otra cosa; y esto es algo que Turner hace muy bien. Está en el segundo puesto en promedio entre boletos y ponches de la pasada campaña. Igualmente tuvo la mayor caída en promedio de ponches en 2017 comparado con 2016 entre los peloteros calificados en ambas temporadas, ponchándose un 6.9 por ciento menos frecuentemente.
8. Alex Bregman, Astros de Houston
La gran confianza en sí mismo y que muestra en la cancha se manifestó de manera Evan Longoria, Gigantes de San Franciscosen. Tras jugar su primera temporada completa en las Mayores, Bregman hizo varios ajustes y bateó para .315 tras el receso del Juego de Estrellas, con 48 carreras en 71 partidos y un OPS de .903. Bregman fue campocorto en su etapa de aficionado y varios evaluadores consideran que sigue aprendiendo sobre jugar a la tercera base.
9. Adrián Beltré, Texas Rangers
Las lesiones lo mantuvieron lejos del terreno durante una buena porción de la zafra pasada. No obstante, consiguió disparar 17 vuelacercas y empujar 71 carreras durante apenas 94 encuentros. El futuro miembro del Salón de la Fama obtuvo su hit número 3.000 de por vida y necesita 38 jonrones para llegar a los 500.
Sarah nos envió este apunte: Beltré tiene un WAR de 49.4 desde la temporada 2010, en la cual tenía 31 años, y ese es el duodécimo total más alto para cualquier pelotero desde las campañas en las cuales tenían dicha edad. Los nombres que se encuentran por encima del suyo: Barry Bonds, Honus Wagner, Babe Ruth, Willie Mays, Hank Aaron, Cap Anson, Nap Lajoie, Tris Speaker, Stan Musial, Ty Cobb, Ted Williams y Roberto Clemente. En otras palabras, en dicha lista hay muchos miembros del Salón de la Fama.
10. Evan Longoria, Gigantes de San Francisco
Se ha producido cierto debate entre los evaluadores rivales si los Gigantes (con un grupo cada vez más viejo de jugadores de posición) hubiesen hecho mejor labor si hubiesen tenido otro objetivo distinto a Longoria, con 32 años a cuestas. Sin embargo, continúa siendo un pelotero de gran calidad, particularmente a la defensiva: Longoria se hizo acreedor de su tercer Guante de Oro en 2017, y su primero en 7 años. Conectó 20 cuadrangulares para los Rays durante la pasada temporada, tras haber disparado 36 en 2016.
Lo mejor del resto
·Kyle Seager, Marineros de Seattle: Está saliendo de un año en el cual experimentó declive productivo, con una caída de su OBP de 36 puntos hasta .323, sin embargo, se ha convertido en el Brian McCann de los antesalistas: ha conectado al menos 20 vuelacercas en seis campañas seguidas. Necesita cinco hits para alcanzar los 1.000 de por vida.
· Jake Lamb, Diamondbacks de Arizona: Sus estadísticas defensivas son muy feas. A pesar de ello, hace muchísimo daño en el plato, con 133 hits y 87 boletos, con porcentaje de embase de .357 y 30 jonrones.
· Travis Shaw, Cerveceros de Milwaukee: Esta fue la negociación que acechó a los Medias Rojas la pasada campaña, con Shaw acumulando 31 cuadrangulares y un OPS+ ajustado de 121.
· Matt Chapman, Atléticos de Oakland: Si no han visto sus mejores jugadas defensivas, háganse un favor y busquen videos de él consiguiendo joyas durante la pasada temporada. En apenas 84 partidos en 2017, tuvo un WAR de 2.7 y la única razón por la cual no aparece dentro del Top 10 es debido al tamaño del muestreo. Parece encaminado a convertirse en un defensor estrella en años por venir.
· Jedd Gyorko, Cardenales de San Luis: Se ha producido cierta especulación este invierno con respecto al hecho que los Cardenales podrían perseguir al agente libre Mike Moustakas, sin embargo, podrían mantenerse contentos con el hombre con el cual ya cuentan. Gyorko tuvo una temporada fuerte en la cual trabajó en mantener baja su posición en el cuadro y eso ayudó tremendamente a mejorar sus estadísticas defensivas.
· Mike Moustakas, agente libre: Conectó 38 jonrones el año pasado, cifra tope de su carrera, y los evaluadores lo perciben como buen defensor.
· Un apunte final con respecto a Miguel Sanó de los Mellizos de Minnesota: Quizás no tenga muchos partidos en la tercera base durante 2018, por lo cual lo apuntaremos en nuestra lista de mejores bateadores designados.