Kalen King fue el antepenúltimo jugador seleccionado en todo el Draft 2024, tras verse obligado a regresar a Penn State
GREEN BAY -- Aquí está lo que consideraba Kalen King de haber podido ingresar al Draft 2023 de la NFL: un bono por firmar en el rango de los 7 millones a 8 millones de dólares como recluta de mediados a finales de primera ronda, una plaza casi garantizada en la plantilla, y la oportunidad de iniciar de inmediato como titular. Aquí está lo que obtuvo King del Draft 2024: un bono por firmar de 80,736 dólares y nada más que la oportunidad de ganarse un puesto de plantilla en el campamento de entrenamiento. Tal es la diferencia entre la vida de ensueño entre un recluta de primera ronda --si a los jugadores se les permitiera declararse anticipadamente para el draft de la NFL a dos años de haber culminado la preparatoria-- y la realidad de King como el antepenúltimo jugador seleccionado en todo el draft después de verse obligado a regresar a Penn State para una tercera temporada.  King pasó de ser un prospecto seguro, a un esquinero que no entendía lo que sucedía mientras se desarrollaba el draft. No fue sino hasta los minutos finales de la séptima ronda, cuando recibió una llamada de los Green Bay Packers, quienes lo eligieron con el turno N° 255 global de entre los 257 totales. "Honestamente, pienso que se pudieron haber llevado el robo del draft", mencionó Terry Smith, head coach asociado/coordinador de reclutas defensivos/coach de esquineros para Penn State. Con razón, King posee un "resentimiento permanente", como dijo durante el minicampamento para novatos de la semana pasada. "Siento que nunca voy a olvidar esa sensación", reveló King. "Y, siento que eso solo me hará ir más duro y me mantendrá hacia adelante". En los muy prematuros mock drafts que siguieron al Draft 2023 de la NFL, al menos tres de ellos --Pro Football Focus, The Athletic y Bleacher Report-- proyectaron a King en el rango del turno N° 15 al N° 20 para el 2024. El julio pasado, el analista para draft de ESPN, Matt Miller, en una historia debatiendo a los mejores prospectos en todas las posiciones, escribió que King o Kool-Aid McKinstry de Alabama serían el primer esquinero. McKinstry culminó como el noveno recluta de la segunda ronda, y quinto esquinero seleccionado en el 2024. King fue el N° 36, y último esquinero seleccionado. "El talento está allí si puede volver a meterse en la línea y elevar su esfuerzo", describió Miller esta semana. "Nunca lo vi como un atleta de élite, pero muy bueno en la técnica. No estaría sorprendido si encontrara el camino hacia un rol de en defensiva nickel o dime". Todo conduce a la pregunta de, ¿qué sucedió entre su segundo y tercer año en Penn State? En el 2022, King inició nueve de 13 encuentros y lideró a la Big Ten (tercero, a nivel nacional) en pases defendidos, con 21. También, interceptó tres pases y forzó un balón suelto. "Esa fue su mejor campaña, por mucho", mencionó Smith, "Jugó al lado de Joey Porter [Jr.]. Lo hizo en grande. Mostró lo que ustedes van a recibir". Un año más tarde, inició los 12 partidos en su campaña de junior, pero logró apenas dos pases cortados y no registró intercepción ni balón suelto forzado. Smith describió la diferencia como "una combinación de cosas", incluyendo la salida de Porter como recluta de segunda ronda para los Steelers en el 2023. "A veces, hay un tipo que desea ser Batman y quizás sea Robin", notó Smith. "Tuvimos a Joey Porter y es simplemente diferente. Sentarse en ese asiento del N° 1 es diferente al asiento N° 2. Es lo único que se me ocurre. "Se preparó del mismo modo. A veces con algunos chicos, nunca conoces el círculo que los rodea y les brinda información diferente, pero no lo sé. Se preparó y apareció todos los días". Smith apuntó que, pese al declive en los números estadísticos de King, no permitió touchdown en toda la campaña. "Al final del día, un esquinero que no cede touchdowns es bastante exitoso", declaró Smith. "Estamos siendo exigentes porque queremos más jugadas, pero al final del partido, no está permitiendo el touchdown de la derrota, tampoco". La buena noticia para King en Green Bay es que fue el único esquinero seleccionado por los Packers entre sus 11 reclutas. Esto, luego de que algunas proyecciones los tenían eligiendo esquinero en primera ronda. Entonces, existe amplia oportunidad, a pesar de que los Packers cuentan con Jaire Alexander, Eric Stokes, Carrington Valentine, Keisean Nixon y Corey Ballentine, todos ellos esquineros con calibre de titulares. Tampoco es inusual para los Packers convertir reclutas de rondas tardías o jugadores no reclutados en esquineros titulares. Apenas el año pasado, eligieron a Valentine en la séptima vuelta (N° 232 global), e inició 12 cotejos. Y luego, está el coordinador defensivo nuevo Jeff Hafley, quien ha visto jugadores tomar una senda similar hacia la NFL como King, y hallar éxito. "Uno de los mejores con los que he estado es K'Waun Williams, quien fue titular en la ranura para nosotros en Cleveland", comentó Hafley. "Lo tomamos como un tipo a prueba, e inició antes que un recluta de primera ronda [Justin Gilbert]. "Cuando recibes una oportunidad en esta liga, y la aprovechas al máximo, al final del día no importa dónde fuiste seleccionado. Pero, hay bastantes historias así. Simplemente es alguien que está en una posición similar en términos de posición de rol. No lo estoy comparando con K'Waun; no he visto suficiente, aún, pero pienso que K'Waun es uno de los mejores en jugar la posición en un sistema como este". King, con 5 pies y 11 pulgadas, y 191 libras, ya se ha hecho notar. Durante el minicampamento para novatos de la semana pasada, obtuvo algunas repeticiones en la ranura, una posición que le podría sentar bien en el sistema de Hafley. En la primera práctica, King forzó un balón suelto que el linebacker Edgerrin Cooper devolvió para touchdown. Si eso era el "resentimiento permanente" que se asomaba para King, entonces puede señalar que viene más. "Pienso que es motivación", admitió Smith. "Es obviamente no donde esperaba [ser reclutado], y es humillante. Y pienso que ahora algo de sentido de realidad de esto, es dónde te vio la gente, y esta es la realidad de la situación, y ahora debes aprovechar al máximo la situación y jugar con algo por demostrar por ese resentimiento".
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