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NASCAR va en busca del próximo Bubba Wallace

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ANTES QUE BUBBA WALLACE se convirtiera en el único piloto afroamericano en competir en la NASCAR Cup Series, antes de convertirse en símbolo del movimiento nacional en Estados Unidos en contra de las injusticias raciales, él era una estrella de reality. O algo similar.

En 2010, Wallace compitió en el programa "Changing Lanes" transmitido por la cadena BET, siendo uno de 30 jóvenes pilotos que vivían juntos y competían por un cupo dentro de Rev Racing, el ala competitiva del programa Drive for Diversity de NASCAR. "Desarrollé un nuevo desprecio por el reality", afirma Wallace hoy en día, entre risas. Bromas aparte, el espacio televisivo se convirtió en un momento revelación para el joven de 16 años. Terminó en el segundo puesto de la competición y comenzó a correr para Rev Racing en un circuito de desarrollo de pilotos de NASCAR. "No estoy seguro de dónde me encontraría, de no ser por aquella experiencia", afirma Wallace.

Desde entonces, Wallace se ha hecho de un nombre como uno de los pilotos más reconocibles de este deporte, siendo un graduado de alto perfil del programa que intenta cambiar la imagen proyectada por NASCAR como una disciplina con presencia mayoritaria de personas de raza blanca, y que hasta el mes de junio pasado (cuando Wallace se pronunció al respecto) permitía la presencia de la bandera Confederada en sus competiciones. "Con el retiro de la bandera, con las acciones emprendidas por Bubba, podemos ver que se hacen progresos. Mi proceso de reclutamiento se facilitó mucho", expresa Phil Horton, Director de Desempeño Atlético de Rev Racing y afroamericano que ha trabajado con NASCAR por 22 años.

Durante este verano, Horton laboró con la más reciente clase de pilotos de Rev Racing, que se congregó en Carolina del Norte para mejorar su forma física, aprender sobre autos y competir. Estos jóvenes conductores, con edades comprendidas entre 15 y 23 años, aspiran unirse algún día a Wallace en la pista de carreras y atraer una mayor cantidad de personas de origen afroamericano a NASCAR.

"Los chicos presencian una carrera de NASCAR y no ven personas similares a ellos", afirma Wallace. "Tenemos que hacer un mejor trabajo".

Wallace decidió pronunciarse en contra de la presencia de la bandera Confederada en los circuitos de NASCAR, luego de haber visto videos de los asesinatos de Ahmaud Arbery y George Floyd. Menos de dos semanas después de las declaraciones de Wallace, se encontró una soga con un nudo de la horca dentro de su garaje en Talladega. (El FBI procedió a investigar los hechos y dictaminó que no se trataba de un delito de odio). Wallace permanece activo en su protagonismo dentro del movimiento en pro de la justicia racial. Más recientemente, mostró su indignación ante el tiroteo de Jacob Blake por parte de oficiales de policía, ocurrido en agosto pasado en Kenosha, Wisconsin. "Hay gente que intenta justificar haber sido baleado por la espalda siete veces. No hay manera de justificarlo".

Mientras se mantiene en pie la conversación a nivel nacional sobre las injusticias por motivos raciales, visitamos a Wallace y a la próxima generación de pilotos que intentan cambiar NASCAR para siempre.


Siendo adolescente, Wallace compitió con Rev Racing en la K&N Pro Series East de NASCAR, siendo premiado como Novato del Año 2010. La semana pasada, Wallace anunció que dejará el equipo Richard Petty Motorsports, con el que ha competido desde 2017, tras la conclusión de la temporada. Jamie Sabau/Getty Images
Los pilotos de Rev Racing son elegidos en una congregación anual, en la que los candidatos son sometidos a diversas pruebas para evaluar su aptitud física y sus habilidades para desenvolverse con los medios de comunicación y la conducción de autos. En Carolina del Norte, usaron mascarillas, practicaron el distanciamiento social tanto como pudieron y se les revisó la temperatura en la pista. Desde la izquierda, en el sentido de las manecillas del reloj: Rajah Caruth, Isabella Robusto, Lavar Scott, Perry Patiño, Blake Lothian, Nick Sánchez, Regina Sirvent y Chase Cabre (gorra oscura). Ausente en la fotografía: Gracie Trotter.
Wallace es un modelo para Rajah Caruth, a la derecha, piloto que actualmente forma parte de Rev Racing. "Me contenta ver que Bubba se expresó", afirma Caruth. "Ha sido positivo apoyarse en él y conversar con él, al pasar por situaciones similares a las que él vivió". Cortesía de Rajah Caruth
“Hay gente que intenta justificar haber sido baleado por la espalda siete veces. No hay manera de justificarlo”.
Frecuentemente, los pilotos almuerzan con el Entrenador Horton, quien les motiva a conversar sobre temas relativos a la diversidad y la raza, aparte de aprender sobre la historia de NASCAR. "Le digo a mis pilotos y a mi equipo de pits que llevan el automovilismo en la sangre", afirma. "Ellos no lo creen. Creen que éste es un deporte de hombres blancos". Ocasionalmente, les muestra documentales sobre pioneros tales como Janet Guthrie, la primera mujer piloto en la historia de NASCAR.
Isabella Robusto, a la izquierda, y Regina Sirvent cumplen con su entrenamiento matutino bajo las órdenes de Horton. Sirvent, joven de 17 años oriunda de la Ciudad de México y quien tiene a Daniel Suárez, graduado de Rev Racing, como modelo a seguir, afirma que "intenté pilotear un auto en México y me dolieron los brazos. Ahora me siento como si fuera más fuerte".
Los pilotos laboran con el fin de ascender en el uso de diferentes tipos de autos y se les entrena para entender los aspectos mecánicos, tal como muestra Robusto, quien trabaja en su auto último modelo. "Intento aprender sobre el auto lo mejor posible. De esa forma, si no puedo llegar a ser piloto, puedo ayudar con el auto", expresa.
Lavar Scott, piloto Legend de 17 años y oriundo de Nueva Jersey, afirma no sentirse fuera de lugar siendo hombre de raza negra dentro del automovilismo, pero sí puede notar "las pequeñas cosas. Muchas personas se quedan viéndome". Recuerda que en una ocasión participó en una carrera con varios amigos y escuchó a alguien decirles: "No te preocupes, pronto todos ellos estarán en la cárcel". No permitió que esto le molestara, diciendo: "Sólo voy a la pista para ganar".
En una disciplina deportiva en la cual el dinero es un factor clave para conseguir el éxito, Rev Racing trata de bajar la barrera que evita que muchos aspirantes a piloto, especialmente de raza afroamericana, puedan ascender al próximo nivel. Nick Sánchez (no está en la foto), quien compite en la Serie ARCA, estima que una temporada "con un equipo medio decente cuesta cerca de un millón de dólares". Lothian, de 18 años (derecha) afirma: "No hubiese tenido otra manera de incursionar en los circuitos de carrera. [Sin la ayuda de Rev Racing], sería mucho más difícil. Yo tendría que cubrir mis costos".
Robusto y Caruth ayudan a Scott (derecha) a sacar su auto Legend fuera del garaje, antes de la carrera Summer Shootout, celebrada en la Charlotte Motor Speedway. "Todos somos muy unidos", afirma Scott. "Será toda una tristeza cuando nos vayamos a casa por el invierno".
La graduación de Rev Racing no asegura el éxito. Los pilotos tendrán que luchar por conseguir patrocinios y laborar para ascender en los distintos niveles de la competición. Por ejemplo, Wallace confrontó múltiples dificultades para hacerse con un auspiciador a principios de su carrera, caso distinto al de otros pilotos, que ya contaban con conexiones. "La raíz de la ecuación es el dinero. Corro contra muchas personas... su abuelo es dueño de un equipo de la Cup Series. Prácticamente lo heredan", expresa Nick Sánchez, de 19 años, piloto de ascendencia cubana, que corre por tercer año con Rev Racing.
Sánchez, Lothian y Perry Patiño corren conduciendo go-karts por la pista en Mooresville, Carolina del Norte. Lothian se enamoró del automovilismo luego de manejar un go-kart en una feria en la escuela primaria.
Los padres de Caruth aprovechan una pausa en la Hickory Motors Speedway de Carolina del Norte, para tomar fotografías del graduado de secundaria con toga y birrete. Caruth piensa estudiar gerencia de deportes a motor en Winston-Salem State University este otoño.
Con 15 años, Robusto es la miembro más joven del equipo, aunque cursa su cuarto año dentro del programa. Disfruta ser una de las pocas mujeres en la pista. "Los chicos no quieren perder con una chica, ellos quieren que corras más fuerte", afirma. "Eso te ayuda a practicar más".
Algunos de los miembros del equipo Rev Racing no han podido competir con la frecuencia acostumbrada, debido a la pandemia de la COVID-19. Sin embargo, los pilotos de autos último modelo, incluyendo a Caruth, pudieron correr en una Hickory Motor Speedway vacía en agosto pasado.
Lothian y Sirvent ven a sus compañeros competir en una carrera de autos último modelo en la Hickory Motor Speedway. Sirvent afirma haberse sentido nerviosa debido a la barrera del idioma tras su llegada, procedente de México. Asimismo, debió ajustarse a las reglas ligeramente distintas de las pistas estadounidenses, pero sus compañeros le han hecho sentir bienvenida.
Scott escucha algunos consejos antes de ingresar a la pista en su auto Legend. Aprecia la oportunidad de recibir la guía de entrenadores y pilotos más establecidos. Él y Horton conversan regularmente con respecto a cómo asumir la experiencia de ser de raza afroamericana dentro de NASCAR. "Él dice: 'No tienes que exponerte y representar todo eso en este momento. Pero debes estar consciente de quién eres y mantener respeto por lo que eres'".
El Summer Shootout en la Charlotte Motors Speedway le dio a los pilotos de Rev Racing una experiencia clave dentro del mundo del automovilismo. En la imagen vemos a los pilotos de autos Legend tomar la primera curva.
Caruth, a la derecha, consiguió una forma poco ortodoxa de entrar al mundo del automovilismo: los videojuegos. Comenzó su carrera compitiendo en una serie eNASCAR y no se había puesto al volante de un verdadero auto de carreras hasta el año pasado. "Me tomó 15 minutos empezar, porque no sabía utilizar un embrague", recuerda.
Escrito por Elaine Teng