Joe Smith Jr. se ganó la oportunidad de pelear por el título de peso semipesado, pero ¿podrá ganar el cinturón?

Joe Smith Jr. no tomó el camino de menor resistencia para alcanzar su segunda oportunidad por un título mundial de peso semipesado. Mientras se prepara para subir al ring el sábado contra Maxim Vlasov en el Osage Casino en Tulsa, Oklahoma (10 pm ET, ESPN, ESPN Deportes y ESPN+), con el cinturón vacante de la OMB en juego, Smith ha pasado por el espectro de los momentos altos y bajos que vienen con el boxeo a nivel de campeonato.

Después de ser noqueado en su séptima pelea profesional en 2010, Smith (26-3, 21 KOs) logró 15 victorias en los siguientes cinco años en el periodo previo a dos victorias que cambiaron su carrera: un nocaut técnico en el primer asalto sobre Andrzej Fonfara, seguido de un KO de Bernard Hopkins en el que Smith noqueó a Hopkins fuera del ring y terminó su carrera con un solo golpe. Smith fue un desvalido en ambas peleas, y continuaría llevando esa etiqueta a medida que las peleas se hicieron más grandes.

En el 2017, Smith derribó a Sullivan Barrera en el primer asalto y parecía estar en camino de llevar su impulso directamente a una oportunidad por el título mundial. Pero Barrera se defendió y obtuvo una victoria por decisión, dejando de lado las esperanzas de Smith y rompiéndole la mandíbula en el proceso. Después de otra victoria por KO en el primer asalto, Smith volvió a ser el centro de atención contra uno de los dos campeones mundiales destacados de la división de peso semipesado, Dmitry Bivol. Bivol sofocó completamente a Smith y lo negó en todo momento en una victoria por decisión unánime en marzo de 2019.

Pero Smith, ahora de 31 años, no tomó el camino fácil de regreso a la cima. Venció al ex retador al título mundial Jesse Hart, luego noqueó al ex campeón mundial Eleider Alvarez para cerrar 2020, preparando su enfrentamiento con Vlasov. Esta pelea estaba programada para el 13 de febrero antes de que Vlasov diera positivo por COVID-19 dos días antes y se pospusiera para el sábado.

Vlasov (45-3, 26 KOs) no es fácil. El ruso de 34 años peleó durante largos periodos de su carrera en el peso crucero e incluso luchó por un título interino en una división que es 25 libras más pesada que donde está luchando actualmente. Le dio al invicto ex campeón mundial de peso súper mediano Gilberto Ramírez todo lo que pudo aguantar cuando pelearon en 2015.

La terquedad y la determinación inquebrantables combinadas de Smith y Vlasov proyectan una pelea con mucho en juego y mucha tensión. El estilo de Smith en el ring sigue su enfoque de pelea, avanzando en todo momento. Vlasov contrarresta eso con su capacidad de contragolpe y sus esfuerzos para luchar por fuera.

Nada es garantizado en el boxeo, y esta pelea representa todo lo que Smith ha estado buscando en su carrera: títulos mundiales y peleas de mucho dinero. Las únicas preguntas que quedan son cómo maneja Smith ser el favorito de las apuestas esta vez, y si puede dar el último paso hacia la cima.