SAN JUAN, Puerto Rico -- La primera Serie del Caribe en San Juan en 15 años es el escenario para el adiós de dos grandes que suman más de dos décadas de servicio en la pelota invernal: El venezolano Tomás Pérez y el puertorriqueño Luis Figueroa.
"Wicho" Figueroa cerró de manera estelar su carrera de 18 años en el béisbol invernal el viernes, jugando la tercera base por Puerto Rico en el choque contra su rival más odiado, República Dominicana, en el último encuentro del calendario de la ronda preliminar del clásico caribeño. El veterano bateó de 3-2 y anotó dos carreras en el dramático triunfo de los Cangrejeros de Santurce 3-2 sobre los Gigantes del Cibao.
Pese a que Puerto Rico ya estaba eliminado de avanzar a los playoffs antes de que arrancara el cotejo, 18,747 colmaron el parque y ovacionaron a Figueroa cada vez que fue al plato.
"Una noche maravillosa", dijo Figueroa, quien se quedó en el circulo de espera cuando Danny Ortiz metió doblete que impulsó Ozzie Martínez con la carrera del triunfo en el cierre de la novena entrada.
"Tomasito" Pérez, quien ha jugado béisbol de invierno por casi un cuarto de siglo, es parte del equipo de Venezuela, Caribes de Anzoátegui, que avanzó invicto a las semifinales del sábado, en las que enfrenta a Tomateros de Culiacán de México.
"Tener la oportunidad de vestir una vez más el uniforme de mi amado país y jugar mi último partido ante mis fanáticos, es un regalo de Dios", dijo Figueroa. "Habría sido bonito poder ganar por última vez, pero disfruté mi carrera, siempre traté de hacer lo mejor y no tengo ninguna queja. Me voy conforme", agregó.
"Me siento contento por la oportunidad que me ha dado el manager Omar López en la serie", dijo Pérez, quien acaba de ganar el primer campeonato de su carrera en 24 temporadas en la Liga Venezolana de Béisbol Profesional (LVBP).
"Es algo increíble poder decir adiós en la Serie del Caribe. Irme ganando sería aún más grandioso", agregó Pérez.
Para que quede claro: Figueroa, de 40 años, y Pérez, de 41, fueron dos de los peloteros más consistentes del béisbol invernal en los últimos 20 años.
Figueroa bateó .295 (693 hits) con 245 carreras remolcadas en 17 temporadas en la Liga de Béisbol de Puerto Rico Roberto Clemente (LBPRC) y lo hizo para .285 con 19 impulsadas en 12 participaciones en la Serie del Caribe, récord del evento.
El torpedero vistió los uniformes de Caguas, Carolina, Ponce y Santurce, pero fue con la camiseta de los Indios de Mayagüez, donde jugó 13 años, que se convirtió en uno de los jugadores más populares de la isla en las últimas dos décadas.
"Siempre fui bien tratado en donde quiera que jugué, pero claro, Mayagüez siempre estará primero en mi corazón. Solamente detrás de la camiseta de Puerto Rico", dijo Figueroa.
Pérez, uno de siete jugadores que han pegado más de mil hits en la LVBP, bateó .267 (con 1,012 hits y 472 anotadas con Lara, Anzoátegui, Caracas, Magallanes, Pastora de Occidente y Petroleros de Cabimas. Apareció en cuatro Serie del Caribe. En la recién terminada temporada de la LVBP, el mega utillity se convirtió en el primer jugador de Caribes que juega todas las posiciones defensivas en un partido.
En Grandes Ligas, Pérez juegó 12 temporadas con cuatro equipos entre 1995 y 2008, pero solamente pasó de 100 partidos jugados una vez. Figueroa apenas apareció en 18 encuentros con tres equipos entre el 2001 y 2007.
Mientras Figueroa ya comenzó una nueva carrera como coach de ligas menores el verano pasado, con los Yankees de Nueva York, Pérez debutará en esa faceta en el 2015, aunque aún no sabe con cual organización.
"Tengo ofertas para ser coach en Estados Unidos y Venezuela, pero tengo que sentarme a estudiar que es lo que más me conviene. Pero trabajaré en Estados Unidos en el verano y en Venezuela en el invierno", dijo Pérez. "Mi meta es ser manager en algún momento", agregó.
"Vuelvo a mi rol con los Yankees en las ligas menores para seguir aprendiendo y eventualmente estar listo para trabajar en la pelota caribeña", dijo Figueroa.