Hoy, a sus 26 años de edad recién cumplidos Michel Jourdain Jr. es miembro del famoso equipo Rahal, ha marcado puntos en todas las carreras de la temporada 2002 y se mantiene en la pelea por el título de un campeonato en el que él, es el mexicano mejor ubicado.

La historia, sin embargo, no fue siempre tan estable. Su travesía por equipos como Scandia, Payton-Coyne Racing y Bettenhausen Motorsports, fue la base de su aprendizaje. No hubo escuela en la Toyota Atlantic o en la hoy desaparecida Indy Lights. No hubo un compañero de escudería que durara más que un par de carreras y escaseando el presupuesto, los días de práctica nunca abundaron.

"Si te planteas cómo hubiese sido una carrera perfecta", dice Michel, "obviamente yo hubiese escogido correr en Indy Lights, por ejemplo, pero se presentó la oportunidad de competir en CART y tenía que tomarla. Son oportunidades que no se presentan dos veces y si no la tomaba a lo mejor nunca más se hubiera presentado. Se dio la oportunidad de correr aquí y no en Indy Lights….y se tienes la habilidad. Yo confío en mi, en mi habilidad y en que lo puedo hacer. Mientras tengas confianza y estés seguro, puedes. No me refiero a que digas si puedo, pero por dentro no lo creas. Tienes que creer realmente que puedes hacerlo".

BUSCANDO OPORTUNIDADES

BOBBY RAHAL (izq) confió en las aptitudes de Michel

Y con esa confianza a finales de la temporada pasada comenzó a buscar nuevas oportunidades. Sin un puesto asegurado para la temporada, arrancó el año 2002 aún en conversaciones con posibles patrocinadores y con el equipo de Bobby Rahal, el hombre que ganó tres Campeonatos de la Serie CART.

"Hasta mediados de enero de este año todavía no había nada seguro", cuenta Michel. "El proyecto se concretó trabajando muy duro. Rahal se quedaba sin el patrocinio de la cerveza Miller y estaban buscando nuevos 'sponsors'. Trabajamos en conjunto y fuimos a muchísimas compañías de México. Al final ayudaron mucho porque fueron a varias reuniones con mi actual patrocinador, Gigante, en las que estuvimos mi papá y yo".

Gigante, es uno de los grupos empresariales más sólidos de México y sus compañías asociadas son Toks, Office Depot y Radio Shack. Sus operaciones se expanden día a día y con esa visión de crecimiento llegaron a la Serie CART para estar a bordo de una escudería que tiene once años de experiencia y cuyo fundador, Bobby Rahal, se ubica cuarto entre los pilotos más ganadores en la historia de CART (24 triunfos), tercero en más victorias obtenidas en una sola temporada (6), segundo en el renglón de más temporadas consecutivas con victorias (8) y quinto en pole positions logradas (18).

"Para la gente de Gigante", explica Michel, " tiene mucho sentido estar en las carreras, porque la Serie CART tiene dos competencias en México, tres en California... y afortunadamente el proyecto para trabajar juntos se concretó muy rápido. Nosotros conocimos a Don Ángel Losada (fundador de Gigante) a través de Herdez, que es un gran cliente de Gigante. Él fue a varias carreras y así comenzó nuestra relación".

Michel habla del proceso con orgullo. Cuando habla de su equipo y de sus patrocinadores, sonríe. "Estar con un equipo como Rahal es una gran oportunidad en mi vida y en mi carrera. He aprendido muchísimo. Nunca había estado en un equipo de dos coches, con un piloto como Jimmy (Vasser, su compañero de equipo) y con gente con tanta experiencia".

Y agrega: "Es la primera vez que tengo un compañero de equipo por una temporada completa. Había tenido antes, pero por una carrera o así. La relación con todo el mundo es increíble. Con todos los ingenieros, los mecánicos, nos llevamos muy, muy bien. Desde que llegué la primera vez, desde que fui al taller la primera vez, la relación ha sido muy buena. Y la relación con Jimmy es buenísima. Desde hace muchísimos años somos grandes amigos, creo que estamos trabajando muy bien y yo estoy muy contento de estar con él y creo que él conmigo. Jimmy es muy, muy abierto. Siento que nos llevamos muy bien y los dos sabemos que si trabajamos juntos, nos va a ayudar a los dos a andar mejor, ¿no? Es muy, muy abierto y tenemos un estilo de manejo muy parecido lo que ayuda mucho".

CONSTANCIA, PALABRA CLAVE
Quizás sea la confianza en su equipo y el trabajo conjunto lo que le ha permitido ser tan constante a la hora de sumar puntos esta temporada.

"El equipo me ha dado un coche que termina las carreras. A ese respecto han hecho un gran trabajo y otro factor importante es que no he estado involucrado en accidentes en la primera curva o algo así, porque muchas veces esos accidentes no son culpa de nadie o son culpa de uno, te dejan fuera. Afortunadamente he tenido esa suerte y para ganar una carrera o para estar en el podio, primero tienes que terminar. Aunque tienes que ser agresivo y tienes que ir lo más rápido posible en la carrera, tienes que ver la forma de terminar y es lo que he tratado de hacer. Hay que tratar de sumar puntos y de estar el mayor tiempo posible en la pista", una filosofía que suena simple pero que un campeonato tan competitivo como el CART FedEx no siempre es fácil de alcanzar.

Tras un par de años enfrentando constantes desafíos, el panorama de CART para muchos tiene un tono incierto. No para Michel Jourdain Jr. "Sobre la situación de CART... pues yo creo que es el mejor campeonato del mundo, no creo, estoy seguro. Tiene todo para estar ahí, para ser el mejor campeonato del mundo, que lo es. Va a óvalos, a circuitos permanentes, a circuitos callejeros y presenta carreras increíbles. Chris Pook está haciendo un gran trabajo para bajar los costos y ayudar a los equipos". Y añade: "Yo aún no tengo contrato para el año que viene pero espero concretarlo pronto".

Cuando Michel Jourdain Jr. llegó a la Serie CART en 1996 él y su compatriota Adrián Fernández eran los representantes mexicanos en la Serie. Hoy, se suma a ellos Mario Domínguez, México tiene dos carreras en el calendario -una en Monterrey y la otra en el Distrito Federal-, importantes empresas mexicanas invierten en la categoría y por si fuera poco, en el Campeonato Toyota Atlantic y en la Serie Barber Dodge, se ven otros talentosos corredores mexicanos que les siguen los pasos.

"Me parece buenísimo", dice sin duda alguna Michel. "La fuerza que CART ha agarrado en México es increíble. Tenemos dos muy buenas carreras, definitivamente la carrera en el D.F. va a ser la más fuerte en la historia de CART y estoy muy contento. Me parece muy bueno. Que padre que pueda ser así. Sé que en Latinoamérica la Serie es muy fuerte pero en México es impresionante. Con tres representantes - Adrián, Mario y yo- sólo en los Champ Car, más las carreras del campeonato, es fantástico. También ha ayudado que en los 20 años de CART la Serie ha contado siempre con algún piloto mexicano...", dice sin querer olvidar a quienes abrieron el camino.