Las carreras de boxeo se basan en las ruinas de héroes descoloridos. Es un rito de paso en el que los restos del pasado se alimentan a los jóvenes. Por lo general, estos asuntos son conclusiones pasadas, más una ceremonia de graduación manchada de sangre que una pelea. Pero no siempre.
Los atletas se esfuerzan por engañar al tiempo de la misma manera en que todos intentamos superar a la Calaca. Nadie gana al final y lo sabemos, pero eso no nos impide liderar el destino en una feliz persecución. Es uno de los pocos atributos redentores de la humanidad.
El encuentro del sábado entre el titular invicto de peso welter Keith "One Time" Thurman y la leyenda filipina de edad avanzada Manny Pacquiao promete algo más que una simple paliza simbólica.
No es probable que sea como Rocky Marciano golpeando a Joe Louis a través de las cuerdas o Lennox Lewis golpeando el último vestigio de pelea de Mike Tyson.
A Pacquiao, el viejo designado en este combate, parece que le quedan muchas más peleas que a Louis y Tyson. Ha estado ordeñando el largo adiós por todo lo que vale, lo que en su caso asciende a decenas de millones de dólares.
La verdad es que Manny todavía tiene mucho valor como boxeador para renunciar ahora. Sigue siendo un producto rentable y tiene la intención de agotar la cuerda hasta que se rompa como un cordón de bungee desgastado.
Los años menguantes de Pacquiao han estado marcados por una modificación gradual de su antigua ofensiva de la Estrella de la Muerte. Menos es más cuando has tenido 70 combates desde que te hiciste profesional en 1995.
En estos días el plan de pelea es entrar, salir y salir. Pacquiao se abrirá si cree que su oponente está herido, pero entiende que ya no puede escapar peleando como un torbellino que escupe granadas. Bueno, no muy a menudo, de todos modos.
Thurman, de 30 años, ha estado hablando como nunca antes, respondiendo con entusiasmo a preguntas con habladurías idiosincrásicas y lenguaje corporal animado. Ha proporcionado considerable alegría de internet.
A veces ha sido difícil entender exactamente de qué se trata Keith, pero lo esencial es que tiene a Pacquiao justo donde lo quiere, listo para ser aplastado como una cáscara de maní vacía en el piso de un bar.
¿Y por qué no debería sentirse así Thurman? Es 10 años más joven, más grande, más fresco y favorecido por muchos expertos. Lo está sintiendo. Él sabe que el sábado podría cambiar su vida.
Pero a Pacquiao no le importa eso.
Es un tipo de boxeador diferente, un mercenario que disfruta de su trabajo y aún cree en sí mismo. Esos son factores no cuantificables, pero todos los factores son iguales. A los 40 años, Manny aceptó fácilmente la pelea de Thurman. Eso debería decirnos algo.
Pacquiao (61-7-2, 39 KOs) es el miembro del Salón de la Fama en primera boleta, independientemente de lo que suceda el sábado en el MGM Grand Garden Arena de Las Vegas. Pero todavía está muy lejos de Canastota, y necesita infusiones regulares de efectivo para mantener en forma líquida sus múltiples intereses comerciales y continuar viviendo como un rey. La gloria es agradable, pero Manny está en esto por el dinero.
Al parecer, en un intento por comprar un poco de motivación extra, Thurman le dijo a TMZ que apostará $10,000 a su favor y noqueará a Pacquiao en los primeros dos asaltos.
"No puedo pasar tres minutos yendo 'tap tap tap' cuando recibí $10k apostados en el asalto ", dijo Thurman a TMZ. "¿Sabes a lo que me refiero? Tengo que tirar un par de veces. Debes intentar batear un jonrón".
Él tiene razón. Un largo elevado atrapado en la zona de advertencia no servirá.
Thurman abrió como un modesto favorito de -150 para ganar, pero la línea se ha cerrado más cerca de la pelea (Pacquiao -145 / Thurman +125, según Caesars Sportsbook el 13 de julio). Hay varias razones para esto, incluido el reconocimiento del nombre de Pacquiao. Manny es una marca. Keith es solo otro boxeador, aunque muy bueno.
Una victoria decisiva sobre Pacquiao mejoraría la calificación Q de Thurman, y si es por nocaut, estará en el show de "Jimmy Kimmel Live!" tocando su flauta la próxima semana.
Pero ¿qué pasa con Pacquiao?
Si gana, Manny estará tan caliente que incluso podría persuadir a Floyd Mayweather para que salga de su retiro. Si no, hay bolsas más pequeñas pero aún masivas que lo esperan, peleas que probablemente proporcionarán mucho más entretenimiento que otro vals con Mayweather.
Incluso si pierde con Thurman, Manny seguirá regresando al pozo hasta que el fondo se caiga del cubo. Es lo único que puede hacer.
El elefante en el ring será el largo descanso de Thurman. Las lesiones en la mano y el hombro, además de las cirugías y rehabilitación posteriores, lo mantuvieron fuera del ring desde marzo de 2017 hasta enero de 2019, cuando regresó con una victoria por decisión mayoritaria sobre Josesito López.
López, conocido como el "Riverside Rocky", lastimó a Thurman en el séptimo asalto con un gancho de izquierda y una derecha recta, y en general hizo lo suficiente para ganarse un generoso empate 113-113 en la tarjeta de puntuación de un juez. El chico correcto ganó la decisión. Es solo que no se veía particularmente bien haciéndolo.
Los partidarios de Thurman se apresuraron a señalar que fue un movimiento valiente para enfrentarse a un veterano duro y que ha llegado para ganar después de un descanso tan prolongado. Además, superar un punto difícil es algo que hacen los buenos boxeadores.
Puntos válidos, pero si el mismo Thurman que peleó con López aparece el sábado, puede despedirse de sus $10 mil y de su invicto.
Sin embargo, a pesar de su ambiente existencial y contracultural, Thurman puede pelear. Derrotó a los muy respetados contemporáneos Shawn Porter y Danny García para llegar a este punto. Pero nadie es como Pacman. Su mística se ha debilitado, pero conserva las brasas de la grandeza.
La aterradora derrota por nocaut ante Juan Manuel Márquez en 2012 no detuvo la carrera de Pacquiao, y tampoco la vergonzosa farsa de Floyd Mayweather.
Pacquiao se mantiene, una presencia imperturbable en un negocio peligroso, viviendo al límite con una serena indiferencia que le sirve bien.
"Una cosa que aprendí sobre Manny Pacquiao en el camino es que él sabe que ser noqueado es parte de la vida y parte del deporte", dijo el entrenador de Manny, Freddie Roach, a Robert Morales, de Los Angeles Daily News. "Lo entiende y lo acepta. Él acepta perder mejor que cualquier otro boxeador que haya visto".
Eso podría sonar como un cumplido, pero no lo es. Si va a seguir ´peleando después de una mala derrota, la resistencia emocional es esencial.
Es una mentalidad, junto con sus habilidades de combate disminuidas pero todavía formidables, lo que ha ayudado a Pacquiao a mantenerse relevante una década después de su mejor momento.
Pacquiao lució bastante bien en sus dos peleas más recientes, un nocaut a Lucas Matthysse y una amplia decisión sobre Adrien Broner. Aun así, las carreras de sus víctimas no estaban exactamente en alzada. Matthysse nunca ha sido el mismo desde que Viktor Postol lo noqueó, y Broner parece haberse sentido cómodo perdiendo y luego insistiendo en que ganó.
Thurman es claramente el mejor peleador que Pacquiao ha enfrentado desde que perdió ante Mayweather en 2015 y derrotó a Tim Bradley en 2016. Es una pelea legítimamente atractiva, una superestrella que se desvanece frente a un aspirante a que lo usará como un trampolín al nivel de élite.
Es una de las historias seminales del boxeo, una rivalidad generacional con un subtexto tácito: lo antiguo finalmente debe dar paso a lo nuevo. Exactamente cuándo sucede, sin embargo, es una pregunta abierta.
Thurman y Pacquiao participarán en la versión de boxeo de la lucha eterna, la carrera de la humanidad contra el Padre Tiempo, el sábado, y hay una expectativa razonable de que le harán justicia.