¿Fue Christian Horner el precio para mantener a Max Verstappen?

La marcha de Christian Horner sugiere que Max Verstappen seguirá en Red Bull el año que viene

El impactante despido del director del equipo, Christian Horner, por parte de Red Bull el miércoles fue una auténtica sorpresa y, a la vez, bastante inevitable dado el estado del equipo. Que ambas cosas puedan ser ciertas a la vez revela la extraña narrativa que ha seguido a Red Bull durante los últimos dos años.

Es un momento sin precedentes en la historia del equipo. Nunca ha existido Red Bull Racing sin él: sus 124 victorias, seis campeonatos de constructores y ocho de pilotos han estado bajo su dirección, que comenzó con la temporada de debut del equipo en 2005. Construyó una potencia de la Fórmula 1, y su legado como jefe de equipo será, a la larga, sólido.

Y, sin embargo, se ha marchado.

Ni siquiera los empleados de Red Bull lo supieron hasta que Christian Horner se despidió del personal de la fábrica de Milton Keynes a las 10:00 hora local del miércoles, poco antes de que se conociera la noticia. Durante la semana anterior, que culminó con el Gran Premio de Gran Bretaña, se mostró de buen humor, tranquilo y relajado respecto a su puesto en el equipo. Pero la posición de Horner se percibía desde hacía tiempo como una bomba de relojería, aunque la explosión pillara al equipo y al mundo de la F1 completamente desprevenidos.

"En lo que a grandes noticias se refiere", publicó David Croft, la voz mundial de la Fórmula 1, en X el miércoles, "¡en la F1 no hay nada más grande!".

La interpretación más simple es que Red Bull está eligiendo a Max Verstappen en lugar de Christian Horner para su futuro a largo plazo, una apuesta arriesgada para que se quede en medio de los crecientes rumores de un traspaso a Mercedes, una declaración a su tetracampeón del mundo de que harán todo lo posible para darle la oportunidad de añadir más talento a esa lista. No hay muchas otras maneras de verlo, y no hay garantía de que funcione para mantener al neerlandés más allá del año que viene, aunque varios factores se han conjugado para finalmente forzar la salida del veterano jefe del equipo.

Todos podrían haber sido manejables por sí solos, pero en conjunto, han llevado a la decisión de romper con todo y reiniciar la estrategia. El dicho en la Fórmula 1 dice que el cronómetro nunca miente, y las crecientes dificultades del equipo en la pista, sumadas a las tensiones entre bastidores, han llevado a Red Bull al límite.

En 2024, Horner sobrevivió a un escándalo personal. Red Bull lo apoyó después de que una investigación independiente sobre comportamiento controlador e inapropiado hacia una exempleada lo exonerara de toda irregularidad; la apelación de la exempleada también fue desestimada. Ese escándalo ensombreció al equipo. Profundizó divisiones clave, sobre todo entre Horner y Jos Verstappen, padre de Max Verstappen.

Jos advirtió antes de la primera carrera del año pasado que Red Bull corría el riesgo de desmoronarse bajo el liderazgo de Horner. Fuentes indicaron que Jos y el asesor de Red Bull, Helmut Marko, estaban cada vez más preocupados por el poder que Horner había adquirido dentro del equipo tras el fallecimiento del fundador de la bebida energética, Dietrich Mateschitz, en octubre de 2022. Estas preocupaciones se extendieron aún más al hijo de Mateschitz, Mark, y al ejecutivo de Red Bull GmbH, Oliver Mintzlaff.

Las desavenencias internas por sí solas no fueron suficientes para derrocar a Christian Horner.

Hasta mediados de 2024, Red Bull había prosperado; tras la dramática victoria por el título de Max Verstappen en 2021, el equipo con sede en Milton Keynes había cosechado éxitos con holgura tanto en 2022 como en 2023 y parecía intocable en la pista. Esos éxitos parecieron fortalecer la posición de Horner; fuentes informaron a ESPN que le había recalcado al accionista mayoritario de Red Bull, Chalerm Yoovidhya, que él era la clave del éxito del equipo en esta década. Era un hecho generalmente aceptado que, mientras Horner mantuviera el apoyo de Yoovidhya, su puesto estaría a salvo. En el Gran Premio de Miami del año pasado, todo empezó a desmoronarse, tanto dentro como fuera de la pista.

Primero llegó la marcha del legendario diseñador de F1, Adrian Newey, quien ahora está en Aston Martin. El director deportivo, Jonathan Wheatley, se unió al proyecto Audi; el domingo, celebró el primer podio del equipo desde el Gran Premio de Japón de 2012. El jefe de estrategia, Will Courtenay, fue fichado por McLaren, donde se convertirá en director deportivo. El equipo de Zak Brown también está prosperando con otro exjugador de Red Bull en un puesto destacado: el diseñador jefe, Rob Marshall, se incorporó en 2022 y ha sido fundamental para supervisar la exitosa trayectoria actual de McLaren.

Según fuentes a ESPN, los intentos de cubrir esas vacantes han sido inconsistentes. El hecho de que Red Bull haya postergado con tanta obstinación la fecha en que se le permitirá a Courtenay irse (parece poco probable que sea antes de mediados de 2026) es una señal de que el equipo está teniendo dificultades para hacer frente a su rápida fuga de cerebros en áreas clave.

En todo momento, Horner ha insistido en que el equipo contaba con una sólida base y podría capear el temporal. Y podría haber estado bien si las cosas hubieran seguido yendo bien en la pista, pero ahí han estado los problemas más evidentes. Primero, la lucha de Sergio Pérez por siquiera acercarse al ritmo de Verstappen. Pérez, conocido por ser un aliado cercano de Horner, dejó el equipo al final de su pésima temporada 2024. Su sustituto, Liam Lawson, duró dos carreras antes de ser reemplazado por Yuki Tsunoda, quien no ha tenido mucho mejor desempeño.

De los 210 puntos del campeonato de Red Bull esta temporada, Verstappen sumó 203. La incapacidad de sus sucesivos compañeros de equipo para hacer algo con los monoplazas Red Bull, que empeoraban, ha justificado la reiterada insistencia de Verstappen en que han sido desagradables de pilotar. Solo el sublime talento del holandés ha logrado algo positivo en la pista esta temporada. Verstappen defendió a Pérez, a Lawson y ahora defiende a Tsunoda con la misma actitud de "te lo dije" que delata profundas frustraciones por la maquinaria a su disposición.

Max Verstappen ha sido durante mucho tiempo reservado sobre su postura con Horner. El cuatro veces campeón del mundo rara vez se dejaba arrastrar por preguntas sobre el liderazgo del equipo, pero recientemente se le había planteado otro tema con más frecuencia, uno directamente relacionado con su menguante éxito en la pista.

Fuentes han confirmado a ESPN que Verstappen tiene una cláusula en su contrato que le permite dejar el equipo si queda por debajo del tercer puesto en el campeonato de pilotos después del Gran Premio de Hungría del 3 de agosto. Actualmente, aventaja en 18 puntos al cuarto clasificado, George Russell. El propio Verstappen se negó a responder preguntas sobre su futuro durante una abarrotada sesión de prensa la semana pasada en Silverstone, pero varios informes sugieren que el agente Raymond Vermeulen y Jos Verstappen han estado considerando seriamente la opción de Mercedes, si la cláusula abre una puerta.

Sin embargo, un fichaje por Mercedes en 2026 siempre pareció improbable; sería enormemente arriesgado firmar un contrato a largo plazo con un cambio tan drástico en la normativa que entrará en vigor el año que viene, lo que podría alterar drásticamente el orden de carrera. Sin embargo, la mera idea de que Verstappen abandonara el equipo era muy convincente, y su equipo la insistió con gran contundencia, aunque al propio Verstappen no le gustara hablar de ello.

Aquí es donde las cosas se pusieron interesantes, más aún en retrospectiva.

En una rueda de prensa el viernes pasado, un día después de que Verstappen se negara a revelar su futuro, Horner afirmó que Red Bull debería empezar a prepararse para la vida sin su piloto estrella, ya sea el año que viene, 2027 o más allá. Era la primera vez que reconocía la posibilidad de que el neerlandés se marchara.

Curiosamente, también comentó que Mateschitz le había dicho cuando Sebastian Vettel buscaba dejar Red Bull en 2014: "No necesitamos al mejor piloto si no tenemos el mejor coche". Horner habló de equipos que construyen sus carreras en ciclos, haciendo referencia al que condujo a la racha de títulos entre 2010 y 2013 y a los ganados entre 2021 y 2024. Parecía como si alguien dijera que ningún piloto es más grande que el equipo, el equipo que él lidera, en las buenas y en las malas.

La marcha de Christian Horner sugiere que Max Verstappen seguirá en Red Bull el año que viene. El ruido constante de su padre y su agente probablemente disminuirá significativamente en las semanas previas al parón veraniego, pero aún está por verse si eso será suficiente para convencer al cuatro veces campeón del mundo de comprometer su futuro con la organización. Red Bull prevé estar fuera de ritmo en 2026, año en el que estrenará su propio motor, fabricado en colaboración con Ford. Sin embargo, la posibilidad de mantener a Verstappen hasta el final de su contrato, que finaliza en 2028, podría ser mucho más fácil ahora que el equipo ha eliminado a quien, en su entorno, consideraban desde hace tiempo el mayor disruptor interno: el propio Horner.