Cuando Teófimo López subió al ring para enfrentarse a Vasiliy Lomachenko en una pelea de unificación por el título de peso ligero, lo que estaba en juego parecía bastante simple.
Si López sorprendía a uno de los mejores peleadores libra por libra del deporte, inmediatamente se posicionaría como uno de los mejores en la división de las 135 libras y una de las mayores atracciones del boxeo. Cuando López ganó por decisión unánime, provocó un efecto dominó que podría alterar el futuro del boxeo.
En lugar de proteger su récord invicto, una ficha de mercadeo codiciada por muchos peleadores en los últimos años, López, de 23 años, optó por un desafío serio en Lomachenko. Demostró que tomar el riesgo era la jugada correcta, y ahora otros pesos ligeros jóvenes, como Ryan García (22), Devin Haney (22) y Gervonta Davis (26), parecen tener una mentalidad similar.
López (16-0, 12 KOs) y sus compañeros podrían estar a la vanguardia de una tendencia que sería genial para el deporte: peleadores ansiosos por enfrentar a los principales rivales al principio de sus carreras, mandando al demonio los récords y la política.
"Estos [luchadores] jóvenes, todos quieren meterse en grandes peleas al principio de su carrera", dijo el promotor de Matchroom Boxing, Eddie Hearn, en diciembre. "No 'marinarse'. Y eso es genial para el boxeo". Los comentarios de Hearn se produjeron en una entrevista con DAZN durante su transmisión de la pelea por el título de peso súper mediano Canelo Alvarez-Callum Smith el 19 de diciembre. López estaba sentado al lado del cuadrilátero, gritándole que estableciera una bolsa para una pelea futura con Haney (25-0, 15 KO).
"Teófimo quiere la gloria", dijo un sonriente Hearn.
Eso ha sido evidente desde que López comenzó su ascenso. López y su padre, Teofimo Sr., marcaron su campaña "The Takeover" mientras perseguían el primer puesto en la división. Top Rank Promotions lo había llevado rápidamente al estrellato, quien colocó a López en el evento principal en una cartelera de ESPN en horario estelar en el Madison Square Garden en su decimoquinta pelea profesional. Esa noche de diciembre se convirtió en campeón con una emocionante victoria por nocaut sobre Richard Commey.
Pero al aceptar pelear contra Lomachenko, optó por la ruta que tomaron con más frecuencia quienes pelearon hace décadas, en lugar de las tendencias modernas de dejar que las grandes peleas se cocinen a fuego lento para obtener un día de pago potencialmente mayor en el futuro, o esperar una oportunidad en un tiempo más oportuno a medida que las habilidades de un rival se desvanecen.
A veces, ese riesgo resulta contraproducente.
El valor de una pelea potencial entre Juan Manuel López y Yuriorkis Gamboa, que fue el el origen del ahora infame término "marinar" acuñado por Bob Arum , declinó después de que el primero fuera detenido por Orlando Salido en 2011. Luego estaba la contienda entre Floyd Mayweather y Manny Pacquiao, una pelea que se comenzó a considerar por primera vez en 2009 y no se concretó hasta 2015. Sin importar las razones, la pelea tardó varios años en hacerse y, aunque de todos modos generó cientos de millones de dólares, ocurrió mucho después de que ambos alcanzaran su punto máximo.
Un paralelo moderno es la incapacidad de tener a los campeones de peso welter Terence "Bud" Crawford y Errol Spence Jr. en el mismo ring. Ambos hombres están invictos y son los mejores luchadores libra por libra según el consenso general, pero parece que no hay un camino fácil para hacer que esa pelea suceda debido al negocio del boxeo. Queda por ver si los cambios que hemos visto en la división de peso ligero podrían ayudar a cambiar la ecuación en el peso welter y en otros lugares.
Por ahora, los pesos ligeros y sus mentalidades colectivas van a impulsar la conversación. En la preparación para la pelea de Lomachenko, López hizo referencia a campeones actuales como Álvarez y al campeón de peso pesado Anthony Joshua como ejemplos de muchachos que han sufrido pérdidas y aún han podido mantenerse entre las atracciones más lucrativas del deporte. También citó a algunas de las leyendas del deporte en décadas anteriores, incluidos Muhammad Ali, Roberto Duran y "Sugar" Ray Leonard, quienes lucharon contra otros grandes púgiles para convertirse en los mejores.
Y dijo que no está solo con esa mentalidad.
"Tengo una lista que podría citar de los personajes con los que crecí en los aficionados", dijo López después de vencer a Lomachenko. "El hecho es que esta es la nueva generación. Estamos recuperando lo que era la vieja escuela, luchar contra los mejores, y seguimos adelante.
"No estoy aquí para elegir con quién quiero pelear porque quiero defender mi título y mantener ese '0'. No."
García compartió el mismo sentimiento después de su impresionante victoria por nocaut sobre el ex retador al título Luke Campbell. García, quien también es una superestrella de las redes sociales, pasó la prueba más grande de su joven carrera en esa victoria el 2 de enero, una que mostró que sigue el ritmo de López y Davis, quienes obtuvieron una impresionante victoria por nocaut sobre Leo Santa Cruz en octubre.
Pero incluso cuando estos talentosos y hambrientos pesos ligeros buscan las peleas más grandes disponibles, todavía hay algunos obstáculos, a saber, la competencia por quién luchará entre sí primero. Incluso en medio de la euforia posterior a la pelea, con Haney, el campeón del CMB para quien García ahora es un retador obligatorio, García dijo que quería a "Tank" Davis a continuación.
"Realmente quiero ser un hombre de palabra", dijo García en su entrevista posterior a la pelea en DAZN. "Tengo muchas ganas de pelear contra Tank. Sé que a la gente le preocupa que [suceda], pero estoy listo para ello".
Shawn Porter, ex campeón y actual contendiente de peso welter, dijo que cree que López está marcando el comienzo de una era en la que los mejores peleadores están menos preocupados por los récords invictos, una tendencia que él está de acuerdo es buena para el boxeo. Y aquellos que dirigen el aspecto financiero del deporte también se están alineando.
En el boxeo se vislumbraron peleadores que asumieron ese riesgo y cosecharon los beneficios financieros en 2018, cuando los pesos pesados Deontay Wilder y Tyson Fury pusieron sus récords invictos en una pelea por el título. Los dos se enfrentaron para una revancha a principios de 2020 a pesar de ser promovidos por empresas rivales. Después de que Fury ganó la revancha, la conversación se centró de inmediato en el potencial de otra súper pelea de peso pesado: una verdadera pelea de unificación para todos los cinturones contra el campeón unificado Joshua.
Y aunque tendremos que ver cómo se desarrolla 2021, la tendencia de los luchadores a aceptar más riesgos para obtener mayores recompensas parece estar ganando impulso.
"Los promotores ahora están llegando a un punto en el que les darán a esos prospectos los grandes nombres y dejarán que pase lo que pase", le dijo Porter a ESPN en noviembre.
Davis y García podrían ser los últimos en cruzar el pasillo político del deporte y hacer una pelea que la gente quiere ver desesperadamente. Durante la transmisión de Spence-Danny García, Porter llamó a Crawford para concertar una futura pelea de peso welter.
Durante años, los fanáticos del boxeo han pedido a gritos que los peleadores jóvenes y emocionantes se enfrenten entre sí durante sus mejores momentos, y hay esperanzas de que esa tendencia se extienda mucho más allá de una división. En el mejor de los casos, el 2021 podría incluir peleas como Crawford-Spence o Canelo-Charlo. Lo que sabemos con certeza es que con el ascenso de López y los otros pesos ligeros en ciernes a fines de 2020, este año podría desencadenar una de las mejores épocas del boxeo en las últimas décadas.
"Si quieres venir a mí, será mejor que estés preparado", le dijo López a DAZN en diciembre. "Y eso es todo lo que tengo que decir para todos los que vengan en 2021. Saldré a cortarles la cabeza".