TAMPA -- Micheal Spurlock comenzó corriendo por el centro, luego cortó hacia afuera y no se detuvo hasta hacer historia para los Tampa Bay Buccaneers.

Los Bucs devolvieron una patada de salida para touchdown por primera vez en sus 32 años de historia, y aplastaron a los Falcons 37-3 el domingo, para asegurarse el título de la NFC Sur por segunda vez en tres temporadas.

"Vi que estaba por escapar hacia la zona de anotación, justo pasó frente a mí, y asumí que saldría del campo o algo sucedería", dijo Jon Gruden sobre la devolución de Spurlock. "Hemos tenido poca fortuna con este tipo de jugadas".

Ronde Barber regresó una intercepción 29 yardas para anotación y Earnest Graham sumó un touchdown por tierra --lo hizo por sexta semana consecutiva, un récord de equipo--, para ayudar a Tampa Bay (9-5) a mejorar su registro divisional a 5-0 en el 2007, tras perder los seis partidos antes rivales de la NFC Sur el año pasado.

Es la quinta temporada consecutiva en la que el peor equipo de la NFC Sur en un año, termina ganando la división en la campaña siguiente.

"Derrick Brooks siempre me dice: 'Hoy es el día para hacer historia'," comentó Spurlock. "Todos cumplieron con sus bloqueos. Yo encontré los huecos y corrí a la zona final".

La derrota fue la quinta en fila para Atlanta (3-11). Un final adecuado para una semana complicada, que comenzó con la sentencia de 23 meses de prisión al mariscal estrella Michael Vick, prosiguió con una derrota abultada ante New Orleans, y continuó con la abrupta renuncia del entrenador de primer año, Bobby Petrino.

"Ha sido una semana muy emotiva con todo lo que ha sucedido. Simplemente puedo decirles que salir a jugar fue duro", declaró el corredor de Atlanta, Warrick Dunn. "Todos nos apoyamos y tratamos de despejar la mente, divertirnos. Pero a veces eso se puede hacer, y otras no".

Opinión de un cazatalentos

Atlanta comenzó este partido de la peor manera posible. Enfrentando tercera oportunidad y 6 desde su propia yarda 22, el mariscal de los Falcons, Chris Redman, erró en la lectura de la Cobertur-2 de Tampa Bay y creyó que el esquinero Ronde Barber (foto) vendría en jugada de carga. Barber en cambio se retrasó para cubrir y anticipó la ruta corta del receptor Michael Jenkins, atrapando el balón y despegando para anotar un touchdown a sólo un minuto de iniciado el juego. El coordinador defensivo Monte Kiffin realizó un gran trabajo mezclando las coberturas, y confundió tanto a Redman que el mariscal sólo completó 4 de sus 15 pases y entregó dos intercepciones. A la ofensiva, el entrenador en jefe de los Bucs, Jon Gruden, protegió la espalda dolorida de Jeff García llamando 48 jugadas terrestres que aportaron 190 yardas. --Doug Kretz, Scouts Inc.

Mientras algunos creían que la inesperada partida de Petrino le daría algo de motivación a los Falcons, las cosas se le fueron rápidamente de las manos al entrenador interino Emmitt Thomas. Barber anotó en la tercera jugada del partido y el regreso de 90 yardas de Spurlock puso las cosas 14-3 a mitad del cuarto inicial.

"Parece que todo lo que nos podía salir mal, nos salió mal. Obviamente no podemos señalar a nadie. Debemos seguir adelante", dijo Redman.

"Es frustrante", agregó el esquinero de los Falcons, DeAngelo Hall, "cuando sientes que estás preparado y te pasan por encima".

Los Falcons fueron limitados a sólo 133 yardas ofensivas --la peor marca de la temporada--, y han sido superados por un marcador combinado de 161-53 durante la actual racha perdedora.

"Las victorias y las derrotas no serán lo importante para nosotros en las próximas dos semanas. Debemos recuperar nuestra personalidad", dijo Thomas. "Creo que nuestro equipo perdió su carácter, su pasión. Por eso vamos a intentar recuperar el espíritu, prepararnos y jugar profesionalmente".

Lo más cerca que habían estado los Bucs de anotar en una devolución de patada de salida había sido en el 2001, cuando Aaron Stecker regresó una patada 86 yardas ante New Orleans.

Spurlock, activado del equipo de prácticas el 1° de noviembre, recibió la patada de Michael Koenen en su propia yarda 10, despegó por el centro del campo gracias a un enorme hueco y cortó hacia la derecha para alcanzar la zona final sin ser tocado. El touchdown llegó en el décimo intento de Spurlock con los Bucs, quienes sumaban 1,865 regresos por 141 jugadores distintos, desde la temporada inaugural de Tampa Bay en 1976.

Antes del domingo, los Bucs había regresado patadas de salida para 37,395 yardas, o más de 33 kilómetros.

"Hombre, 32 años es mucho tiempo para no regresar patadas de salida para touchdown", dijo Barber, quien suma uno de las 10 patadas de despeje regresadas para anotación en la historia de los Bucs. "Fue una gran sensación, que nos revitalizó a todos".

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