Veteranos explican qué se necesita para prolongar su carrera en la NFL jugando al más alto nivel a pesar de la edad
Harrison Smith, al igual que cualquier persona que se acerca a los 40 años, ha aprendido a aceptar las realidades de envejecer. Las articulaciones, por ejemplo, ya no se mueven con la misma facilidad que antes.
Por eso, el profundo libre que se aproxima décimo cuarta con los Minnesota Vikings, ha enfocado sus recientes rutinas de entrenamiento con ejercicios personalizados de resistencia que procuran simular el estrés que los juegos de la NFL pueden ejercer en áreas críticas del cuerpo.
Alcanzar la máxima extensión para hacer una tacleada a toda velocidad pone los músculos y tendones del brazo en una posición vulnerable. Cuanto más fluidamente pueda doblarse el codo, mejor.
"Todo el trabajo de fuerza del mundo realmente no se va a traducir en fuerza real en el campo si tus articulaciones no tienen el rango que solían tener, especialmente el rango bajo carga", afirmó Harrison Smith. "He ideado diferentes formas de entrenar que no son necesariamente solo el levantamiento tradicional de pesas. No digo que haya algo malo en eso, pero si no tienes tu rango listo, es casi contraproducente".
En un deporte donde menos de la mitad de los jugadores de la liga la temporada pasada tenían al menos cinco años de experiencia, ya que las restricciones del tope salarial conspiran perpetuamente con el riesgo constante de lesiones y el declive físico general, la fuente de la juventud es un unicornio. El enfoque de Harrison Smith proporciona algunas pistas valiosas para encontrar la fuente más vital: la sabiduría.
"Cuando conoces a Harrison Smith, de inmediato entiendes por qué podría ser el tipo de persona que desafía las probabilidades, y no ha hecho más que convencernos de eso en estos pocos años", comentó el gerente general de los Vikings, Kwesi Adofo-Mensah.
El reducido club de 30
De un quarterback como Aaron Rodgers desplazándose en la bolsa de protección a Harrison Smith en la defensiva secundaria, la liga de los jóvenes todavía tiene algo de espacio para las canas. Pero quedarse requiere más que solo determinación y talento.
"Me siento genial, en realidad. No me siento como un hombre de 37 años. No estoy seguro de cómo se supone que deben sentirse, pero me siento un poco más joven", expresó Trent Williams, el tackle izquierdo de los San Francisco 49ers, al comienzo del campamento de entrenamiento. "A medida que envejecemos, las cosas comienzan a cambiar. Creo que tienes que prestar un poco más de atención a lo que pones en tu cuerpo, cómo tratas a tu cuerpo".
"Cuando envejeces, no puedes hacer las mismas cosas que hacías cuando tenías 22 años".
Según un análisis de The Associated Press a los planteles de 90 jugadores en toda la liga la semana pasada, hay 30 jugadores actualmente con un club de la NFL que nacieron en la década de 1980. Eso es apenas el 1 por ciento. No solo la Generación X ha estado ausente del juego desde que Tom Brady se retiró en el 2023, sino que los Millennials ya son minoría.
Aaron Rodgers, por supuesto, es el jugador activo más viejo con 41 años, seguido por el pateador de los New York Jets, Nick Folk (40), y Joe Flacco (40), quarterback de los Cleveland Browns. El reducido grupo de 30 incluye seis centros largos, dos pateadores de despeje y dos pateadores de lugar, además de nueve mariscales de campo, las posiciones que generalmente producen los jugadores más longevos.
"Tienes que evolucionar cada año", dijo Travis Kelce, ala cerrada de los Kansas City Chiefs.
Harrison Smith, de 36 años, es el único back defensivo. Travis Kelce es el único jugador de posición ofensiva que no es mariscal de campo. Trent Williams y el tackle izquierdo de los Arizona Cardinals, Kelvin Beachum, ahora suplente, son los linieros ofensivos. Demario Davis (New Orleans Saints) y Nick Bellore (Washington Commanders), quien juega casi exclusivamente en equipos especiales, son los apoyadores. Luego hay un destacado grupo de cinco linieros defensivos: Calais Campbell (Arizona), Cameron Heyward (Pittsburgh Steelers), John Jenkins (Baltimore Ravens), Cameron Jordan (New Orleans) y Von Miller (Washington).
"Me sigo sintiendo genial. Siento que puedo salir y dominar", indicó Calais Campbell, quien regresó este año a su equipo original, los Cardinals. "Ojalá tuviera una fórmula mágica. Creo que simplemente he sido bendecido. Dios me ha dado muchas bendiciones para jugar este juego que amo".
Luchando hasta el final
La lista se ha reducido, naturalmente, desde la temporada pasada. Nueve jugadores --el ala cerrada Marcedes Lewis, los pateadores Matt Prater, Justin Tucker y Greg Zuerlein, los centros largos Jake McQuaide y Matt Overton, el profundo Kareem Jackson, el cazamariscales Jerry Hughes y el tackle defensivo Linval Joseph-- que jugaron en el 2024 no han firmado con un equipo este año.
Sus compañeros que aún están luchando en las prácticas de verano son plenamente conscientes de que pronto estarán permanentemente en la banca.
"Comienzo mucho antes con mi entrenamiento. Solo escucho a mi cuerpo cuando necesito descansar", señaló Cameron Heyward. "Pero es más tratar de hacerme más fuerte lo antes posible después de la temporada. Menos tiempo para recuperarse, pero recuperándose durante el proceso".
Dominar el arte de la recuperación, siempre un objetivo en movimiento, es algo esencial. Moverse los lunes después de los juegos puede ser una tarea, pero descubrir cómo maximizar esas sesiones de fuerza y acondicionamiento de verano para un jugador entrado en sus 30 también es un desafío.
Harrison Smith, un líder de pocas palabras que prefiere tener una conversación profunda en el vestuario sobre la vida en el fútbol americano profesional que dar un discurso motivador antes del juego, recibe más preguntas de los jugadores jóvenes sobre la recuperación que sobre cualquier otro tema.
"A veces simplemente lo aguantas y no te sientes bien, y así es", sentenció Harrison Smith, quien también mezcla el baloncesto informal con su trabajo de la temporada baja en su ciudad natal de Knoxville, Tennessee.
El orgullo y la perspectiva también son clave para la longevidad en la NFL. El hijo mayor de Cameron Heyward, Callen, de 9 años, ha pasado algunas noches con él en su dormitorio.
"Hay un hambre allí que sé que estoy en un grupo raro que llega al año 15, pero es algo en lo que pienso constantemente", reconoció Cameron Heyward. "Hay cosas que quiero tachar antes de colgar los botines, y aún no he alcanzado esos objetivos".