El campeón de peso gallo Nonito Donaire se despertó el miércoles, un día más cerca de lo que pensó que sería una pelea por la unificación del título mundial con Zolani Tete en las semifinales de la World Series de Super Series.
Estaba muy lejos de donde había estado Donaire, tras perder una decisión en peso pluma ante el ex campeón Carl Frampton en abril pasado. Muchos entendieron que la carrera de Donaire estaba muerta después de esa derrota, pero luego decidió bajar dos divisiones al peso gallo, donde no había boxeado desde la defensa del título de 2011 contra Omar Narváez, para unirse al torneo de ocho hombres.
Ha demostrado ser algo así como un renacimiento para el campeón mundial de cuatro divisiones a los 36 años. En los cuartos de final de noviembre en Glasgow, Escocia, Donaire derrotó al favorito Ryan Burnett por una detención en el cuarto asalto cuando Burnett no pudo continuar debido a un desgarre en el músculo oblicuo en su lado derecho.
"Me sentí muy bien al ganar otro título contra Burnett", dijo Donaire a ESPN. "Me sentí muy bien al estar en una división en la que me siento cómodo, pero principalmente disfruto mucho del boxeo y prácticamente logré todo en el boxeo, excepto por un título indiscutible. Es una gran alegría para mí seguir golpeando a estos chicos, pelear y ganar. Es por eso que estoy en este torneo. Quiero mantener esto y hacerlo todo el tiempo que pueda. De aquí es de donde viene mi emoción".
Donaire esperaba agregar a su probable currículum del Salón de la Fama unificando los cinturones con Tete y se enfrentaría al poderoso zurdo sudafricano del sábado (DAZN, 9 pm hora del Este) en la co-estelar de la semifinal de peso welter junior entre el campeón Kiryl Relikh y Regis Prograis en el Cajundome en Lafayette, Louisiana.
Donaire llegó a Lafayette el sábado para dar los últimos retoques a su entrenamiento con Kenny Adams y su padre, Nonito Donaire Sr., y había escuchado rumores de que Tete estaba lesionado. Con Tete también en Lafayette para la semana de la pelea, Donaire dijo que no lo pensó mucho.
Cuando Tete no realizó un entrenamiento para los medios el lunes, Donaire comenzó a pensar que algo estaba pasando.
"La gente decía muchas cosas, pero no le presté atención y la pelea fue buena, hasta [el miércoles] cuando tuvimos una reunión de equipo y mi esposa [Rachel] me dio la noticia", dijo Donaire.
La noticia fue que Tete (28-3, 21 KOs) había sufrido una lesión en el hombro derecho durante el entrenamiento. El promotor del World Boxing Super Series Kalle Sauerland dijo que la lesión se había deteriorado hasta el punto de que no podría competir. Tete había venido al sitio de la pelea con la esperanza de poder mejorarse, pero no pudo.
De repente, el sueño de Donaire de unificar dos de los títulos de las 118 libras cayó a la lona, pero el programa continuará mientras Donaire hará su primera defensa contra Stephon Young, un suplente del torneo que debía pelear en la cartelera, pero ahora tomará el lugar de Tete en las semifinales.
Rachel Donaire, quien es manejadora de su esposo y trabaja como asistente en su esquina, dijo que había escuchado sobre una posible lesión de Tete.
"Lo descartamos porque no sabemos qué tipo de juegos están jugando, pero sabemos que la WBSS tenía a alguien en fila en caso de que ocurriera algo, lo cual es inteligente", dijo. "Nonito está más irritado porque el cinturón [que Tete tiene] está fuera del torneo más que por un nuevo oponente. Quiere todos los cinturones y ahora este ya no está. Así que ahora tendrá que perseguirlo, pero Nonito entiende que todo sucede por una razón. Si yo fuera Tete, ¿me arriesgaría a pelar con Nonito Donaire con una lesión? Diablos, no".
Aunque Donaire está en el crepúsculo de su carrera, removido 12 años de su sensacional nocaut a Vic Darchinyan para ganar su primer título mundial en peso mosca y ocho años después de su nocaut del año de ESPN en el 2011 contra Fernando Montiel para ganar dos cinturones de peso gallo, ahora pasa de ser de desfavorecido contra Tete al favorito contra Young. Cualquiera que sea su estado ante los apostadores, Donaire está relajado y feliz de estar en el torneo, pero decepcionado por tener que hacer un cambio tan dramático días antes de la pelea.
"Nos entrenamos muy duro para esta pelea y estábamos muy, muy seguros de vencer a Tete. Disecamos su estilo, sus defectos, sus fortalezas, pero las cosas suceden", dijo Donaire. "Eso es algo que espero con ansias: unificar los cinturones. Simplemente no esta pelea. Lo haré por eso después de esta pelea. Pero lo principal es ganar el torneo.
"Lo más importante es que todavía puedo pelear el sábado. Después de la pelea con Burnett, entré al gimnasio en noviembre pensando que [las semifinales serían] en enero, pero fueron atrasadas a marzo y luego en abril. Así que he estado listo para pelear. Estoy aquí para ganar, no importa con quién pelee. Me he entrenado duro y tengo amigos y familiares que participan en la pelea. Así que esta es solo una de esas cosas para las que debes estar preparado. tantos boxeadoes, tantos estilos, es algo a lo que me puedo adaptar".
Donaire (39-5, 25 KOs), un nativo de Filipinas, dijo que su padre y Adams inmediatamente comenzaron a buscar el video de Young (18-1-3, 7 KOs), de 30 años, de St. Louis, que ahora recibe la oportunidad inesperada de toda una vida.
"Caminé en círculos durante 10 minutos, con los ojos llenos de lágrimas de alegría. Me sentí increíble con la noticia", dijo Young al enterarse de que iba a participar en el torneo y obtener una oportunidad de obtener el título mundial. "Es un verdadero sueño hecho realidad estar en esta posición. No importa con quién peleo. Voy a entrar para ganar contra cualquier persona con la que me corresponda. Mi mentalidad es fuerte. Tengo el mayor respeto por Nonito. Es un gran boxeador y, por lo que veo, también es un boxador con clase fuera del ring. Creo que manejaré el gran escenario bastante bien y considero que mis posibilidades son muy, muy buenas".
Donaire no quería insultar a Young, pero dijo que nunca había oído hablar de él hasta que le dijeron que sería el boxeador que reemplazaría a Tete.
"No se nada de él aparte de que es un zurdo", dijo Donaire. "No he oído hablar de él, pero no puedes subestimar a nadie. En este momento solo estamos recopilando información y video para ver qué hace. Sé que es un zurdo, lo cual es más fácil para mí porque hemos estado entrenando para eso desde noviembre porque Tete es zurdo, pero Young no es tan alto y profundo como Tete.
"Es algo a lo que tengo que adaptarme. Cualquiera puede ser peligroso, pero lo principal es superar a este tipo y pasar a la siguiente pelea y ganar el torneo".
El ganador de Donaire-Young se enfrentará con el ganador de la pelea entre el titular Emmanuel Rodriguez y el campeón secundario Naoya Inoue en una pelea de unificación en la final de este verano. Rodríguez e Inoue se enfrentan el 18 de mayo en Glasgow, Escocia.
"Estoy agradecido por todos los logros y oportunidades", dijo Donaire. "No tengo ninguna duda en mi mente de que seré miembro del Salón de la Fama: títulos en cuatro divisiones, boxeador del año, eliminatoria del año, campeón unificado, por no mencionar el premio Good Guy [en 2018 de Boxing Writers. Association of America]. ¿Qué más puede pedir? Estoy muy condecorado y quiero reclamar un poco más, dame todo lo que tengo en la carrera que disfruto y eso me dio todo".
