La estrella de los Chiefs ha cimentado su legado entre los grandes de la posición luego de la mejor temporada de su carrera
KANSAS CITY -- Andy Reid caminaba por el Lincoln Financial Field de Philadelphia un día antes de su partido de la Semana 10 del 2012 contra los Dallas Cowboys. Esta vez, sin embargo, el entonces entrenador en jefe de los Eagles era un espectador. El hijo menor de Reid, Spencer, y los Temple Owls recibían a los Cincinnati Bearcats.
Spencer era un corredor freshman y al final ni siquiera salió al campo. Sin embargo, Reid todavía recuerda ese segundo sábado de noviembre. Los Bearcats tenían un ala cerrada que llamó su atención, el hermano menor de su centro, Jason Kelce.
El jugador senior no estuvo espectacular con Cincinnati, atrapó cuatro pases para 37 yardas contra Temple. Pero pesaba 260 libras y podía correr.
Reid decidió ese día que quería a Travis Kelce como su ala cerrada.
"Pensé al verlo en Cincinnati que ese chico tenía la oportunidad de ser algo especial", declaró Reid. "Recuerdo que era un tipo más grande, pero de movimientos suaves. Tenía actitud. Recuerdo pensar, 'Este tipo sería genial en la ofensiva que tenemos'".
Los Eagles despidieron a Reid tras la temporada del 2012, su récord 4-12 fue el peor en su carrera como entrenador en jefe. A la campaña siguiente llegó a los Kansas City Chiefs, donde ha sido el coach de Kelce en cada una de las jugadas de su carrera profesional.
Diez temporadas más tarde, Kelce tiene 10,344 yardas recibidas, la cuarta mayor cantidad para un ala cerrada en la historia de la NFL, cimentando su lugar como uno de los grandes en su posición.
Y a los 33 años de edad, Kelce sigue mejorando. Está teniendo una de las mejores temporadas de su carrera, estableciendo una marca personal con 110 recepciones y 12 touchdowns. Sumó a su legado en la victoria de la Ronda Divisional de los Chiefs sobre los Jacksonville Jaguars el pasado fin de semana, cuando los Chiefs más lo necesitaban.
Con el quarterback Patrick Mahomes cojeando debido a un esguince en el tobillo y los Chiefs obligados a recurrir al mariscal de campo suplente Chad Henne por algunas series, Kelce atrapó 14 pases, uno menos del récord de postemporada en la NFL, y anotó dos touchdowns en el triunfo 27-20 de los Chiefs, un resultado que los envió al Juego por el Campeonato de la AFC del domingo contra los Cincinnati Bengals.
"Simplemente es más inteligente como jugador", refirió Mahomes sobre la mejora continua de Kelce a una edad avanzada para el fútbol americano. "Creo que eso es lo más importante. Sabe cómo desmarcarse. Sabe cómo usar a otras personas para desmarcarse y es inteligente sobre cómo bloquea, cómo puede inmovilizar a los rivales y ponerse en la posición correcta.
"Simplemente sigue evolucionando y siendo aún mejor como ala cerrada. Está subiendo [en edad], no voy a tratar de mantenerlo aquí el mayor tiempo posible, se los prometo. Ya no está convirtiendo los pases pantalla en [ganancias de] 80 yardas, no lo creo. Pero va a seguir teniendo algo de producción en el campo".
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LE TOMÓ A REID un poco de tiempo después de unirse a los Chiefs para determinar que tenían una deficiencia en la posición de ala cerrada. Habían tenido una desde que canjearon a Tony Gonzalez en el 2009.
Em si primer draft como entrenador en jefe, Reid y los Chiefs reclutaron a Kelce en la tercera ronda.
No jugó como novato después de someterse a una cirugía por microfractura en su rodilla, pero Kelce volvió a la siguiente campaña y los pensamientos de Reid sobre él se confirmaron rápidamente.
En la pretemporada del 2014, Kelce recibió un pase corto y superó por velocidad a cuatro backs defensivos de los Bengals para un touchdown de 69 yardas.
"En ese momento, dije, 'Bueno, este chico tiene algo en él", señaló el coach de alas cerradas de los Chiefs, Tom Melvin.
La carrera de Kelce despegó rápidamente. Atrapó 67 y 72 pases en sus primeras dos campañas y no ha tenido menos de 80 recepciones o 1,000 yardas desde entonces.
Podría haberlo mejor en esas primeras temporadas si no hubiera dejado que sus emociones se interpusieran en su camino. Kelce recibió varios castigos por conducta antideportiva, fue multado seis veces por la NFL e incluso fue expulsado de un partido en el 2016 contra los Jaguars por lanzar una toalla a un oficial.
"Tuvimos que convencerlo un poco", refirió el entrenador en jefe de Jacksonville, Doug Pederson, quien era el coordinador ofensivo de los Chiefs cuando llegó Kelce. "Es emocional. Una vez que lo enfocas en su trabajo --la manera en la que corre sus rutas, en que se puede mover, desmarcarse y la dureza con la que juega-- esas eran todas las cosas que vimos o que vi en las primeras etapas de su carrera que me hicieron creer que podría tener una gran carrera en esta liga".
Desde el 2017, Kelce ha sido multado por la NFL solo una vez, por pasar el balón entre los postes en un partido del 2020 contra los New York Jets.
"Definitivamente todavía puede volverse un poco loco a veces, pero creo que eso es envejecer", indicó Jason Kelce, cuyos Eagles avanzaron al Juego por el Campeonato de la NFC el sábado. "La testosterona comienza a bajar y dejas de perder tu mente como solías hacerlo. Pero él está bien. Creo que ha madurado mucho, sobre todo desde la universidad".
Ahora, Kelce es uno de los líderes veteranos en Kansas City. Eso quedó en evidencia en la victoria del sábado cuando ayudó a un quarterback suplente a lanzar un pase de touchdown. También se ha convertido en un mentor para los jóvenes.
"Tener a Travis Kelce en la habitación es grandioso. Siempre he dicho que estoy agradecido por eso", expresó el ala cerrada de los Chiefs, Noah Gray. "Hay mucho que puedes aprender de él, ya sea corriendo rutas, incluso bloqueando en acarreos o en el ataque aéreo. Ha podido enseñarme mucho. Hace un gran trabajo al observar las repeticiones de todos, así que ha sido muy útil tener un tipo mayor como él que esté realmente sintonizado con cosas como esa".
Gonzalez sigue siendo el líder de todos los tiempos entre alas cerradas en yardas recibidas (15,127), recepciones (1,325) y touchdowns (111). Kelce es el único ala cerrada activo entre los cuatro primeros en yardas, y su longevidad podría ayudarlo a alcanzar a González.
El ex ala cerrada de los New England Patriots y Tampa Bay Buccaneers, Rob Gronkowski, tiene el récord de recepciones de touchdown en una temporada para alas cerradas con 17 y en broma dijo que teme que Kelce rompa su marca.
"Estaba en su podcast el otro día y le dije, 'Oye, amigo, es fantástico lo que estás haciendo por la posición'", declaró Gronkowski. "Pero le dije, 'No tienes permitido romper un récord, mi récord de touchdowns para alas cerradas'. Puede romper todos, pero ese no está permitido.
"Es muy inteligente en sus habilidades para correr rutas. Lo suelto que es, diría que eso también contribuye a por qué nunca se ha perdido un juego. Puedes ver la forma en la que corre, es muy suelto, muy libre. Su cuerpo es muy flexible cuando está jugando, la manera en que corre rutas y se desmarca es impresionante. Ha tenido siete temporadas consecutivas de 1,000 yardas --algo que no se había hecho para un ala cerrada-- es increíble".
DESDE SU TEMPORADA DE NOVATO, Kelce no se ha perdido un juego por lesión. No jugó los últimos partidos de temporada regular en el 2017 y 2020 luego de que los Chiefs habían amarrado un lugar en los playoffs y decidieron dar descanso a Kelce y algunos otros titulares.
Eso no significa que Kelce siempre ha estado libre de lesiones. En ocasiones ha jugado con lesiones que necesitaron cirugía después de la temporada, lo que llevó a Melvin, un entrenador veterano en la NFL, a decir, "Tiene la mayor tolerancia al dolor y es uno de los chicos más duros que he dirigido".
Kelce atribuyó su capacidad a mantenerse en la alineación a la suerte, señalando: "Hay muchas variables que intervienen en eso. Es difícil precisarlo. Solo trato de ir a trabajar y asegurarme que estoy listo para cualquier situación".
Otros que juegan en su posición dicen que es notable que un ala cerrada tenga esa durabilidad. De acuerdo a su hermano, Kelce se mantiene listo empleando un equipo para mantenerlo sano. Tiene un quiropráctico, un chef, masajista y un entrenador.
"Jugar en todos los partidos, no todos los chicos pueden hacerlo", dijo el ala cerrada de los 49ers, George Kittle, quien se ha perdido 16 juegos en sus seis campañas en la NFL. "Estar disponible para todos los juegos, sin importar con lo que estés lidiando, creo que es un testimonio --ves todas sus estadísticas, cómo juega-- de su carácter porque probablemente ha superado algunas lesiones. Todos lidian con ciertas lesiones, pero jugar en todos los partidos sin contar su temporada de novato, es increíble".
Los Chiefs no le dan a Kelce días de descanso para veteranos en las prácticas. Está en el campo cuando ellos lo están.
"Vigilamos sus repeticiones", refirió el coordinador ofensivo Eric Bieniemy. "No necesitamos ver a Kelce en cada jugada en la práctica, pero cuando está allí, aprovecha la oportunidad. No lo da por sentado. Hace todas las cosas pequeñas y necesarias en las que insistimos con algunos de los chicos nuevos para asegurarnos que entiendan la cultura que hemos construido en cuanto a terminar, en cuanto a los detalles, en cuanto a entender cómo entrenamos.
"Cuando tiene una oportunidad y lo atrapa, ves a Kelce a su edad atrapándolo y llevándolo a la distancia. No es casualidad que Kelce esté haciendo esas jugadas en los partidos. Lo ves todos los días en los entrenamientos".
Aunque Kelce no considera notable que no se haya perdido un partido por lesión en nueve temporadas, parece impresionado con lo que está logrando a los 33 años. Hizo referencia a su touchdown de la victoria contra Los Angeles Chargers en el último minuto de la Semana 11, una recepción de 17 yardas.
Kelce se alineó en el lado derecho y después cruzó la formación, escapándose del profundo especialista en cobertura Derwin James.
"Lo vencí con mis piernas, estas piernas de 33 años", sentenció Kelce después.
Los Chiefs necesitaban una gran temporada de Kelce más que nunca luego de canjear al receptor abierto Tyreek Hill. Kelce reconoció cierta preocupación inicial sobre cómo la ofensiva podría operar y lo efectiva que podría ser, pero eso se disipó en la primera serie de la campaña de los Chiefs en el primer partido contra los Arizona Cardinals.
Kelce anotó el primer touchdown de los Chiefs con una recepción de 9 yardas y después indicó que la temporada lo llenó de energía de una manera que no esperaba.
"Creo que me emociono por un nuevo plan de juego más que nada", indicó Kelce. "¿Cómo vamos a atacar a estos tipos? ¿Cómo puedo visualizar cómo voy a atacar a mi rival toda la semana y todos los distintos resultados que podrían surgir en cualquier jugada? Eso es lo que me motiva".
El touchdown en Arizona marcó el ritmo para el resto de la campaña. El partido fue el primero de sus seis con al menos 100 yardas. Kelce lideró a los Chiefs en recepciones en 12 de sus 17 partidos y en yardas recibidas en nueve. Tuvo cuatro touchdowns en la Semana 5 contra Las Vegas Raiders y los Chiefs necesitaron de cada uno de ellos para terminar ganando por un punto.
Esta temporada es otro recordatorio de por qué los Chiefs eligieron a Kelce con uno de los primeros turnos del draft después de contratar a Reid como entrenador en jefe hace 10 años.
"Todos los días, no importa si fue mi primer día en el trabajo o un día como hoy", declaró Kelce después del partido contra Arizona. "Siempre siento que tengo algo que demostrar y siempre siento que quiero llevar mi juego al siguiente nivel. Es la mentalidad que siempre he tenido y sigo mejorando para perfeccionar mi trabajo".
Información de Tim McManus, Mike Reiss y Nick Wagoner fue utilizada en la redacción de esta nota.