Vasser, campeón de la categoría en 1996, tuvo que batallar horas extra para dar al Team Rahal su primera bandera a cuadros de la campaña. Primero el rival fue el brasileño Tony Kanaan, dueño de la "pole", después el virtual campeón Cristiano da Matta y, finalmente, su compatriota Michael Andretti.

Pero Jimmy Vasser lo hizo todo bien y fue justo ganador en el exigente California Speedway, que si bien no castigó a nadie con el muro, sí fue implacable con los motores, pues sólo nueve de los 18 que tomaron la salida llegaron al final.

Entre esos afectados por la larga competencia estuvieron los mexicanos Michel Jourdain y Mario Domínguez, ambos porque su motor explotó.

Jourdain pudo haber conseguido su primer podio del año, pero la máquina lo abandonó en el giro 219, cuando rodaba en la tercera plaza y su sitio 13 fue el final de su racha de cosechar en todas las rondas de la temporada.

Y Mario Domínguez, que llegó a Fontana presumiendo su triunfo en el circuito callejero de Surfers Paradise, en Australia, apenas completó 100 giros cuando su monoplaza no pudo seguir adelante, para quedar en 16. Tampoco el italiano Max Papis, sustituto del lesionado Adrián Fernández, pudo terminar y al final quedó ubicado en 14.

Así, el estrella de la jornada en el superóvalo de 2.029 millas fue indiscutiblemente Jimmy Vasser, quien estuvo a punto de quedarse sin la victoria a ocho vueltas del final, pero en la última rearrancada, en el giro 247 luego de una bandera amarilla, despojó a Michael Andretti de la bandera a cuadros.

El penúltimo podio de la campaña lo completó el canadiense Patrick Carpentier. Ahora, sólo queda pendiente la visita al Autódromo Hermanos Rodríguez de la capital mexicana, para dar por concluida la temporada 2002.

El verdadero duelo la mayor parte la tarde fue entre Vasser y Da Matta. El primero con un coche espectacular y el brasileño, como siempre, con todo lo necesario para hacer a un lado a sus rivales y treparse a la cima.

Vasser ya se había adelantado a Tony Kanaan, quien salió en la "pole", alrededor del giro 80, lapso en el que se empezaron a registrar los primeros abandonos. El canadiense Paul Tracy dijo adiós por fallas mecánicas y más tarde hizo lo mismo el japonés Tora Takagi.

Antes del giro 100, en el tercer ingreso a pits, Michel Jourdain, que hasta entonces rodaba preferentemente en la cuarta plaza, perdió el control de su monoplaza a causa de los neumáticos fríos y entonces en vez de ubicarse en el segundo sitio, cayó hasta el noveno.

Poco después, justamente en la vuelta 100, el motor del auto de Mario Domínguez echó el resto y dijo "no más", por lo que el mexicano, que ya tiene un triunfo en la categoría, tuvo que dejar la competencia en el California Speedway.

Hacia la mitad de las 500 millas, Da Matta ya se encontraba en la segunda posición, muy cerca de Vasser, quien estuvo a punto de perder el liderato en una salida a fosos con el brasileño de Newman-Haas.

Y eso fue lo que sucedió en el penúltimo reabastecimiento, cuando el virtual campeón salió por delante del estadunidense, en tanto Michel Jourdain pudo remontar hasta ocupar la cuarta plaza, luego de su error que le hizo perder escaños.

Ya con Da Matta en punta, el Team Rahal empezó a saborear el 2-3 con Jimmy Vasser y Jourdain Lascuráin, aunque aún faltaban unas 40 vueltas para el final y, sobre todo, el último ingreso a boxes obligatorio, que ahora se debían hacer cada 33 giros.

Cuando parecía que conseguiría su primer podio de la campaña, Jourdain lo perdió todo en la vuelta 219, cuando su Lola-Ford Cosworth empezó a arrojar humo obligándolo a retirarse y, peor aún, a despedirse de su racha de puntuar en todas las carreras en 2002.

Enfilado rumbo a su octava bandera a cuadros del campeonato, Da Matta se convirtió en una nueva víctima del supérovalo de Fontana, al quedar fuera cuando sólo faltaban 15 vueltas para completar las 500 millas.

La dimisión del nativo de Belo Horizonte, que provocó la primera bandera amarilla de la tarde, abrió el camino a Jimmy Vasser hacia su primera victoria en CART desde 2000, pero en la rearrancada a nueve vueltas del final, Michael Andretti se avivó y se puso en punta.