Después de pasar la mayor parte de 2020 esperando su pelea por el título mundial de peso junior pluma de la OMB, el campeón Angelo Leo y Stephen Fulton estaban a semanas de finalmente enfrentarse entre sí antes de que se produjera un golpe final.
Por supuesto, en un año marcado por una pandemia, la noticia no fue tan sorpresiva. Pero el golpe fue devastador de todos modos.
Leo dio positivo por COVID-19 solo unas semanas antes de estar listo para defender su cinturón contra Fulton. Fulton sabía exactamente cómo se sentía Leo, porque él también dio positivo a principios de año, posponiendo la pelea desde su fecha original de agosto.
Finalmente, ambos peleadores están saludables, y subirán al ring el sábado por la noche en el Mohegan Sun Arena en Uncasville, Connecticut, en una pelea con importantes implicaciones en la carrera de los dos boxeadores invictos. Leo (20-0, 9 KOs) y Fulton (18-0, 8 KOs) están a punto de descubrir qué tipo de peleadores son, después de que ambos lucharon contra el virus. Fulton se siente afortunado de que a pesar de sufrir los efectos de COVID, salió del otro lado sintiéndose bien.
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"Cosas como esa juegan un papel importante en el plan de lucha porque sé el daño que puede causar", le dijo Fulton a ESPN.
El caso de Fulton fue fácilmente el más severo entre los dos. Fulton sabía que su cuerpo estaba destrozado hacia finales de julio, pero no sabía qué era exactamente lo que le estaba pasando. Luego dio positivo, lo que anuló la pelea del 1 de agosto contra Leo por el título vacante de la OMB.
Fulton vio desde su casa cómo Leo despachó al reemplazo Tramaine Williams para ganar el cinturón.
Si bien los síntomas duraron un par de semanas, Fulton reflexionó sobre su enfoque de vida mientras luchaba contra el virus, que finalmente le puso una pausa a su carrera durante tres meses. Antes de dar positivo, optó por posponer los problemas en lugar de abordarlos de frente, pero dice que su perspectiva ha cambiado.
"Todo lo que sucede fuera del boxeo te afecta en el ring porque te lo llevas todo contigo", comentó Fulton. "Así que incluso si quiero mejorar y lidiar con mis problemas de frente, eso cambia mi forma de pensar al seguir adelante con el boxeo y lidiar con mis oponentes con un enfoque diferente".
Ese nuevo enfoque alteró su camino hacia Leo la segunda vez. Leo también hizo las cosas de manera un poco diferente durante su segundo campamento entrenando para Fulton, haciendo sparring con el futuro miembro del Salón de la Fama Nonito Donaire un puñado de veces. También trabajó en su fuerza y acondicionamiento.
Lo que hace que la pelea del sábado sea realmente interesante es dónde se encuentran ambos peleadores de 26 años en este momento de sus carreras.
Leo y Fulton todavía están por delante de sus mejores momentos. El ganador de la pelea tendrá un caso sólido para ser considerado uno de los mejores pesos junior pluma del mundo. De acuerdo con las probabilidades de Caesars Sportsbook de William Hill, esta es una de las peleas de campeonato más competitivas en la agenda hasta ahora en 2021. Y curiosamente, Leo, el campeón defensor, es el desvalido (+125).
"No es una sorpresa para mí", le dijo Leo a ESPN. "Así que con esto dicho, me da más combustible a la llama, honestamente. Porque ahora quiero demostrarles a todos que pertenezco como campeón y que soy un campeón por una razón".
Es un enfrentamiento apropiado dado el grupo de boxeadores jóvenes y en ascenso dispuestos a enfrentar grandes desafíos a riesgo de perder sus récords invictos. Fulton explicó que no hay miedo de su parte, porque ha corrido ese riesgo antes, después de enfrentarse a peleadores invictos como el prospecto de Top Rank Joshua Greer Jr. en la primera parte de su carrera.
Fulton y Leo han esperado lo suficiente por esta pelea. Con el virus en el pasado para cada uno, la noche de la pelea no puede llegar lo suficientemente pronto.
"Habrá pasado un año desde que peleé", dijo Fulton. "Ese es el tiempo más largo que he pasado sin pelear. No puedo esperar para volver al ring".
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Peleas por títulos interinos completan la noche
A pesar de que la cartelera del sábado en el Mohegan Sun solo presenta tres peleas, hay mucho en juego en todos los ámbitos. Leo vs. Fulton no es la única pelea por de título junior pluma en la cartelera, ya que Ra'eese Aleem, de 30 años, se enfrenta a Victor Pasillas, de 28 años.
Aleem (17-0, 11 KOs), nativo de Michigan, estaba listo para pelear contra Williams en agosto antes de que Williams reemplazara a Fulton en la pelea por el título del evento principal contra Leo. Aleem luchará por su propio oro el sábado contra Pasillas, con el título vacante interino de peso junior pluma de la AMB en juego. Pasillas (16-0, 9 KOs), oriundo de California, ganó en su debut de PBC en septiembre y tuvo una larga carrera amateur que contó con victorias sobre los actuales campeones mundiales (y olímpicos estadounidenses de 2012) José Ramírez y Joseph Díaz.
En la pelea inicial de la noche, Rolando Romero (12-0, 10 KOs) defiende su título interino peso ligero de la AMB contra Justin Pauldo (14-1, 7 KOs). Romero, un joven de 25 años de Las Vegas, ganó ese título contra Jackson Marinez en Mohegan Sun en agosto, en la cartelera de David Benavidez-Roamer Alexis Angulo. Pauldo, de 26 años, no ha perdido desde julio de 2015 y más recientemente peleó en agosto de 2020.