Catorce jugadores en los equipos de Pro Bowl de este año tienen tres años o menos de experiencia en la NFL
LAS VEGAS -- El Pro Bowl es una celebración anual de los mejores jugadores de la NFL, la mayoría de ellos veteranos bien establecidos con muchos años de experiencia profesional.
Y luego está Sauce Gardner.
El esquinero novato de los New York Jets irrumpió en escena esta temporada, anunciando su ingreso a la liga con dominante cobertura y habilidad de ejecutar jugadas de élite.
Y no está solo. Cuando los equipos de la AFC y la NFC se reunieron en el Allegiant Stadium el sábado para un entrenamiento ligero antes de la conclusión del domingo de los Pro Bowl Games, fue imposible ignorar toda la sangre joven. Catorce jugadores en los equipos de Pro Bowl de este año tienen tres años o menos de experiencia en la NFL.
Es un vívido recordatorio de que en un momento en que los íconos de la última generación se están retirando, el futuro del juego parece brillante.
"[Tom] Brady se retiró, y eso son décadas de grandeza", reconció el corredor de segundo año de los Dallas Cowboys, Micah Parsons. "J.J. Watt se retiró. Von Miller sigue, pero no sé cuántos años nos quedan para disfrutarlo. Ojalá juegue para siempre".
"Entonces, es genial ser parte de esta nueva generación y continuar con lo que hicieron esos muchachos y, con suerte, obtener esos sacos dorados [del Salón de la Fama] como las que obtuvieron".
Algunas de las estrellas más brillantes en los eventos del domingo también serán algunos de los jugadores más jóvenes. No hay mejor ejemplo que el receptor de los Minnesota Vikings, Justin Jefferson, quien está en su tercera temporada, pero ya está marcando su tercera selección de Pro Bowl. También fue una selección unánime All-Pro.
"Hay tantos buenos jugadores jóvenes en este momento", señaló el mariscal de campo de los Jacksonville Jaguars, Trevor Lawrence, antes de ser interrumpido a mitad de una oración por un choque de puños con Gardner. "Mira, hablando de buenos jugadores jóvenes. Es realmente genial para el juego".
Sauce Gardner, quien lideró la NFL con 20 pases defendidos, se convirtió en el primer esquinero novato seleccionado en el primer equipo All-Pro en 41 años.
"Hay muchos jóvenes que observaron a los mayores y la base que sentaron", reflexionó Gardner. "Entonces, la mentalidad que tenemos es que no tienes que ser un tipo mayor para poder dominar en esta liga. Tienes que tener corazón y mucha confianza. Siento que todos los jóvenes en la liga, siento que eso es lo que tenemos en grandes cantidades".
Eso puede sonar un poco atrevido para alguien que todavía tiene 22 años, pero Gardner también comprende la sabiduría de quienes lo precedieron. Se aferró a las palabras de los miembros del Salón de la Fama Peyton Manning y Ray Lewis la semana pasada, ya que los dos se desempeñan como entrenadores de la AFC.
"Me dijeron cosas que se quedarán conmigo para siempre", contó Gardner. "Queremos estar donde están nuestros ídolos... Queremos ser como los muchachos que nos motivaron y nos inspiraron".
No todas las estrellas jóvenes y emergentes son nombres familiares todavía. El receptor de segundo año de los Detroit Lions, Amon-Ra St. Brown, está aquí después de hacer 106 recepciones para una ofensiva sorprendentemente de alto octanaje.
El esquinero de los Seattle Seahawks, Tariq Woolen, pasó de la quinta ronda del draft de la NFL al Pro Bowl en una temporada después de liderar la liga con seis intercepciones. Es uno de los tres novatos en este Pro Bowl, uniéndose a Gardner y al especialista en devoluciones de los Dallas Cowboys, KaVontae Turpin.
A medida que los equipos concluyen sus competencias de habilidades y jueguen la nueva serie de juegos de flag football el domingo, podrían brindar una pequeña ventana sobre cómo será el futuro de la liga.
"Es emocionante", dijo Trevor Lawrence, "porque cada año los muchachos seguirán mejorando y mejorando".