El sábado por la tarde, corrió la voz rápidamente en todo el mundo del boxeo de que Harold Lederman había muerto a la edad de 79 años después de una larga batalla contra el cáncer.
Para aquellos en la industria que lo conocían desde hacía años, era como perder a tu tío favorito, a tu mejor amigo, o al menos a alguien que te hizo sentir que eras su mejor amigo. Él era ese tipo de hombre.
Conociendo a Lederman, el mayor lamento que pudo haber tenido es no haber podido ver las grandes carteleras del sábado por la noche en ESPN y Fox. Habría observado atentamente cada pelea y luego hablado largamente con cualquiera que quisiera discutir lo que acababa de ocurrir.
Él era el máximo tipo del boxeo. Nadie amaba más el boxeo y el deporte que Lederman, cuyo trabajo diario durante años fue como farmacéutico en ShopRite en Carmel, Nueva York. Lederman provenía de una familia de farmacéuticos, con su padre, su abuelo y cuatro tíos en el mismo oficio, pero el boxeo era su vocación.
Para todos nosotros, fue "The Judge" para HBO Sports, un papel que comenzó en 1986 con la pelea por el título de peso pesado entre Trevor Berbick y Pinklon Thomas.
Con su distintiva entrega trepidante y personalidad contagiosa, se convirtió en un elemento básico del boxeo, no solo como elemento básico de la transmisión de HBO, sino también como una voz amistosa y confiable para generaciones de fanáticos del boxeo. Harold fue el equipo de HBO, que durante años fue el estándar de oro en el boxeo, si no todos los deportes, con leyendas del boxeo como Jim Lampley, Larry Merchant, Sugar Ray Leonard, George Foreman, Emanuel Steward y Roy Jones, Harold era la voz más relacionada con el fanático promedio.
Inmediatamente después de su fallecimiento, ha habido una multitud de tributos escritos y hablados acerca de la generosidad y la amabilidad de Lederman, ya sea para fanáticos que querían tomar una foto con él en pesajes, para escritores que querían citas para historias o locutores que siempre tuvieron su tiempo y paciencia.
Puedo decir con gran certeza que todas estas historias son ciertas, porque yo mismo puedo dar fe de ello. En 1996, cuando estaba haciendo mis pininos en el boxeo, hacía un programa llamado "The Main Event" en KIEV-AM 870, una pequeña estación de radio en Los Ángeles, dedicada exclusivamente al boxeo. Mi co-anfitrión, Tim Abrams, y el productor ejecutivo, Oscar Valdez, realmente compraron tiempo de uso y me contrataron para ser el co-anfitrión. Mis principales calificaciones fueron que había hecho una pasantía en una estación de radio (en KMAX de corta duración y notoria), que había visto el boxeo cuando niño de la década de 1980 y, lo más importante, que trabajaba barato. Me pagaban $250 por espectáculo, 25 rollos de pesetas por semana, ya que Valdez poseía máquinas expendedoras en toda la ciudad.
Nuestro programa, que duró aproximadamente un año en esa estación, se emitía desde las 11 de la noche. un sábado por la noche hasta las 12:30 a.m .. Sí, no es exactamente durante el tiempo de conducción.
Este fue mi primer trabajo regular a tiempo completo en el boxeo, y probablemente tuvimos docenas de oyentes dedicados.
En la primavera de 1996, vi a Lederman en el vestíbulo de un hotel, me acerqué a él con nerviosismo y le entregué una tarjeta de visita para nuestro programa. "¿Hola, cómo estás?" me dijo, como si lo conociera desde hace años. Me entregó una de sus tarjetas de presentación, que tenía el logotipo de la OMB (ya que era uno de sus oficiales de campeonato) y sus números de teléfono. En aquel entonces, antes de que tuviera un teléfono celular, lo llamabas al ShopRite o a su casa.
Le dije que un día, si alguna vez volvía a la ciudad, nos encantaría tenerlo en el estudio. Por supuesto, estaba el problema de que empezamos muy tarde los fines de semana, pero para mi sorpresa, dijo que lo haría la próxima vez que estuviera en Los Ángeles para trabajar en una pelea.
¿Y adivinen qué?
Eso fue precisamente lo que hizo cuando regresó a la ciudad para estar en primera fila para la transmisión de HBO desde el Forum la noche del 14 de septiembre, cuando Marco Antonio Barrera detuvo a Jesse Magana en 10 asaltos. Cuando terminaron los deberes de Lederman para HBO, lo llevamos a nuestro modesto estudio en Burbank, donde se convirtió en el evento principal de "The Main Event" durante una hora y media. Se convirtió en una tradición: cada vez que él estaba en L.A., lo invitábamos a cenar en algún momento durante su estadía en la costa oeste y luego lo llevábamos al estudio.
Es seguro asumir que cualquier audiencia que tuviésemos se multiplicaba cuando Harold estaba con nosotros. Ciertamente disfrutó tomando llamadas telefónicas de los fanáticos. Realmente me gustó presentarlo como "La Conciencia de HBO", así como el cuaderno donde escribí todos los temas, noticias y notas que discutiríamos en el programa.
No hay nadie más de su estatura en el boxeo que hubiera hecho eso por nosotros. Por eso, estoy siempre en deuda.
Estaba más que feliz de devolverle su generosidad al aceptar enviarle cualquier artículo de periódico de mi lado de la ciudad. "Oye Steve, ¿puedes enviarme clips?" fueron sus palabras exactas.
Básicamente, eso significaba cortar cualquier artículo de los periódicos locales, o cualquier otra cosa relacionada con el boxeo, incluso historias sobre esta nueva cosa llamada "internet". Cada pocos meses, después de guardar una pila de artículos relacionados con el boxeo, los colocaba en un sobre relleno de manila de gran tamaño y los enviaba por correo a su casa en Orangeburg, Nueva York.
Para él, estas entregas deben haber sido como la Navidad cada pocos meses. Hace años, HBO hizo una pieza corta de Lederman, y resulta que mantuvo (o recopiló o acaparó, según su perspectiva) los kits de prensa que se entregan a los medios en conferencias de prensa. La mayoría de nosotros los descartamos a medida que van y vienen las peleas y la información interna ya no es útil, pero Lederman los guardó y los atesoró como si fueran páginas originales de los archivos de Canterbury.
A medida que pasaron los años y pasé a otros medios de comunicación, Lederman continuó siendo un gran recurso, y en cualquier momento en que solicité una entrevista, con gusto lo haría. Harold fue así a cientos de nosotros en los medios de comunicación a lo largo de los años y, a su manera, ayudó a nuestras carreras prestando su nombre y credibilidad a nuestros lineamientos y, más tarde, a los podcasts.
La última entrevista que hice con él fue en "The Next Round", que fue co-organizada por Gabriel Montoya. Trajimos a Lederman cuando fue incluido en el Salón de la Fama del Boxeo Internacional en 2016. Como siempre, fue un invitado fantástico: informativo, entretenido y atractivo, como solo él podía ser.
Cuando HBO concluyó su cobertura de boxeo por última vez en diciembre, fue la última vez que muchos fanáticos escucharon la voz de Harold. La mayoría ni siquiera sabía que estaba luchando contra el cáncer en los últimos años. Mi opinión es que tal vez una parte de él murió cuando HBO abandonó el negocio del boxeo, porque a nadie le encantó ese trabajo de la forma en que lo hizo y, más allá de eso, estuvo cerca del deporte. Él solía ir a espectáculos de pequeños clubes la noche antes de trabajar en su trabajo de HBO, y en ambos casos, estaría allí desde el primer combate hasta el último.
Las peleas continuarán, pero no será lo mismo sin Harold. El deporte ha perdido a su mayor embajador.
Todo lo que puedo decir es esto: Harold, gracias por todo lo que hiciste, por el deporte del boxeo y por mí.