Las cuatro franquicias del Este de la Americana tienen marca ganadora después de 10 jornadas, y si la campaña acabara hoy, lo cuatro equipos jugarían playoffs
La brújula de los playoffs de la AFC apunta al Este.
La AFC Este está ganando a un ritmo sin precedentes, al punto que los cuatro equipos que la conforman (Miami Dolphins, New York Jets, Buffalo Bills, New England Patriots) clasificarían a la postemporada si la campaña regular terminara esta semana. Eso nunca ha ocurrido en cualquier división desde la fusión entre la NFL y AFL de 1970, según los datos de ESPN Stats & Information.
Asimismo, ninguna otra división en la historia ha generado una temporada en la que todos sus equipos hayan sumado récord ganador. Esa es la situación actual. Los Dolphins (7-3), dueños del primer puesto y los colistas Patriots (5-4) se encuentran separados por el margen más reñido imaginable, con Bills y Jets (6-3 cada uno) interponiéndose entre ambos.
Parafraseando al entrenador Bill Parcells, miembro del Salón de la Fama y que dirigió a Patriots y Jets en la década de 1990, los equipos de esta división están “apilados como club sándwiches”.
“Es una división de mucha calidad”, afirma el entrenador de los Jets, Robert Saleh. “Obviamente, New England no irá a ninguna parte en el futuro cercano, mientras Bill [Belichick] sea su entrenador jefe. Creo que [el entrenador Mike] McDaniel está haciendo una labor fenomenal en Miami. Están repletos de talento. Obviamente, Buffalo también está repleto. Es una división con mucha profundidad... Cada equipo tiene una identidad que resalta”.
Las últimas ocho semanas serán fascinantes en el Salvaje Este.
A continuación, presentamos un análisis detallado de esta división, cortesía de nuestros reporteros de la Nación NFL en ESPN: Rich Cimini, Alaina Getzenberg, Marcel Louis-Jacques y Mike Reiss.
Miami Dolphins (7-3)
Los Dolphins pueden ganar la AFC Este porque...
Cuando su juego terrestre complementa su juego de pase, quizás no exista una defensiva en la NFL que sea capaz de detenerles. Y si su defensiva juega de la misma forma que lo hizo el pasado domingo en su victoria 39-17 sobre los Cleveland Browns, podríamos hablar del mejor equipo de toda la liga. Olvídense de la división. El juego eficiente del mariscal de campo Tua Tagovailoa ha encendido la chispa de una ofensiva llena de creadores, siendo legítimo candidato al Jugador Más Valioso.
Los Dolphins son vulnerables porque...
Porque no hemos visto una producción constante de su defensa luego de 10 semanas de actividad. Clasificar en la AFC significa haber detenido a ofensivas como las de Buffalo y Kansas City. No hay dudas de que Miami puede jugar de tú a tú contra ambos equipos en un encuentro de abultado marcador; pero eventualmente, su defensiva debe ser capaz de detener a alguno de estos rivales.
¿Qué es lo primero que hizo el entrenador Mike McDaniel para cambiar la situación de los Dolphins, actuales dueños del primer lugar y que disfrutan su mejor inicio de temporada desde 2001?
Más allá de todo lo que ha hecho desde la línea de banda; McDaniel ha cultivado una cultura de confianza, apoyo y asumir responsabilidades en toda la organización de los Dolphins. El equipo ha respondido a su comportamiento frente a las adversidades y ahora parece confiar en él luego de una serie de victorias por una anotación. Tagovailoa afirmó que la actitud asumida por McDaniel luego de tres derrotas al hilo (entre las Semanas 4 y 6) sellaron su confianza en el novato entrenador, quien dijo que mantuvo un nivel constante.
En el terreno, McDaniel ha demostrado ser brillante a la hora de pedir jugadas, capaz de entender a sus jugadores y ubicarlos en posición para alcanzar el éxito. Los Dolphins han registrado 3.915 yardas esta temporada (su segunda mejor marca histórica luego de 10 encuentros disputados), lo que implica productividad récord por parte de Tagovailoa y el receptor Tyreek Hill. A este ritmo, el nombre de McDaniel podría figurar en el debate de los candidatos al Entrenador del Año tras la conclusión del torneo. -- Marcel Louis-Jacques
New York Jets (6-3)
Los Jets podrían ganar la AFC Este porque...
Son un grupo que se caracteriza por su juego físico, capaz de jugar defensivamente contra cualquier rival de la liga. Esa es la clase de fórmula que uno desea tener en su equipo durante los meses más fríos del invierno. Tienen récord 4-0 jugando de visitante y eso es importante porque cinco de sus ocho encuentros restantes se disputarán lejos del MetLife Stadium.
“Cuando damos lo mejor de nosotros, somos muy difíciles de vencer”, expresó el centro Connor McGovern.
También deberían tener mejor salud, ya que tres titulares actualmente lesionados (el receptor Corey Davis, el tackle ofensivo George Fant y el tackle defensivo Sheldon Rankins) tienen previsto volver en las próximas semanas.
Los Jets son vulnerables porque...
Hay varios motivos.
El mariscal de campo Zach Wilson tiene registro 5-1 como titular; sin embargo, persiste la sensación de que podría hacer implosión en cualquier momento. Carece de la regularidad de un mariscal de campo probado en las batallas. Los Jets ostentan el puesto N° 12 entre los calendarios restantes más complicados de la NFL y sus rivales futuros tienen marca combinada 41-35. Los Jets apenas acumulan récord 2-3 en casa, por lo que los Chicago Bears, Detroit Lions y Jacksonville Jaguars no serán nada fáciles de atender. Hablamos de equipos que se han dado festín con sus mariscales de campo suplentes en 3½ de sus seis triunfos.
¿Tienen los Jets la receta ideal a la ofensiva para sumar victorias (sin la presencia de su sensacional corredor novato Breece Hall)?
Será complicado, porque Hall aportó una dimensión importante en las jugadas clave, un nivel de explosividad que compensaba carencias en otros aspectos. Michael Carter y James Robinson son corredores competentes, pero no tienen la velocidad para romper el juego rival. Dependerán de su coordinador ofensivo Mike LaFleur para que consiga formas distintas de hacer impredecible a su juego de carreras.
Los Jets tienen suficientes creadores en el perímetro para causar daño, pero requieren de una segunda opción confiable para complementar al receptor novato Garrett Wilson. Davis puede ser ese hombre, suponiendo que recupere su forma física. Requieren conseguir un rol para el receptor Elijah Moore, que se ha convertido en el hombre invisible desde que hiciera su inoportuna petición de canje. Moore tiene demasiada calidad como para ser ignorado semana tras semana.
En definitiva, todo dependerá de Zach Wilson. Su mejoría en comparación con su campaña de novato es innegable, ¿pero puedes depender de un mariscal de campo que solo tiene cuatro pases para anotación en seis partidos (5 intercepciones)?
Saleh defendió a Wilson, afirmando que los medios de comunicación y aficionados “lo tienen como rehén” debido a su partido con tres intercepciones contra los Patriots de la Semana 8. Wilson tendrá la oportunidad de demostrar que su entrenador tiene razón si consigue este domingo la revancha contra New England. -- Rich Cimini
Buffalo Bills (6-3)
Los Bills podrían ganar la AFC Este porque...
Antes de la jornada libre de los Bills en la Semana 7, sumaban fuertes argumentos para ser considerados como el mejor equipo de toda la NFL. Cuando su mariscal de campo Josh Allen está encendido, la ofensa se muestra imbatible. Y a la defensiva, la incorporación del apoyador Von Miller ha demostrado ser ampliamente positiva, con un equipo de Buffalo que obtuvo éxitos tempraneros sin necesidad de arrollar. Asimismo, los Bills cuentan con profundidad suficiente para compensar a sus lesionados.
Los Bills son vulnerables porque...
En estos momentos, su vulnerabilidad radica en el juego de su mariscal de campo, porque hay muchas cosas que giran en torno a dicha posición. Allen está pasando por un momento complicado, con seis intercepciones y un balón suelto en los últimos tres encuentros. Allen ha lanzado dos intercepciones en tres encuentros al hilo por primera vez en su carrera y requiere hacer correcciones para volver a su nivel digno de candidato al Más Valioso.
Los Bills tienen récord 2-3 en encuentros decididos por una anotación. ¿Qué está fallando en las instancias finales?
Los problemas de los Bills en la segunda mitad de los partidos se han agravado al punto de que el entrenador Sean McDermott pasó un buen tiempo este lunes analizando exactamente qué le ocurre a su equipo en los últimos dos periodos y tiempos extra. Existen dos grandes preocupaciones.
Las pérdidas de balón en la zona roja son un problema grave, incluyendo las dos intercepciones de Allen en la zona roja durante la derrota 33-30 ante los Vikings el pasado domingo. Asimismo, los Bills han permitido desde su jornada libre de la Semana 7 que sus rivales comiencen a preparar el terreno para remontar. La defensiva de Buffalo ostenta el peor promedio de yardas por carrera (5.9), entre los tackles (6.9) y después de hacer contacto (2.8) desde la Semana 8, luego de tener los menores registros de dichas categorías estadísticas en las primeras siete semanas del torneo.
“Durante la semana libre, fuimos uno de los mejores equipos de la segunda mitad, tanto ofensiva como defensivamente”, expresó McDermott. “Por eso, es obvio que ya lo hemos hecho antes. Ahora, dimos un paso atrás y tenemos que reevaluar y hacer los ajustes apropiados”.
Los Bills mantienen el mejor margen de puntos de la NFL (+99); sin embargo, tanto la unidad ofensiva como la defensiva han concedido a sus rivales oportunidades de mantenerse cerca e imponerse en partidos por marcador reñido. Esto debe ser corregido de inmediato, faltando cuatro encuentros por jugar contra rivales directos de la AFC Este. -- Alaina Getzenberg
New England Patriots (5-4)
Los Patriots podrían ganar la AFC Este porque...
Gozan de buena salud. Luego de disfrutar de una semana libre, prácticamente cuentan con todos sus mejores jugadores disponibles para la segunda mitad del calendario. Gran parte del fútbol americano puede ser una batalla de desgaste. Sin titulares en la reserva lesionada esta temporada, y los regresos antes de lo previsto del centro titular David Andrews (contusión cerebral), el receptor titular DeVante Parker (rodilla) y el liniero defensivo Christian Barmore (rodilla) dan mayor peso a esta tesis.
Los Patriots son vulnerables porque...
No han logrado compaginar su ofensiva y el mariscal de campo Mac Jones no se ha visto tan cómodo dentro de la renovada ofensiva armada por el entrenador de línea ofensiva de los Patriots, Matt Patricia, y el entrenador de mariscales de campo, Joe Judge, tras reemplazar al excoordinador ofensivo, Josh McDaniels. En más de cinco encuentros, Jones tiene 111-168 para 1,140 yardas, con cuatro anotaciones y siete intercepciones. Acumuló 13 intercepciones en 17 partidos durante la pasada campaña.
¿Qué debe ocurrir a la ofensiva para que los Patriots puedan dar ese pequeño salto del último lugar al primero?
New England muestra su mejor ofensiva cuando corre con el balón, lo que les genera oportunidades de pase en plena acción de juego. Ello les permite complementar a la defensiva y equipos especiales, que han sido la gran fortaleza del equipo durante esta temporada. En pocas palabras, así fue como lograron concretar su sorpresivo título del Super Bowl en la temporada 2018, tras su reinvención a finales de aquel torneo.
Reducir las pérdidas de balón (17) es una necesidad imperiosa.
“Si cada jugador mejora en lo individual, podremos compaginarlo todo como equipo, y obviamente, también a la ofensiva. Así podremos impulsarnos en la segunda mitad de la temporada”, expresó Jones. -- Mike Reiss