CHARLOTTE -- En el escenario grande, los Carolina Panthers ofrecieron argumentos bastante contundentes para ser incluidos entre los equipos de elite de la NFL.

Corriendo por encima de Tampa Bay con su tándem de DeAngelo Williams y Jonathan Stewart, los Panthers tomaron control de la competitiva NFC Sur con una victoria de 38-23 sobre los Buccaneers en lunes por la noche.

Williams acumuló su mejor marca como profesional --186 yardas terrestres-- y dos touchdowns, Stewart añadió 115 yardas terrestres y otras dos anotaciones, y los Panthers impusieron récord de franquicia en yardas por tierra por segunda vez en un mes.

Y esta vez fue ante un equipo que sólo había permitido un TD terrestre todo el año.

Los Panthers (10-3) vengaron su peor derrota de la campaña y tomaron la cima de la división, colocándose un juego por delante de los Buccaneers (9-4).

El partido ofreció la oportunidad para que uno de los dos mejores equipos de la NFC Sur saliera de las sombras de la competitiva NFC Este.

Los contendientes menospreciados lucharon codo a codo por tres cuartos, antes de que los Panthers desgastaran a la famosa defensiva de los Buccaneers en el cuarto episodio, gracias a sus jóvenes estelares del backfield.

Steve Smith añadió nueve atrapadas para 117 yardas y un touchdown, y los Panthers se sobrepusieron a dos intercepciones de Jake Delhomme gracias a su ataque terrestre y una sólida actuación defensiva.

Los Panthers se pusieron a un juego de los New York Giants por la mejor marca de la NFC. Con una visita pendiente a los Meadowlands en dos semanas, los Panthers --sí, los Panthers-- tienen su destino en sus propias manos para colocarse como los sembrados N°1 de cara a los playoffs.

Los Buccaneers desperdiciaron un partido estelar de Antonio Bryant, quien atrapó nueve pases para 200 yardas y dos touchdowns, incluyendo una sobresaliente atrapada a una mano en las diagonales con 2:29 por jugar.

El intento de punto extra de Matt Bryant después de la anotación de Antonio Bryant fue bloqueado por Julius Peppers. Los Panthers recuperaron entonces la patada corta, y Williams anotó su touchdown decimotercero de la campaña --rompiendo la marca del club perteneciente a Stephen Davis-- para sellar el resultado.

Fue una noche frustrante para los Bucs, que habían aplastado a Carolina, 27-3, en octubre. Un triunfo les habría otorgado control de la división.

En su primer partido de vuelta a Carolina desde que sufrió una grave lesión de rodilla ante los Panthers hace 14 meses, Carnell "Cadillac" Williams anotó en acarreo de 4 yardas a finales del tercer periodo para empatar el marcador en 17.

Williams y Stewart se adueñaron entonces del encuentro.

Stewart se deshizo de intentos de tacleadas para una ganancia de 18 yardas, antes de que su anotación de 4 yardas con 13:21 por jugar pusiera adelante a los Panthers definitivamente.

Después de que Peppers capturara a Jeff Garcia para finiquitar la siguiente serie de los Buccaneers, Williams y Stewart brillaron.

Williams obtuvo 41 yardas, Stewart registró ganancias de 3 y 30, y luego Williams se escapó 16 yardas para culminar la serie anotadora de cuatro jugadas.

Los Buccaneers continuaron con problemas en la zona roja. Entrando al juego con el segundo peor índice de conversiones de de touchdown en la liga, los Buccaneers no pudieron anotar de 7 puntos desde la yarda 2, tras una atrapada de 52 yardas de Bryant.

Luego de que Matt Bryant compensara por fallar un gol de campo de 40 yardas al convertir un intento de 20 yardas, los Panthers armaron el primer avance de TD del encuentro.

Williams se convirtió en apenas el tercer jugador en la historia de Carolina en superar las 1,000 yardas por tierra en una campaña, cuando se escapó 40 yardas por el medio. Eso preparó la anotación de 2 yardas de Stewart con 1:56 por jugar antes del entretiempo, para poner a Carolina adelante por 10-3.

Carolina finalizó con 299 yardas terrestres, superando al marca del club de 264 que había conseguido hace un mes frente a los Detroit Lions.